光緒庚子 一九○○ 後，譴責小說之出特盛。蓋嘉慶以來，雖屢平內亂 白蓮教、太平天國、撚、回 ，亦屢挫於外敵 英、法、日本 ，細民暗昧，尚啜茗聽平逆武功，有識者則已翻然思改革，憑敵愾之心，呼維新與愛國，而於“富強”尤致意焉。戊戌變政既不成，越二年即庚子歲而有義和團之變，群乃知政府不足與圖治，頓有掊擊之意矣。其在小說，則揭發伏藏，顯其弊惡，而於時政，嚴加糾彈，或更擴充，並及風俗。雖命意在於匡世，似與諷刺小說同倫，而辭氣浮露，筆無藏鋒，甚且過甚其辭，以合時人嗜好，則其度量技術之相去亦遠矣，故別謂之譴責小說。其作者，則南亭亭長與我佛山人名最著。
南亭亭長為李寶嘉，字伯元，江蘇武進人，少擅製藝及詩賦，以第一名入學，累舉不第，乃赴上海辦《指南報》，旋輟，別辦《遊戲報》，為俳諧嘲罵之文，後以“鋪底”售之商人，又別辦《海上繁華報》，記注倡優起居，並載詩詞小說，殊盛行。所著有《庚子國變彈詞》若幹卷，《海天鴻雪記》六本，《李蓮英》一本，《繁華夢》、《活地獄》各若幹本。又有專意斥責時弊者曰《文明小史》，分刊於《繡像小說》中，尤有名。時正庚子，政令倒行，海內失望，多欲索禍患之由，責其罪人以自快，寶嘉亦應商人之托，撰《官場現形記》，擬為十編，編十二回，自光緒二十七至二十九年中成三編，後二年又成二編，三十二年三月以瘵卒，年四十 一八六七—— 一九○六 ，書遂不完；亦無子，伶人孫菊仙為理其喪，酬《繁華報》之揄揚也。嚐被薦應經濟特科，不赴，時以為高；又工篆刻，有《芋香印譜》行於世 見周桂笙《新庵筆記》三，李祖傑致胡適書及顧頡剛《讀書雜記》等 。
《官場現形記》已成者六十回，為前半部，第三編印行時 一九○三 有自序，略謂：“亦嚐見夫官矣，送迎之外無治績，供張之外無材能，忍饑渴，冒寒暑，行香則天明而往，稟見則日昃而歸，卒不知其何所為而來，亦卒不知其何所為而去。”歲或有凶災，行振恤，又“皆得援救助之例，邀獎勵之恩，而所謂官者，乃日出而未有窮期”。及朝廷議汰除，則“上下蒙蔽，一如故舊，尤其甚者，假手宵小，授意私人，因苞苴而通融，緣賄賂而解釋：是欲除弊而轉滋之弊也”。於是群官搜括，小民困窮，民不敢言，官乃愈肆，“南亭亭長有東方之諧謔，與淳於之滑稽，又熟知夫官之齷齪卑鄙之要凡，昏聵糊塗之大旨”，爰“以含蓄蘊釀存其忠厚，以酣暢淋漓闡其隱微，……窮年累月，殫精竭誠，成書一帙，名曰《官場現形記》。……凡神禹所不能鑄之於鼎，溫嶠所不能燭之以犀者，無不畢備也”。故凡所敘述，皆迎合，鑽營，朦混，羅掘，傾軋等故事，兼及士人之熱心於作吏，及官吏閨中之隱情。頭緒既繁，腳色複夥，其記事遂率與一人俱起，亦即與其人俱訖，若斷若續，與《儒林外史》略同。然臆說頗多，難雲實錄，無自序所謂“含蓄蘊釀”之實，殊不足望文木老人後塵。況所搜羅，又僅“話柄”，聯綴此等，以成類書；官場伎倆，本小異大同，匯為長編，即千篇一律。特緣時勢要求，得此為快，故《官場現形記》乃驟享大名；而襲用“現形”名目，描寫他事，如商界、學界、女界者亦接踵也。今錄南亭亭長之作八百餘言為例，並以概餘子：
