荀子以主張“人性惡”而著名。這與孟子所主張的“人性本善”正好相反。表麵看來，荀子對人性的評價很低，而事實上，恰恰相反，荀子的理論可以稱之為一種文化哲學。他的理論主旨是認為，一切良善和有價值的事物都是人所創造的。價值來自文化，而文化則是人的創造性成就。因此，在宇宙中，人和天地同等重要。荀子在著名的《天論》中說：“天有其時，地有其財，人有其治，夫是謂之能參。”
孟子說：“盡其心者，知其性也。知其性，則知天矣。”(《孟子·盡心章句上》)因此，在孟子看來，人要成聖，必須“知天”。荀子正相反，認為：“惟聖人為不求知天。”(《天論》)
荀子在《天論》中提出，天、地、人構成宇宙的三個力量。它們又各有自己的作用：“列星隨旋，日月遞照，四時代禦，陰陽大化，風雨博施，萬物各得其和以生。”這是天和地的作用。至於人的作用，則是運用天時地利，以創造自身的文化。《天論》中問道：“大天而思之，孰與物蓄而製之?”這是說，與其頌讚蒼天，何若積聚財富、運用得當?他又接著說：“故錯(措)人而思天，則失萬物之情。”就是說，如果忽略人所當做的而去“思天”，就不可能懂得萬物的情性。人忘記自己的職責去“思天”，就是幹犯天的職責。荀子稱，這是“舍其所以參，而願其所參，則惑矣”。人與天地合參，就應該恪盡職責，如果人不盡自己的職責，而想與天地合參，那隻是空想。