在上一章裏我說，中國古代的各派哲學家由於有了私學而興起。其中，孔子是中國曆史上大量招收私人學生的第一人，有些學生還陪伴他周遊列國。傳統的說法裏，孔子有三千弟子，其中七十人成為大賢。“三千弟子”的說法顯然誇大，但他無疑是一位有影響的教師，而且，更重要的是，他是創立私學的第一人。他的思想見於他的言論集《論語》，這是由他的幾個學生搜集編纂而成的。
孔子是一個“儒生”，是儒家學派的創始人。上一章曾經提到，劉歆論到儒家時說：“遊文於六經之中，留意於仁義之際。”孔子時代的私學，講授“六藝”，是指儒生應當學習的《詩》《書》《禮》《樂》以及《易》《春秋》這六門功課，它們就構成六經。其中的《詩經》《書經》《禮記》，從書名就可以知道它們的內容。另一本《樂經》現已佚失，《春秋》是魯國編年史，記載了魯國從公元前七二二年至前四七九年(即孔子卒年)的曆史。《易經》原來是一本卜筮之書，後來儒家把它作為形而上學來看待。
關於孔子和六經的關係，學術界曆來有兩種意見，一派認為六經是孔子所著；另一派認為，孔子著《春秋》，編《詩經》和《書經》，評注《易經》，修訂《禮記》和《樂經》。
其實，六經之中，沒有一卷是孔子所著、所編、所評注或編纂。孔子在有些方麵是維護傳統的保守派。在禮和樂兩方麵，他對於背離傳統的做法的確進行了糾正，在《論語》中不乏這樣的記載。從《論語》中有關孔子的論述看，孔子並不是有意識地寫書給後人閱讀。當時，私人著述還未興起。孔子是中國的第一位私人教師，但他並不是中國的第一位私人著述家。私人著述是在孔子之後才興起的。
早在孔子之前，六經便已經存在了。它們是孔子所繼承的文化遺產。周朝最初的幾個世紀裏，便以六經中的材料作為教育皇族子弟的教材。大約從公元前七世紀起，周朝的封建統治開始沒落，皇族子弟的教師，以及有些皇族成員本人都散落民間，以教授經書為生，有的因諳習禮儀而成為人家婚喪嫁娶、祭祀或其他禮儀的襄禮(司儀)。這些人被稱為“儒”。