……卻說賈大少爺，……看看已到了引見之期，頭天赴部演禮，一切照例儀注，不庸細述。這天賈大少爺起了一個半夜，坐車進城，……一直等到八點鍾，才有帶領引見的司官老爺把他帶了進去，不知走到一個甚麽殿上，司官把袖一摔，他們一班幾個人在台階上一溜跪下，離著上頭約摸有二丈遠，曉得坐在上頭的就是“當今”了。……他是道班，又是明保的人員，當天就有旨，叫他第二天預備召見。……賈大少爺雖是世家子弟，然而今番乃是第一遭見皇上，雖然請教過多少人，究竟放心不下。當時引見了下來，先看見華中堂。華中堂是收過他一萬銀子古董的，見了麵問長問短，甚是關切。後來賈大少爺請教他道：“明日朝見，門生的父親是現任臬司，門生見了上頭，要碰頭不要碰頭？”華中堂沒有聽見上文，隻聽得“碰頭”二字，連連回答道：“多碰頭，少說話：是做官的秘訣。”賈大少爺忙分辨道：“門生說的是上頭問著門生的父親，自然要碰頭；倘不問，也要碰頭不要碰頭？”華中堂道：“上頭不問你，你千萬不要多說話；應該碰頭的地方，又萬萬不要忘記不碰，就是不該碰，你多磕頭，總沒有處分的。”一席話說得賈大少爺格外糊塗，意思還要問，中堂已起身送客了。賈大少爺隻好出來，心想華中堂事情忙，不便煩他，不如去找黃大軍機，……或者肯賜教一二，誰知見了麵，賈大少爺把話才說完，黃大人先問：“你見過中堂沒有？他怎麽說的？”賈大少爺照述一遍，黃大人道：“華中堂閱曆深，他叫你多碰頭少說話，老成人之見，這是一點兒不錯的。”……賈大少爺無法，隻得又去找徐大軍機。這位徐大人，上了年紀，兩耳重聽，就是有時候聽得兩句，也裝作不知。他平生最講究養心之學，有兩個訣竊：一個是“不動心”，一個是“不操心”。……後來他這個訣竅被同寅中都看穿了，大家就送他一個外號，叫他做“琉璃蛋”。……這日賈大少爺……去求教他，見麵之後，寒暄了幾句，便題到此事。徐大人道：“本來多碰頭是頂好的事。就是不碰頭，也使得。你還是應得碰頭的時候，你碰頭；不必碰的時候，還是不必碰的為妙。”賈大少爺又把華、黃二位的話述了一遍，徐大人道：“他兩位說的話都不錯。你便照他二位的話，看事行事，最妥。”說了半天，仍舊說不出一毫道理，隻得又退了下來。後來一直找到一位小軍機，也是他老人家的好友，才把儀注說清。第二天召見上去，居然沒有出岔子。…… 第二十六回
我佛山人為吳沃堯，字繭人，後改趼人，廣東南海人也，居佛山鎮，故自稱“我佛山人”。年二十餘至上海，常為日報撰文，皆小品；光緒二十九年新會梁啟超印行《新小說》於日本之橫濱，月一冊，次年 一九○三 ，沃堯乃始學為長篇，即以寄之，先後凡數種，曰《電術奇談》，曰《九命奇冤》，曰《二十年目睹之怪現狀》，名於是日盛，而末一種尤為世間所稱。後客山東，遊日本，皆不得意，終複居上海；三十三年，為《月月小說》主筆，撰《劫餘灰》、《發財秘訣》、《上海遊驂錄》；又為《指南報》作《新石頭記》。又一年，則主持廣誌小學校，甚盡力於學務，所作遂不多。宣統紀元，始成《近十年之怪現狀》二十回，二年九月遽卒，年四十四 一八六七——一九一○ 。別有《恨海》、《胡寶玉》二種，先皆單行；又嚐應商人之托，以三百金為撰《還我靈魂記》頌其藥，一時頗被訾議，而文亦不傳 見《新庵筆記》三，《近十年之怪現狀》自序，《我佛山人筆記》汪維甫序 。短文非所長，後因名重，亦有人綴集為《趼廛筆記》、《趼人十三種》、《我佛山人筆記四種》、《我佛山人滑稽談》、《我佛山人劄記小說》等。
