常言道，一部中國史不知從何說起。其實，距我們最近的中華民國史，也弄不清該從哪兒說起。
一種觀點認為中華民國的曆史起自1894年，因為那一年孫中山覺醒發奮起而反清；一種觀點認為起自武昌起義，因為這場起義終結了帝製，開啟了民國；還有一種觀點認為真正的民國曆史起自袁世凱1912年3月10日在北京就任中華民國臨時大總統，因為袁世凱政府不僅與大清有法律繼承關係，而且獲得國際公認；當然，還有主張以1912年元旦成立南京臨時政府為起點。各種看法都有道理，不過我們在這裏更傾向於從立憲黨人閃身而退，湯化龍仗義而出說起。
湯化龍，湖北浠水人，生於1874年，1911年武昌起義發生時三十七歲，正當盛年。在這之前，湯化龍是體製內的奮鬥者，他在獲取功名成為進士並當了很長時間法部主事後，於1906年自請前往日本留學，研習法律。湯化龍之所以在功成名就後留學深造，主要是因為清政府宣布憲政改革，法政成為時髦專業，湯化龍趕上了這趟末班車。
兩年留學生涯很快結束，湯化龍回國後積極投身於憲政改革，成為湖廣總督陳夔龍的得力助手，負責籌辦地方自治，主導湖北省諮議局籌備。1909年谘議局開局，湯化龍被選為副議長，稍後任議長。
君主立憲是湯化龍那一代中國人的政治訴求，他們相信中國在經曆了數十年蹉跎之後，唯一正確的路徑就是仿效東西洋各國實行君主立憲。然而，為時不久，由於光緒帝和慈禧太後相繼去世，清政府重心發生偏移，邊疆危機、外交危機接連報警，立憲黨人對先前預備立憲方案不太滿意，希望清政府因時製宜加快步伐。立憲黨人發動了一次又一次國會請願運動，希望清政府用憲政去化解危機。
在國會請願運動中，湯化龍是領袖、是中堅。他是各省谘議局聯合會會議主席，其政治信念就是實行真正意義的君主立憲。除了君主立憲，湯化龍不願認同其他任何政治方案。
基於這樣的認識，湯化龍理所當然地成為稍後皇族內閣、親貴內閣的反對者。無論如何他也不能認同君主立憲被這些皇族、滿洲貴族弄成了權貴內閣。此後，湯化龍利用湖北谘議局、各省谘議局聯合會為工作平台，與相鄰各省立憲黨人緊密聯係，廣泛合作，期待找到機會迫使清政府改正錯誤，收回成命，重回君主立憲軌道，而不要這樣鬼鬼祟祟偷偷摸摸瓜分權力。
在清政府宣布皇族內閣之後的幾個月，湯化龍等立憲黨人想方設法向朝廷施壓，但始終沒有讓朝廷卻步。中國究竟應該怎麽辦，湯化龍這些立憲黨人好像也江郎才盡束手無策毫無辦法。
車到山前必有路。誰也想不到的時間，誰也想不到的地點，1911年10月10日晚，在武昌，湖北新軍一場規模不大的嘩變，打破了僵局，終結了大清王朝的曆史，也終結了兩千年帝製，開啟了一個全新時代。
10月11日上午，武昌城內槍聲停止，首義領導人手足無措，這些下層軍官根本不知道如何收拾殘局。他們帶著渾身疲憊趕到湖北省谘議局，期待谘議局的體製內精英，那些稍具異端思想的政治家能夠挺身而出，收拾殘局。
湖北省谘議局位於武漢蛇山南端，閱馬場北端，是一年前剛剛落成使用的一幢西洋式小樓。這是湖北新政治的中心，聚集了一批湖北地方政治精英。
首義官兵在向谘議局集中的時候廣發英雄帖，廣召官紳前往谘議局商量大事。勸業道、武昌府等衙門官員以及一批紳商、鄉紳聞訊前往。但最重要的湖北政治領袖，也就是谘議局議長湯化龍卻不見蹤影。
湯化龍期待政治變革，期待清政府重回君主立憲正途，但對新軍起義這樣的事情，顯然沒有足夠的心理準備。那一夜，響徹武昌城上空的槍炮聲確實讓湯化龍感到震驚，但下一步怎樣走，他並沒有既定方案，因為這樣的軍事行動遠遠超出他的想象。那一夜，湯化龍在柯逢時家中徹夜未眠，商量對策。
柯逢時生於1845年，時年六十六歲，為湖北官場前輩，曾在中央任各省土藥統稅大臣，一度兼任總理衙門大臣。早幾天剛剛被清政府宣布授予浙江巡撫，還沒有來得及上任就發生了武昌起義這樣的事。柯逢時為湖北在籍家居職位最高的官員，既有“領袖紳士”的美譽，當然不能不對湖北局勢負有責任，並提供意見。
湯化龍和柯逢時那一夜究竟商量了哪些事，現在已經不可考了。我們能夠知道的是，11日上午谘議局派員在柯家找到了湯化龍，然後由谘議局議員胡瑞霖陪同來到谘議局。
11日下午1點，起義新軍代表與谘議局議員及各界代表舉行聯席會議，商討在目前情勢下武昌、湖北究竟應該怎麽辦。
起義軍代表在會議開始時恭推湯化龍出麵主持湖北大局，理由是，湯化龍為進士出身，有學問；湯化龍為湖北谘議局議長，有地位；湯化龍為日本歸來的留學生，有國際視野，在未來對外交涉中有可以憑借的資源。
就湖北政治生態而言，湯化龍當然是收拾殘局的最佳人選。他在隨後發言中對各界擁戴還是比較受用，坦然表示兄弟湯某樂於出來追隨諸位一塊兒幹，但對究竟怎樣一塊兒幹，湯化龍不置可否，說不出個所以然。
湖北谘議局議員胡瑞霖是湯化龍兒女親家，胡瑞霖對新軍起義的前途並不絕對看好，他不讚成湯化龍現在就出麵領導，但怎樣拒絕起義軍代表的好意，似乎也很費斟酌。胡瑞霖理清思路後表示，現在軍事行動剛剛開始，成敗關鍵還在軍事上的攻守，湯議長雖說有滿腔熱情和遠大理想，但文人不知兵，徒然站位反而會貽誤大事，害了大家。胡瑞霖勸義軍官兵打開思路，看能否在軍隊中找個具有新思想的將領來領導。
對於胡瑞霖的意思，湯化龍心領神會，他趕快接過話題強調，革命事業，兄弟湯某一向讚成。現在武昌起義，各省還不知道，必須先通電各省，呼籲各省新軍和行政當局一致響應，革命方才有機會大功告成。再者說，湖廣總督瑞激逃走了，他必定會用電報報告朝廷，朝廷收到電報後，第一反應就是派遣軍隊打湖北，同我們為難。兄弟湯某隻是一介書生，軍事非我所長，其他行政事務，兄弟一定盡力幫忙。
胡瑞霖說，革命軍真乃仁義之師，連夜作戰，市廛不驚，人民簞食壺漿，革命軍亦辭而不受。兄弟萬分敬佩。革命軍暫時所需款項，兄弟胡某可代為籌辦。
經胡瑞霖提議，谘議局支付一萬元作義軍臨時費用。稍後，又由胡瑞霖出麵向商會暫借五萬元。
湯化龍在胡瑞霖暗示下，沒有迅即出麵成立新政府，但湯化龍仗義而出，表示願意盡力為起義軍幫忙，這預示著大清王朝瓦解，標誌著一個全新的政治架構誕生。也正是從這個意義上說，湯化龍仗義而出，是民國政治的起點。