《莊子》第一章《逍遙遊》文字簡單，卻充滿了有趣的故事。這些故事蘊含的思想是說，人們所說的快樂，其實其中有不同的層次。自由發展人的本性，可以帶來相對的快樂，但要達到“至樂”，必須對事物本性有更高的了解。
為達到快樂，第一步便是充分發展人的本性，為此人要能自由發揮天賦的才能。人的天賦才能便是他的“德”，而“德”則是直接來自“道”。莊子對“道”和“德”的看法和老子相同，例如《莊子·天地》篇中說：“泰初有無，無有無名；一之所起，有一而未形。物得以生，謂之德。”從中可以看到莊子認為，德是人之所以成為人，或說，“德”是人的本質。當人得以充分並自由地發揮他的天賦才能時，他就感到快樂。
和自由發展自己這個思想相聯，莊子把天然和人為做了一個對比。在《莊子·秋水》篇裏河神河伯與海神北海若有一段對話，北海若說：“天在內，人在外，……牛馬四足，是謂天；絡馬首，穿牛鼻，是謂人。”順乎天然，乃是一切快樂和善良之所由來，而服從於人為則是痛苦和邪惡的由來。
萬物的本性和天賦的能力各有不同。它們之間的共同點是：當它們充分並自由發揮天賦才能時，便同樣感到快樂。《莊子·逍遙遊》篇裏敘述大鵬和小鳥的故事。大鵬和小鳥的飛翔能力全然不同。大鵬能夠扶搖直上九萬裏，小鳥甚至從一棵樹飛到另一棵樹都感到勉強。但是大鵬和小鳥各盡所能地飛翔時，都感到自己非常快樂。這說明，萬物本性不是生來一致的，強求一致也並無必要。《莊子·駢拇》篇裏還有一處說：“鳧脛(腳骨)雖短，續之則憂；鶴脛雖長，斷之則悲。故性長非所斷，性短非所續，無所去憂也。”人要想戕賊萬物本性，強求一致，是徒勞無益的。