有位動物心理學家做過這樣一個實驗，把兩隻狼關在兩堵短牆之間，外麵用鐵絲網隔開放了一盆食物，其中一隻一看到食物馬上直衝過去，結果左衝右突就是吃不到食物。另一隻先是蹲在那兒直直地盯著食物和鐵絲網，又看看周圍的牆，然後轉身往後跑，繞過牆來到鐵絲網的另一邊，結果吃到了食物。我們人類在考慮某個問題的時候也有類似現象，有的人總是死抱正麵進攻的方法一味蠻幹，絲毫不能解決問題，而有的人則采用迂回戰術，用意想不到的方法，輕而易舉地獲得成功，這就是智慧的功勞。迂回戰術用的就是側向思維。
側向思維的關鍵是擺脫他人常規的思維方式或習慣思維（思維定勢）的束縛，換一種新的觀察角度去思維，主動尋求“柳暗花明又一村”的境界。
側向思維一般在下述兩種情況下常用：第一種情況是實現目標的途徑相當明確，原有各種思維方式、思路、方法均可達到既定目標，但由於人的習慣思維，盡管原方法有優有劣，但往往總是死抱著一條路不變。在這種情況下就必須果斷地尋找新途徑。第二種情況更為多用。為解決某一問題孜孜以求，朝思暮想，但按常規方法卻難以完美解決，這時不妨轉換一下思路，從與自己研究有關的領域中尋找解決的方法，或者請“外行”來參謀，出點子。或許就能很容易的解決問題。例如大家比較熟悉的魯班發明鋸，莫爾斯發明電報就是這種思維的典範。
為人處世，當向狼學習，從不蠻幹，正麵不行就迂回前進，從獵物意想不到的地方出擊。《孫子兵法》說：“先知迂直之計者勝。”所謂迂直之計，就是要懂得迂與直的側向思維。這個謀略表麵上是迂回曲折的道路，而實際上更有效、更迅速地為獲利創造了條件。
1999年蒙牛創立之時，麵臨的是“三無狀態”：一無奶源，二無工廠，三無市場。在這種情況下，蒙牛沒有走大多數新建企業的老路，先建工廠，再打市場，而是反其道運作，確定“先建市場，後建工廠”的戰略，通過虛擬聯合，蒙牛投入品牌、管理、技術、配方，與自治區內外8家乳品企業合作，最終實現了“無米之炊”。
蒙牛借一家冰激淩生產商的工廠為其打開了市場，與黑龍江一美資企業合作，按照自己設計的先進生產模式催生出了“蒙牛”牛奶。此外，蒙牛還通過承包、租賃、托管其他企業，借船出海，實現了企業的初步擴張。
正是這種虛擬經營的外部資源整合策略，通過與相關企業建立彈性的合作夥伴關係，充分發揮企業內部、外部兩個優勢，蒙牛實現了以小博大的目標，隻用了幾個月的時間就完成了一般企業幾年才能實現的擴張，締造了中國乳業的奇跡。
一般來說，人們常規思維方式是講究“搶人之先”、“先發製人”、“爭製高點”，謂之搶先一步天地寬。但是，在特定時期、特殊條件下，限於自身的實力，采用“遲人半步”的側向思維方式，避敵鋒芒，克己之短，取人之長，以期獲得成功亦不失為一妙招，這也是智慧的精彩體現。