明季以來，世目《三國》、《水滸》、《西遊》、《金瓶梅》為“四大奇書”，居說部上首，比清乾隆中，《紅樓夢》盛行，遂奪《三國》之席，而尤見稱於文人。惟細民所嗜，則仍在《三國》、《水滸》。時勢屢更，人情日異於昔，久亦稍厭，漸生別流，雖故發源於前數書，而精神或至正反，大旨在揄揚勇俠，讚美粗豪，然又必不背於忠義。其所以然者，即一緣文人或有憾於《紅樓》，其代表為《兒女英雄傳》；一緣民心已不通於《水滸》，其代表為《三俠五義》。
《兒女英雄傳評話》本五十三回，今殘存四十回，題“燕北閑人著”。馬從善序雲出文康手，蓋定稿於道光中。文康，費莫氏，字鐵仙，滿洲鑲紅旗人，大學士勒保次孫也，“以資為理藩院郎中，出為郡守，洊擢觀察，丁憂旋裏，特起為駐藏大臣，以疾不果行，卒於家”。家本貴盛，而諸子不肖，遂中落且至困憊。文康晚年塊處一室，筆墨僅存，因著此書以自遣。升降盛衰，俱所親曆，“故於世運之變遷，人情之反覆，三致意焉” 並序語 。榮華已落，愴然有懷，命筆留辭，其情況蓋與曹雪芹頗類。惟彼為寫實，為自敘，此為理想，為敘他，加以經曆複殊，而成就遂迥異矣。書首有雍正甲寅觀鑒我齋序，謂為“格致之書”，反《西遊》等之“怪力亂神”而正之；次乾隆甲寅東海吾了翁識，謂得於春明市上，不知作者何人，研讀數四，“更於沒字處求之”，始知言皆有物，因補其闕失，弁以數言雲雲：皆作者假托。開篇則謂“這部評話……初名《金玉緣》；因所傳的是首善京都一樁公案，又名《日下新書》。篇中立旨立言，雖然無當於文，卻還一洗穢語**詞，不乖於正，因又名《正法眼藏五十三參》，初非釋家言也。後來東海吾了翁重訂，題曰《兒女英雄傳評話》。……” 首回 多立異名，搖曳見態，亦仍為《紅樓夢》家數也。
所謂“京都一樁公案”者，為有俠女曰何玉鳳，本出名門，而智慧驍勇絕世，其父先為人所害，因奉母避居山林，欲伺間報仇。其怨家曰紀獻唐，有大勳勞於國，勢甚盛。何玉鳳急切不得當，變姓名曰十三妹，往來市井間，頗拓弛玩世；偶於旅次見孝子安驥困厄，救之，以是相識，後漸稔。已而紀獻唐為朝廷所誅，何雖未手刃其仇而父仇則已報，欲出家，然卒為勸沮者所動，嫁安驥。驥又有妻曰張金鳳，亦嚐為玉鳳所拯，乃相睦如姊妹，後各有孕，故此書初名《金玉緣》。
書中人物亦常取同時人為藍本；或取前人，如紀獻唐，蔣瑞藻 《小說考證》八 雲：“吾之意，以為紀者，年也；獻者，《曲禮》雲：“犬名羹獻”；唐為帝堯年號：合之則年羹堯也。……其事跡與本傳所記悉合。”安驥殆以自寓，或者有慨於子而反寫之。十三妹未詳，當純出作者意造，緣欲使英雄兒女之概，備於一身，遂致性格失常，言動絕異，矯揉之態，觸目皆是矣。如敘安驥初遇何於旅舍，慮其入室，呼人抬石杜門，眾不能動，而何反為之運以入，即其例也：
