漢末士流，已重品目，聲名成毀，決於片言，魏晉以來，乃彌以標格語言相尚，惟吐屬則流於玄虛，舉止則故為疏放，與漢之惟俊偉堅卓為重者，甚不侔矣。蓋其時釋教廣被，頗揚脫俗之風，而老莊之說亦大盛，其因佛而崇老為反動，而厭離於世間則一致，相拒而實相扇，終乃汗漫而為清談。渡江以後，此風彌甚，有違言者，惟一二梟雄而已。世之所尚，因有撰集，或者掇拾舊聞，或者記述近事，雖不過叢殘小語，而俱為人間言動，遂脫誌怪之牢籠也。
記人間事者已甚古，列禦寇韓非皆有錄載，惟其所以錄載者，列在用以喻道，韓在儲以論政。若為賞心而作，則實萌芽於魏而盛大於晉，雖不免追隨俗尚，或供揣摩，然要為遠實用而近娛樂矣。晉隆和 三六二 中，有處士河東裴啟，撰漢魏以來迄於同時言語應對之可稱者，謂之《語林》，時頗盛行，以記謝安語不實，為安所詆，書遂廢 詳見《世說新語·輕詆篇》 。後仍時有，凡十卷，至隋而亡，然群書中亦常見其遺文也。
婁護字君卿，曆遊五侯之門，每旦，五侯家各遺餉之，君卿口厭滋味，乃試合五侯所餉之鯖而食，甚美。世所謂“五侯鯖”，君卿所致。 《太平廣記》二百三十四
魏武雲：“我眠中不可妄近，近輒斫人不覺。左右宜慎之！”後乃陽凍眠，所幸小兒竊以被覆之，因便斫殺，自爾莫敢近。 《太平禦覽》七百七
鍾士季嚐向人道：“吾年少時一紙書，人雲是阮步兵書，皆字字生義，既知是吾，不複道也。” 《續談助》四
祖士言與鍾雅語相調，鍾語祖曰：“我汝潁之士利如錐，卿燕代之士鈍如槌。”祖曰：“以我鈍槌，打爾利錐。”鍾曰：“自有神錐，不可得打。”祖曰：“既有神錐，必有神槌。”鍾遂屈。 《禦覽》四百六十六
王子猷嚐暫寄人空宅住，使令種竹。或問暫住何煩爾？嘯詠良久，直指竹曰：“何可一日無此君。” 《禦覽》三百八十九
《隋誌》又有《郭子》三卷，東晉中郎郭澄之撰，《唐誌》雲，“賈泉注”，今亡。審其遺文，亦與《語林》相類。
宋臨川王劉義慶有《世說》八卷，梁劉孝標注之為十卷，見《隋誌》。今存者三卷曰《世說新語》，為宋人晏殊所刪並，於注亦小有剪裁，然不知何人又加新語二字，唐時則曰新書，殆以《漢誌》儒家類錄劉向所序六十七篇中，已有《世說》，因增字以別之也。《世說新語》今本凡三十八篇，自《德行》至《仇隙》，以類相從，事起後漢，止於東晉，記言則玄遠冷俊，記行則高簡瑰奇，下至繆惑，亦資一笑。孝標作注，又征引浩博。或駁或申，映帶本文，增其雋永，所用書四百餘種，今又多不存，故世人尤珍重之。然《世說》文字，間或與裴郭二家書所記相同，殆亦猶《幽明錄》、《宣驗記》然，乃纂緝舊文，非由自造：《宋書》言義慶才詞不多，而招聚文學之士，遠近必至，則諸書或成於眾手，未可知也。
阮光祿在剡，曾有好車，借者無不皆給。有人葬母，意欲借而不敢言。阮後聞之，歎曰：“吾有車而使人不敢借，何以車為？”遂焚之。 卷上《德行篇》
阮宣子有令聞，太尉王夷甫見而問曰：“老莊與聖教同異？”對曰：“將無同。”太尉善其言，辟之為掾，世謂“三語掾”。 卷上《文學篇》
祖士少好財，阮遙集好屐，並恒自經營，同是一累，而未判其得失。人有詣祖，見料視財物，客至，屏當未盡，餘兩小簏，著背後傾身障之，意未能平。或有詣阮，見自吹火蠟屐，因歎曰：“未知一生當著幾量屐？”神色閑暢。於是勝負始分。 卷中《雅量篇》
