五行在英文裏通常譯作“Five Elements”，意思是“五種元素”。但如果把它們看作內容固定的五種元素就錯了；它們是五種能動的、相互作用的力量。在中文裏，“行”的意思是“行動”或“作為”，因此，它的本義應當是五種動因、五種活動。在中國古籍裏，也稱“五德”，意思是“五種能力”。
“五行”這個名詞曾出現於《書經》中《夏書·甘誓》，傳統的說法，它是公元前二十一世紀的文獻。但《夏書·甘誓》的真實性無法證明；即便此篇不是偽書，也無法證明《甘誓》篇中的“五行”與其他問世年代確實可考的典籍中所說“五行”內容是一致的。關於“五行”的可靠記載，見於《書經》中的《洪範》篇。按傳統的說法，公元前十二世紀末，周武王克商之後，商朝貴族箕子對周武王陳述來自夏朝大禹的治國大法，這是《洪範》篇的來曆。傳說夏禹生活於公元前二十二世紀。《洪範》篇的作者引述傳說的古代曆史，意在表明“五行”說的重要來曆。至於寫作《洪範》篇的真實年代，據現代學者考訂，應是公元前四世紀至前三世紀。
《洪範》篇中舉出“九疇”：“一、五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。”然後是“五事”：“一曰貌，二曰言，三曰視，四曰聽，五曰思。貌曰恭，言曰從，視曰明，聽曰聰，思曰睿。恭作肅，從作義，明作哲，聰作謀，睿作聖。”
下麵跳到“九疇”中的第八：“庶征(各種象征)：曰雨，曰暘(日曬)，曰燠(熱)，曰寒，曰風。曰時(各有其時)五者來備，各以其敘(順序來臨)，庶草蕃廡(作物茂盛)。一極備，凶(五者任一過多，將成災難)；一極無(五者缺一)，凶。曰休征(吉兆)：曰肅，時雨若(國君肅穆，隨之有雨)；曰又，時暘若(國君順時，陽光適度)；曰哲，時燠若(國君明哲，氣溫適當)；曰謀，時寒若(國君深思熟慮，寒冷適度)；曰聖，時風若(國君明智，和風適時)。曰咎征(國君過失，伴有征象)：曰狂，恒雨若(國君暴狂，伴有大雨)；曰僭，恒暘若(國君粗野，伴有驕陽)；曰豫，恒燠若(國君怠惰，伴有酷熱)；曰急，恒寒若(國君急躁，伴有冬寒)；曰蒙，恒風若(國君無知，伴有風災)。”
在《洪範》中，五行觀念還處於粗糙階段。作者在談到五行時，所想的還是具體的水、火等，還沒有如後來那樣，以水、火等代表抽象的力量。作者還讓讀者看到，人類社會和自然世界是聯結在一起的，國君的惡行伴隨有自然界的不正常現象。這個理論在後代發展成為“天人感應”學說。
對天人感應，有兩種解釋。其一是基於目的論的解釋，認為國君惡行使天地震怒，天地震怒便造成自然界的不正常現象，以給國君警告。另一種理論則是比較機械式的解釋，認為整個宇宙乃是一個機械的整體，其中任何一部分失去平衡，其他部分勢必受到牽連。國君的過失必然造成宇宙天地失去平衡，於是就產生不正常的自然現象。這種學說反映了陰陽家中的科學精神，而前麵一種學說則更多反映了它來自方術的社會根源。