……那女子又說道：“弄這塊石頭，何至於鬧的這等馬仰人翻的呀？”張三手裏拿著钁頭，看了一眼，接口說：“怎麽‘馬仰人翻’呢？瞧這家夥，不這麽弄，問得動他嗎？打諒頑兒呢。”那女子走到跟前，把那塊石頭端相了端相，……約莫也有個二百四五十斤重，原是一個碾糧食的碌碡；上麵靠邊，卻有個鑿通了的關眼兒。……他先挽了挽袖子，……把那石頭撂倒在平地上，用右手推著一轉，找著那個關眼兒，伸進兩個指頭去勾住了，往上隻一悠，就把那二百多斤的石頭碌碡，單撒手兒提了起來。向著張三、李四說道：“你們兩個也別閑著，把這石頭上的土給我拂落淨了。”兩個屁滾尿流，答應了一聲，連忙用手拂落了一陣，說：“得了。”那女子才回過頭來，滿麵含春的向安公子道：“尊客，這石頭放在哪裏？”安公子羞得麵紅過耳，眼觀鼻鼻觀心的答應了一聲，說：“有勞，就放在屋裏罷。”那女子聽了，便一手提著石頭，款動一雙小腳兒，上了台階兒，那隻手撩起了布簾，跨進門去，輕輕的把那塊石頭放在屋裏南牆根兒底下；回轉頭來，氣不喘，麵不紅，心不跳。眾人伸頭探腦的向屋裏看了，無不吒異。…… 第四回
結末言安驥以探花及第，複由國子監祭酒簡放烏裏雅蘇台參讚大臣，未赴，又“改為學政，陛辭後即行赴任，辦了些疑難大案，政聲載道，位極人臣，不能盡述”。因此複有人作續書三十二回，文意並拙，且未完，雲有二續，序題“不計年月無名氏”，蓋光緒二十年頃北京書估之所造也。
《三俠五義》出於光緒五年 一八七九 ，原名《忠烈俠義傳》，百二十回，首署“石玉昆述”，而序則雲問竹主人原藏，入迷道人編訂，皆不詳為何如人。凡此流著作，雖意在敘勇俠之土，遊行村市，安良除暴，為國立功，而必以一名臣大吏為中樞，以總領一切豪俊，其在《三俠五義》者曰包拯。拯字希仁，以進士官至禮部侍郎，其間嚐除天章閣待製，又除龍圖閣學士，權知開封府，立朝剛毅，關節不到，世人比之閻羅，有傳在《宋史》 三百十六 。而民間所傳，則行事率怪異，元人雜劇中已有包公“斷立太後”及“審烏盆鬼”諸異說；明人又作短書十卷曰《龍圖公案》，亦名《包公案》，記拯借私訪夢兆鬼語等以斷奇案六十三事，然文意甚拙，蓋僅識文字者所為。後又演為大部，仍稱《龍圖公案》，則組織加密，首尾通連，即為《三俠五義》藍本矣。
《三俠五義》開篇，即敘宋真宗未有子，而劉、李二妃俱娠，約立舉子者為正宮。劉乃與宮監郭槐密謀，俟李生子，即易以剝皮之狸貓，謂生怪物。太子則付宮人寇珠，命縊而棄諸水，寇珠不忍，竊授陳林，匿八大王所，雲是第三子，始得長育。劉又讒李妃去之，忠宦多死。真宗無子，既崩，八王第三子乃入承大統，即仁宗也。書由是即進敘包拯降生，惟以前案為下文伏線而已。複次，則述拯婚宦及斷案事跡，往往取他人故事，並附著之。比知開封，乃於民間遇李妃，發“狸貓換子”舊案，時仁宗始知李為真母，迎以歸。拯又以忠誠之行，感化豪客，如三俠，即南俠展昭，北俠歐陽春，雙俠丁兆蘭、丁兆蕙，以及五鼠，為鑽天鼠盧方，徹地鼠韓彰，穿山鼠徐慶，翻江鼠蔣平，錦毛鼠白玉堂等，率為盜俠，縱橫江湖間，或則偶入京師，戲盜禦物，人亦莫能製，顧皆先後傾心，投誠受職，協誅強暴，人民大安。後襄陽王趙玨謀反，匿其黨之盟書於衝霄樓，五鼠從巡按顏查散探訪，而白玉堂遽獨往盜之，遂墜銅網陣而死；書至此亦完。其中人物之見於史者，惟包拯八王等數人；故事亦多非實有，五鼠雖明人之《龍圖公案》及《西洋記》皆載及，而並雲物怪，與此之為義士者不同，宗藩謀反，仁宗時實未有，此殆因明宸濠事而影響附會之矣。至於構設事端，頗傷稚弱，而獨於寫草野豪傑，輒奕奕有神，間或襯以世態，雜以詼諧，亦每令莽夫分外生色。值世間方飽於妖異之說，脂粉之談，而此遂以粗豪脫略見長，於說部中露頭角也。
