五行學說的意義在於解說宇宙的結構，但並沒有解釋世界的來源。陰陽的學說則填補了這個需要。
“陽”這個字的本義是陽光，或任何與陽光相連的事物。“陰”的本義則是指沒有陽光的陰影和黑暗。後來，它們的含義逐漸發展成為宇宙中的兩種相反相成的力量，陽代表男性、主動、熱、光明、幹燥、堅硬等；陰則代表女性、被動、冷、陰暗、柔軟等。宇宙一切現象都是由陰陽兩個原則，兩種力量的相互作用而產生。這樣一種宇宙觀念，在公元前八世紀初已經產生。記載中國古代事跡的《國語》一書(成書於公元前四世紀到前三世紀之間)，其中《周語上》記載公元前七八○年(幽王二年)，西周地震，三川壅塞，當時博學的史官伯陽父評論說：“陽伏而不能出，陰迫而不能蒸，於是有地震。”
後來，陰陽的理論主要是和《易經》聯係在一起。《易經》原書是為解釋“八卦”(正式名稱是“八經卦”)。每“卦”包含三個完整或分成兩截的直線，如：如果把任何兩“卦”組合在一起，可以發展出六十四個排列組合樣式，稱為六十四卦(正式名稱是“六十四別卦”)，即
，等等。《易經》本文就包含這六十四卦，以及對每一種卦象含義作出的解釋。
中國傳統認為，八卦是黃帝之前、傳說中的中國第一個君王伏羲氏所創立，有的古代學者說，伏羲親自從八卦演出六十四卦；另一些學者則說，這是公元前十二世紀時，周文王演化出來的。六十四卦的每一卦象都有解釋，稱“卦辭”；每卦之中的每一橫劃也有解釋，稱“爻辭”。有的古代學者認為，所有卦辭、爻辭，都出自文王；另一些古代學者則認為，卦辭出於文王，爻辭出自其子周公。無論這些學說孰是孰非，它們總的說來都表明，八卦和六十四卦在中國人心目中的極大重要性。
現代學者的看法認為：八卦的前身是商朝(約公元前一七六六〔一○六六〕至前一一二二〔一○四六〕年)盛行的以甲骨受火龜裂的紋路占卜。這種裂紋千變萬化，如按固定圖像以論天象人事的吉凶自然十分困難。周初漸漸改用蓍草占卜，巫人在一束蓍草中，以兩株為一份，分置一旁；最後所剩或為單數，或為雙數，便以乾(一橫)或坤(一橫分成兩短橫)為記。現代學者認為，八卦或六十四卦便是這種蓍草占卜的結果，然後對照《易經》，以解讀卦象所示的吉凶。
這大概是《易經》的起源。這部書被稱為《易》(意為“變易”)，大概也是由此而來。後來，對《易》的補充解釋漸漸增多，有些是關於道德方麵的箴言，有些是形而上領域的看法，有些則是對宇宙的看法。這些補充解釋直到周朝末期甚至漢朝初年才以“附錄”形式寫入《易經》後麵，稱作“十翼”。本章將隻限於討論其中有關宇宙論的部分，其他部分將留待第十五章再討論。
在“易傳”中，除陰陽的觀念外，另一個重要的概念是“數”。古代人以占卜來探求宇宙的奧秘，用蓍草占卜又離不開數目的變化。因此，“易傳”的無名作者們相信宇宙的奧秘在數字之中，是毫不足怪的。首先，他們把“陽”看為單數，把“陰”看為偶數。因此，“易傳”《係辭上》說：“天一地二，天三地四，天五地六，天七地八，天九地十。天數五，地數五，五位相得而各有合。天數二十有五，地數三十，凡天地之數，五十有五，此所以成變化而行鬼神也。”
後來的陰陽家試圖用數字把五行與陰陽聯係起來，於是稱：“天之數，一，生水；地之數，六，成之。地之數，二，生火；天之數，七，成之。天之數，三，生木；地之數，八，成之。地之數，四，生金；天之數，九，成之。天之數，五，生土；地之數，十，成之。”這樣，一、二、三、四、五，都是產生五行的數字，六、七、八、九、十，則是完成之數(見《禮記·月令》，孟春之月“其數八”，鄭玄注，孔穎達疏)。這個理論正好用於解釋前麵《係辭上》的引文：“天數五，地數五，五位相得則各有合。”這與古希臘哲學中畢達哥拉斯學派的思想驚人地相似。據古希臘學者戴奧吉尼·萊修斯(Diogenes Laertius)所述，畢達哥拉斯認為，世上萬物全由火、水、土、風(空氣)四個元素構成，它們又都是由數字演化而來。
用數字把五行和陰陽聯係起來，在中國是一個較晚出的學說，在“易傳”中，並沒有提五行。在“易傳”中，每一卦都象征宇宙中的某個事物。《說卦傳》中的解釋是：
在每一卦中，沒有中斷的一橫代表陽，有中斷的一橫代表陰。乾卦由三個沒有中斷的三橫組成，代表純陽。坤卦由三個中斷的三橫組成，代表純陰。其他六卦則都是乾坤相交而成，因此，乾和坤被認為是父母，其他六卦是子女：
乾和坤的相交、結合，產生其他六卦，這象征著天地萬物都由陰陽相交而成；亦如所有生物都由雌雄兩性結合而產生一樣，而陰則象征雌性，陽則象征雄性。
《係辭下》說：“天地氤氳，萬物化醇；男女媾精，萬物化生。”天和地是陰陽兩氣的物質表現；“乾”“坤”則是陰陽兩氣的象征。《係辭上》說：“乾知大始，坤作成物。”生命的起源來自雄性，而生命的完成則在於雌性。天地萬物的生成就如同生物界的兩性結合一樣。
考察中國的原始宗教，可以設想，最初有男性的神和女性的神，他們結合，由此產生世界萬物。這種擬人的原始宗教發展到後來，兩性由陰陽兩個力量代表，由此導致了論述陰陽兩氣相生相克、相反相成的宇宙論哲學，這時，雌雄兩性轉化成為沒有人格的自然力量了。