世目李元禮“謖謖如勁鬆下風”。 卷中《賞譽篇》
公孫度目邴原：“所謂雲中白鶴，非燕雀之網所能羅也。” 同上
劉伶恒縱酒放達，或脫衣裸形在屋中。人見譏之。伶曰：“我以天地為棟宇，屋室為衣，諸君何為人我中？” 卷下《任誕篇》
石崇每要客燕集，常令美人行酒，客飲酒不盡者，使黃門交斬美人。王丞相與大將軍嚐共詣崇，丞相素不能飲，輒自勉強，至於沉醉。每至大將軍，固不飲以觀其變，已斬三人，顏色如故，尚不肯飲。丞相讓之，大將軍曰：“自殺伊家人，何預卿事？” 卷下《汰侈篇》
梁沈約 四四一——五一三，《梁書》有傳 作《俗說》三卷，亦此類，今亡。梁武帝嚐敕安石長史殷芸 四七一——五二九，《梁書》有傳 撰《小說》三十卷，至隋僅存十卷，明初尚存，今乃止見於《續談助》及原本《說郛》中，亦采集群書而成，以時代為次第，而特置帝王之事於卷首，繼以周漢，終於南齊。
晉鹹康中，有士人周謂者，死而複生，言天帝召見，引升殿，仰視帝，麵方一尺。問左右曰：“是古張天帝耶？”答雲：“上古天帝，久已聖去，此近曹明帝也。” 《紺珠集》二
孝武未嚐見驢，謝太傅問曰：“陛下想其形當何所似？”孝武掩口笑雲：“正當似豬。” 《續談助》四。原注雲：出《世說》。案：今本無之。
孔子嚐遊於山，使子路取水。逢虎於水所，與共戰，攬尾得之，內懷中；取水還。問孔子曰：“上士殺虎如之何？”子曰：“上士殺虎持虎頭。”又問曰：“中士殺虎如之何？”子曰：“中士殺虎持虎耳。”又問：“下士殺虎如之何？”子曰：“下士殺虎捉虎尾。”子路出尾棄之，因恚孔子曰：“夫子知水所有虎，使我取水，是欲死我。”乃懷石盤欲中孔子，又問：“上士殺人如之何？”子曰：“上士殺人使筆端。”又問曰：“中士殺人如之何？”子曰：“中士殺人用舌端。”又問：“下士殺人如之何？”子曰：“下士殺人懷古盤。”子路出而棄之，於是心服。 原本《說郛》二十五。原注雲：出《衝波傳》。
鬼穀先生與蘇秦張儀書雲：“二君足下，功名赫赫，但春華到秋，不得久茂。日數將冬，時訖將老。子獨不見河邊之樹乎？仆禦折其枝，波浪激其根；此木非與天下人有仇怨，蓋所居者然。子見嵩岱之鬆柏，華霍之樹檀？上葉幹青雲，下根通三泉，上有猿狖，下有赤豹麒麟，千秋萬歲，不逢斧斤之伐：此木非與天下之人有骨肉，亦所居者然。今二子好朝露之榮，忽長久之功，輕喬鬆之求延，貴一旦之浮爵，夫‘女愛不極席，男歡不畢輪’，痛夫痛夫，二君二君！” 《續談助》四。原注雲：出《鬼穀先生書》。
《隋誌》又有《笑林》三卷，後漢給事中邯鄲淳撰。淳一名竺，字子劄，潁川人，弱冠有異才，元嘉元年 一五一 ，上虞長度尚為曹娥立碑，淳者尚之弟子，於席間作碑文，操筆而成，無所點定，遂知名，黃初初 約二二一 ，為魏博士給事中，見《後漢書·曹娥傳》及《三國·魏誌·王粲傳》等注。《笑林》今佚，遺文存二十餘事，舉非違，顯紕繆，實《世說》之一體，亦後來俳諧文字之權輿也。
魯有執長竿入城門者，初，豎執之不可入，橫執之亦不可入，計無所出。俄有老父至曰：“吾非聖人，但見事多矣，何不以鋸中截而入！”遂依而截之。 《太平廣記》二百六二