……馬漢道：“喝酒是小事，但不知錦毛鼠是怎麽個人？”……展爺便將陷空島的眾人說出，又將綽號兒說與眾人聽了。公孫先生在旁，聽得明白，猛然省悟道：“此人來找大哥，卻是要與大哥合氣的。”展爺道：“他與我素無仇隙，與我合什麽氣呢？”公孫策道：“大哥，你自想想，他們五人號稱‘五鼠’，你卻號稱‘禦貓’，焉有貓兒不捕鼠之理？這明是嗔大哥號稱禦貓之故，所以知道他要與大哥合氣。”展爺道：“賢弟所說，似乎有理。但我這‘禦貓’，乃聖上所賜，非是劣兄有意稱‘貓’，要欺壓朋友。他若真個為此事而來，劣兄甘拜下風，從此後不稱禦貓，也未為不可。”眾人尚未答言，惟趙虎正在豪飲之間，……卻有些不服氣，拿著酒杯，立起身來道：“大哥，你老素昔膽量過人，今日何自餒如此？這‘禦貓’二字，乃聖上所賜，如何改得？儻若是那個甚麽白糖咧，黑糖咧，他不來便罷，他若來時，我燒一壺開開的水，把他衝著喝了，也去去我的滯氣。”展爺連忙擺手說：“四弟悄言。豈不聞‘窗外有耳’？”剛說至此，隻聽得拍的一聲，從外麵飛進一物，不偏不歪，正打在趙虎擎的那個酒杯之上，隻聽當啷啷一聲，將酒杯打了個粉碎。趙爺唬了一跳，眾人無不驚駭。隻見展爺早已出席，將扇虛掩，回身複又將燈吹滅，便把外衣脫下，裏麵卻是早已結束停當的。暗暗將寶劍拿在手中，卻把扇假做一開，隻聽拍的一聲，又是一物打在扇上。展爺這才把扇一開，隨著勁一伏身躥將出去。隻覺得迎麵一股寒風，嗖的就是一刀。展爺將劍扁著，往上一迎，隨招隨架，用目在星光之下仔細觀瞧，見來人穿著簇青的夜行衣靠，腳步伶俐：依稀是前在苗家集見的那人。二人也不言語，惟聽刀劍之聲，叮當亂響。展爺不過招架，並不還手，見他刀刀逼緊，門路精奇，南俠暗暗喝采；又想道：“這朋友好不知進退。我讓著你，不肯傷你。又何必趕盡殺絕？難道我還怕你不成？”暗道：“也叫他知道知道。”便把寶劍一橫，等刀臨近，用個“鶴唳長空勢”，用力往上一削。隻聽得噌的一聲，那人的刀已分為兩段，不敢進步，隻見他將身一縱，已上了牆頭。展爺一躍身，也跟上去。…… 第三十九回
當俞樾寓吳下時，潘祖蔭歸自北京，出示此本，初以為尋常俗書耳，及閱畢，乃歎其“事跡新奇，筆意酣恣，描寫既細入毫芒，點染又曲中筋節，正如柳麻子說‘武鬆打店’，初到店內無人，驀地一吼，店中空缸空甏，皆甕甕有聲：閑中著色，精神百倍” 俞序語 。而頗病開篇“狸貓換太子”之不經，乃別撰第一回，“援據史傳，訂正俗說”。又以書中南俠、北俠、雙俠，其數已四，非三能包，加小俠艾虎，則又成五，“而黑妖狐智化者，小俠之師也，小諸葛沈仲元者，第一百回中盛稱其從遊戲中生出俠義來，然則此兩人非俠而何？”因複改名《七俠五義》，於光緒己醜 一八八九 序而傳之，乃與初本並行，在江、浙特盛。