《二十年目睹之怪現狀》本連載於《新小說》中，後亦與《新小說》俱輟，光緒三十三年乃有單行本甲至丁四卷，宣統元年又出戊至辛四卷，共一百八回。全書以自號“九死一生”者為線索，曆記二十年中所遇，所見，所聞天地間驚聽之事，綴為一書。始自童年，末無結束，雜集“話柄”，與《官場現形記》同。而作者經曆較多，故所敘之族類亦較夥，官師士商，皆著於錄，搜羅當時傳說而外，亦販舊作 如《鍾馗捉鬼傳》之類 ，以為新聞。自雲“隻因我出來應世的二十年中，回頭想來，所遇見的隻有三種東西：第一種是蛇蟲鼠蟻；第二種是豺狼虎豹；第三種是魑魅魍魎” 第一回 。則通本所述，不離此類人物之言行可知也。相傳吳沃堯性強毅，不欲下於人，遂坎坷沒世，故其言殊慨然。惜描寫失之張皇，時或傷於溢惡，言違真實，則感人之力頓微，終不過連篇“話柄”，僅足供閑散者談笑之資而已。其敘北京同寓人符彌軒之虐待其祖雲：
……到了晚上，各人都已安歇，我在枕上隱隱聽得一陣喧嚷的聲音出在東院裏。……嚷了一陣，又靜了一陣，靜了一陣，又嚷一陣，雖是聽不出所說的話來，卻隻覺得耳根不清淨，睡不安穩。……直等到自鳴鍾報了三點之後，方才朦朧睡去；等到一覺醒來，已是九點多鍾了。連忙起來，穿好衣服，走出客堂，隻見吳亮臣、李在茲和兩個學徒，一個廚子，兩個打雜，圍在一起竊竊私議。我忙問是甚麽事。……亮臣正要開言，在茲道：“叫王三說罷，省了我們費嘴。”打雜王三便道：“是東院符老爺家的事。昨天晚上半夜裏我起來解手，聽見東院裏有人吵嘴，……就摸到後院裏，……往裏麵偷看：原來符老爺和符太太對坐在上麵，那一個到我們家裏討飯的老頭兒坐在下麵，兩口子正罵那老頭子呢。那老頭子低著頭哭，隻不做聲。符太太罵得最出奇，說道：‘一個人活到五六十歲，就應該死的了，從來沒見過八十多歲人還活著的。’符老爺道：‘活著倒也罷了。無論是粥是飯，有得吃吃點，安分守己也罷了；今天嫌粥了，明天嫌飯了，你可知道要吃的好，喝的好，穿的好，是要自己本事掙來的呢。’那老頭子道：‘可憐我並不求好吃好喝，隻求一點兒鹹菜罷了。’符老爺聽了，便直跳起來，說道：‘今日要鹹菜，明日便要鹹肉，後日便要雞鵝魚鴨，再過些時，便燕窩魚翅都要起來了。我是個沒補缺的窮官兒，供應不起！’說到那裏，拍桌子打板凳的大罵。……罵彀了一回，老媽子開上酒菜來，擺在當中一張獨腳圓桌上。符老爺兩口子對坐著喝酒，卻是有說有笑的。那老頭子坐在底下，隻管抽抽咽咽的哭。符老爺喝兩杯，罵兩句；符太太隻管拿骨頭來逗叭兒狗頑。那老頭子哭喪著臉，不知說了一句甚麽話，符老爺登時大發雷霆起來，把那獨腳桌子一掀，匉訇一聲，桌上的東西翻了個滿地，大聲喝道：‘你便吃去！’那老頭子也太不要臉，認真就爬在地下拾來吃。符老爺忽的站了起來，提起坐的凳子，對準了那老頭子摔去。幸虧站著的老媽子搶著過來接了一接，雖然接不住，卻擋去勢子不少。那凳子雖然還摔在那老頭子的頭上，卻隻摔破了一點頭皮。倘不是那一擋，隻怕腦子也磕出來了。”我聽了這一番話，不覺嚇了一身大汗，默默自己打主意。到了吃飯時，我便叫李在茲趕緊去找房子，我們要搬家了。…… 第七十四回
吳沃堯之所撰著，惟《恨海》、《劫餘灰》，及演述譯本之《電術奇談》等三種，自雲是寫情小說，其他悉此類，而譴責之度稍不同。至於本旨，則緣借筆墨為生，故如周桂笙 《新庵筆記》三 言，亦“因人，因地，因時，各有變態”，但其大要，則在“主張恢複舊道德” 見《新庵譯屑》評語 雲。