平原陶丘氏，取渤海墨台氏女，女色甚美，才甚令，複相敬，已生一男而歸。母丁氏，年老，進見女婿。女婿既歸而遣婦。婦臨去請罪，夫曰：“曩見夫人年德已衰，非昔日比，亦恐新婦老後，必複如此，是以遣，實無他故。” 《太平禦覽》四百九十九
甲父母在，出學三年而歸。舅氏問其學何所得，並序別父久。乃答曰：“渭陽之思，過於秦康。”既而父數之：“爾學奚益。”答曰：“少失過庭之訓，故學無益。” 《廣記》二百六十二
甲與乙爭鬥，甲齧下乙鼻，官吏欲斷之，甲稱乙自齧落。吏曰：“夫人鼻高而口低，豈能就齧之乎？”甲曰：“他踏床子就齧之。” 同上
《笑林》之後，不乏繼作，《隋誌》有《解頤》二卷。楊鬆玢撰，今一字不存，而群書常引《談藪》，則《世說》之流也。《唐誌》有《啟顏錄》十卷，侯白撰。白字君素，魏郡人，好學有捷才，滑稽善辯，舉秀才為儒林郎，好為俳諧雜說，人多愛狎之，所在之處，觀者如市。隋高祖聞其名，召令於秘書修國史，後給五品食，月餘而死 約六世紀後葉 。見《隋書·陸爽傳》。《啟顏錄》今亦佚，然《太平廣記》引用甚多，蓋上取子史之舊文，近記一己之言行，事多浮淺，又好以鄙言調謔人，俳諧太過，時複流於輕薄矣。其有唐世事者，後人所如也；古書中往往有之，在小說尤甚。
開皇中，有人姓出名六斤，欲參 楊 素，齎名紙至省門，遇白，請為題其姓，乃書曰“六斤半”。名既入，素召其人，問曰：“卿姓六斤半？”答曰：“是出六斤。”曰：“何為六斤半？”曰：“向請侯秀才題之，當是錯矣。”即召白至，謂曰：“卿何為錯題人姓名？”對雲：“不錯。”素曰：“若不錯，何因姓出名六斤，請卿題之，乃言六斤半？”對曰：“白在省門，會卒無處覓稱，既聞道是出六斤，斟酌隻應是六斤半。”素大笑之。 《廣記》二百四十八
山東人娶蒲州女，多患癭，其妻母項癭甚大。成婚數月，婦家疑婿不慧，婦翁置酒盛會親戚，欲以試之。問曰：“某郎在山東讀書，應識道理。鴻鶴能鳴，何意？”曰：“天使其然。”又曰：“鬆柏冬青，何意？”曰：“天使其然。”又曰：“道旁樹有骨，何意？”曰：“天使其然。”婦翁曰：“某郎全不識道理，何因浪住山東？”因以戲之曰：“鴻鶴能鳴者頸項長，鬆柏冬青者心中強，道邊樹有骨者車撥傷：豈是天使其然？”婿曰：“蝦蟆能鳴，豈是頸項長？竹亦冬青，豈是心中強？夫人項下癭如許大，豈是車撥傷？”婦翁羞愧，無以對之。 同上
其後則唐有何自然《笑林》，今亦佚，宋有呂居仁《軒渠錄》，沈征《諧史》，周文玘《開顏集》，天和子《善謔集》，元明又十餘種；大抵或取子史舊文，或拾同時瑣事，殊不見有新意。惟托名東坡之《艾子雜說》稍卓特，顧往往嘲諷世情，譏刺時病，又異於《笑林》之無所為而作矣。
至於《世說》一流，仿者尤眾，劉孝標有《續世說》十卷，見《唐誌》，然據《隋誌》，則殆即所注臨川書。唐有王方慶《續世說新書》 見《新唐誌》雜家，今佚 ，宋有王讜《唐語林》，孔平仲《續世說》，明有何良俊《何氏語林》，李紹文《明世說新語》，焦竑《類林》及《玉堂叢話》，張墉《廿一史識餘》，鄭仲夔《清言》等，然纂舊聞則別無穎異，述時事則傷於矯揉，而世人猶複為之不已，至於清，又有梁維樞作《玉劍尊聞》，吳肅公作《明語林》，章撫功作《漢世說》，李清作《女世說》，顏從喬作《僧世說》，王晫作《今世說》，汪琬作《說鈴》而惠棟為之補注，今亦尚有易宗夔作《新世說》也。