其年五月，複有《小五義》出於北京，十月，又出《續小五義》，皆一百二十四回。序謂與《三俠五義》皆石玉昆原稿，得之其徒。“本三千多篇，分上中下三部，總名《忠烈俠義傳》，原無大小之說，因上部三俠五義為創始之人，故謂之大五義，中下二部五義即其後人出世，故謂之小五義。”《小五義》雖續上部，而又自白玉堂盜盟單起，略當上部之百一回；全書則以襄陽王謀反，義俠之士競謀探其隱事為線索。是時白玉堂早被害，餘亦漸衰老，而後輩繼起，並有父風。盧方之子珍，韓彰之子天錦，徐慶之子良，白玉堂之侄芸生，皆意外湊聚於客舍，益以小俠艾虎，遂結為兄弟。諸人奔走道路，頗誅豪強，終集武昌，擬共破銅網陣，未陷而書畢。《續小五義》即接敘前案，銅網先破，叛王遂逃，而諸俠仍在江湖間誅鋤盜賊。已而襄陽王成擒，天子論功，俠義之士皆受封賞，於是全書完。序雖雲二書皆石玉昆舊本，而較之上部，則中部荒率殊甚，入下又稍細，因疑草創或出一人，潤色則由眾手，其伎倆有工拙，故正續遂差異也。
且說徐慶天然的性氣一衝的性情，永不思前想後，一時不順，他就變臉，把桌子一扳，嘩喇一聲，碗盞皆碎。鍾雄是泥人，還有個土性情，拿住了你們，好眼相看，擺酒款待，你倒如此，難怪他怒發。指著三爺道：“你這是怎樣了？”三爺說：“這是好的哪。”寨主說：“不好便當怎樣？”三爺說：“打你！”話言未了，就是一拳。鍾雄就用指尖往三爺肋下一點。“哎喲！”噗咚！三爺就躺於地下。焉知曉鍾寨主用的是“十二支講關法”，又叫“閉血法”，俗語就叫“點穴”。三爺心裏明白，不能動轉。鍾雄拿腳一踢，吩咐綁起來。三爺周身這才活動，又教人捆上了五花大綁。展南俠自己把二臂往後一背，說：“你們把我捆上！”眾人有些不肯，又不能不捆。鍾雄傳令，推在丹鳳橋梟首。內中有人嚷道：“刀下留人！”…… 《小五義》第十七回
且說黑妖狐智化與小諸葛沈仲元二人暗地商議，獨出己見，要去上王府盜取盟單。…… 智化 爬伏在懸龕之上，晃千裏火照明：下麵是一個方匣子，……上頭有一個長方的硬木匣子，兩邊有個如意金環。伸手揪住兩個金環，往懷中一帶，隻聽上麵瞌一聲，下來了一口月牙式鍘刀。智化把眼睛一閉，也不敢往前躥，也不敢往後縮，正在腰脊骨中當啷的一聲。智化以為是腰斷兩截，慢慢睜開眼睛一看，卻不覺著疼痛，就是不能動轉。列公，這是什麽緣故？皆因他是月牙式樣；若要是鍘草的鍘刀，那可就把人鍘為兩段。此刀當中有一個過隴兒，也不至於甚大；又對著智爺的腰細；又對著解了百寶囊，底下沒有東西墊著；又有背後背著這一口刀，連皮鞘帶刀尖，正把腰脊骨護住。……總而言之：智化命不該絕。可把沈仲元嚇了個膽裂魂飛。…… 《續小五義》第一回
大小五義之書既盡出，乃即見《正續小五義全傳》刊行，凡十五卷六十回，前有光緒壬辰 一八九二 繡穀居士序。其本即取《小五義》及續書，合為一部，去其複重，又汰其鋪敘，省略成十三卷五十二回。末二卷八回則謂襄陽王將就擒，而又逸去，至紅羅山，舉兵複戰，乃始敗亡，是二書之所無，實為蛇足。行文敘事，亦雖簡明有加，而原有之遊詞餘韻，刊落甚多，故神采則轉遜矣。
包拯、顏查散而外，以他人為全書樞軸者，在先亦已嚐有。道光十八年 一八三八 ，有《施公案》八卷九十七回，一名《百斷奇觀》，記康熙時施仕綸 當作世綸 為泰州知州至漕運總督時行事，文意俱拙，略如明人之《包公案》，而稍加曲折，一案或亙數回；且斷案之外，又有遇險，已為俠義小說先導。至光緒十七年 一八九一 ，則有《彭公案》二十四卷一百回，為貪夢道人作，述彭朋 當作鵬 於康熙中為三河縣知縣，洊擢河南巡撫，回京出查大同要案等故事，亦不外賢臣微行，豪傑盜寶之類，而字句拙劣，幾不成文。
其他類似《三俠五義》之書尚甚夥，通行者有《永慶升平》九十七回，為潞河郭廣瑞錄哈輔源演說，敘康熙帝變裝私訪，及除邪教，平逆匪諸案；尋有續一百回，亦貪夢道人作。又有《聖朝鼎盛萬年青》八集，共七十六回，無撰人名，則記康熙帝以大政付劉墉、陳宏謀，自遊江南，曆遇奸徒骫法，英傑效忠之事。餘如《英雄大八義》、《英雄小八義》、《七劍十三俠》、《七劍十八義》等，其類尚多，大率出光緒二十年頃。後又有《劉公案》 劉墉 ，《李公案》 李丙寅當作秉衡 ；而《施公案》亦續至十集，《彭公案》續至十七集；《七俠五義》則續至二十四集，千篇一律，語多不通，甚至一人之性格，亦先後頓異，蓋曆經眾手，共成惡書，漫不加察，遂多矛盾矣。
《三俠五義》及其續書，繪聲狀物，甚有平話習氣，《兒女英雄傳》亦然。郭廣瑞序《永慶升平》雲：“餘少遊四海，常聽評詞演《永慶升平》一書，……國初以來，有此實事流傳。鹹豐年間有薑振名先生，乃評談今古之人，嚐演說此書，未能有人刊刻，傳流於世。餘長聽哈輔源先生演說，熟記在心，閑暇之時，錄成四卷。……”《小五義》序亦謂與《三俠五義》皆石玉昆原稿，得之其徒，則石玉昆殆亦鹹豐時說話人，與薑振名各專一種故事。文康習聞說書，擬其口吻，於是《兒女英雄傳》遂亦特有“演說”流風。是俠義小說之在清，正接宋人話本正脈，固平民文學之曆七百餘年而再興者也。惟後來僅有擬作及續書，且多濫惡，而此道又衰落。
清初，流寇悉平，遺民未忘舊君，遂漸念草澤英雄之為明宣力者，故陳忱作《後水滸傳》，則使李俊去國而王於暹羅 見第十五篇 。曆康熙至乾隆百三十餘年，威力廣被，人民懾服，即士人亦無貳心，故道光時俞萬春作《結水滸傳》，則使一百八人無一幸免 亦見第十五篇 ，然此尚為僚佐之見也。《三俠五義》為市井細民寫心，乃似較有《水滸》餘韻，然亦僅其外貌，而非精神。時去明亡已久遠，說書之地又為北京，其先又屢平內亂，遊民輒以從軍得功名，歸耀其鄉裏，亦甚動野人歆羨，故凡俠義小說中之英雄，在民間每極粗豪，大有綠林結習，而終必為一大僚隸卒，供使令奔走以為寵榮，此蓋非心悅誠服，樂為臣仆之時不辦也。然當時於此等書，則以為“善人必獲福報，惡人總有禍臨，邪者定遭凶殃，正者終逢吉庇，報應分明，昭彰不爽，使讀者有拍案稱快之樂，無廢書長歎之時。……” 《三俠五義》及《永慶升平》序 雲。
而其時歐人之力又侵入中國。