又有《老殘遊記》二十章，題“洪都百煉生”著，實劉鶚之作也，有光緒丙午 一九○六 之秋於海上所作序；或雲本未完，末數回乃其子續作之。鶚字鐵雲，江蘇丹徒人，少精算學，能讀書，而放曠不守繩墨，後忽自悔，閉戶歲餘，乃行醫於上海，旋又棄而學賈，盡喪其資。光緒十四年河決鄭州，鶚以同知投效於吳大澂，治河有功，聲譽大起，漸至以知府用。在北京二年，上書請敷鐵道；又主張開山西礦，既成，世俗交謫，稱為“漢奸”。庚子之亂，鶚以賤值購太倉儲粟於歐人，或雲實以振饑困者，全活甚眾；後數年；政府即以私售倉粟罪之，流新疆死 約一八五○——一九一○，詳見羅振玉《五十日夢痕錄》 。其書即借鐵英號老殘者之遊行，而曆記其言論聞見，敘景狀物，時有可觀，作者信仰，並見於內，而攻擊官吏之處亦多。其記剛弼誤認魏氏父女為謀斃一家十三命重犯，魏氏仆行賄求免，而剛弼即以此證實之，則摘發所謂清官者之可恨，或尤甚於贓官，言人所未嚐言，雖作者亦甚自憙，以為“贓官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知。蓋贓官自知有病，不敢公然為非；清官則自以為不要錢，何所不可？剛愎自用，小則殺人，大則誤國，吾人親目所見，不知凡幾矣。試觀徐桐、李秉衡，其顯然者也。……曆來小說，皆揭贓官之惡。有揭清官之惡者，自《老殘遊記》始”也。
……那衙役們早將魏家父女帶到，卻都是死了一半的樣子。兩人跪到堂上，剛弼便從懷裏摸出那個一千兩銀票並那五千五百兩憑據，……叫差役送與他父女們看。他父女回說：“不懂，這是甚麽緣故？”……剛弼哈哈大笑道：“你不知道，等我來告訴你，你就知道了。昨兒有個胡舉人來拜我，先送一千兩銀子，道，你們這案，叫我設法兒開脫；又說，如果開脫，銀子再要多些也肯。……我再詳細告訴你，倘若人命不是你謀害的，你家為甚麽肯拿幾千兩銀子出來打點呢？這是第一據。……倘人不是你害的，我告訴他：‘照五百兩一條命計算，也應該六千五百兩。’你那管事的就應該說：‘人命實不是我家害的，如蒙委員代為昭雪，七千八千俱可，六千五百兩的數目卻不敢答應。’怎麽他毫無疑義，就照五百兩一條命算帳呢？這是第二據。我勸你們，早遲總得招認，免得饒上許多刑具的苦楚。”那父女兩個連連叩頭說：“青天大老爺。實在是冤枉。”剛弼把桌子一拍，大怒道：“我這樣開導，你們還是不招？再替我夾拶起來！”底下差役炸雷似的答應了一聲：“嗄！”……正要動刑。剛弼又道：“慢著。行刑的差役上來，我對你說……你們伎倆，我全知道。你們看那案子是不要緊的呢，你們得了錢，用刑就輕，讓犯人不甚吃苦。你們看那案情重大，是翻不過來的了，你們得了錢，就猛一緊，把犯人當堂治死，成全他個整屍首，本官又有個嚴刑斃命的處分。我是全曉得的。今日替我先拶賈魏氏，隻不許拶得他發昏，但看神色不好就鬆刑，等他回過氣來再拶。預備十天工夫，無論你甚麽好漢，也不怕你不招！”…… 第十六章
《孽海花》以光緒三十三年載於《小說林》，稱“曆史小說”，署“愛自由者發起，東亞病夫編述”。相傳實常熟舉人曾樸字孟樸者所為。第一回猶楔子，有六十回全目，自金汮掄元起，即用為線索，雜敘清季三十年間遺聞逸事；後似欲以豫想之革命收場，而忽中止，旋合輯為書十卷，僅二十回。金汮謂吳縣洪鈞，嚐典試江西，丁憂歸，過上海，納名妓傅彩雲為妾，後使英，攜以俱去，稱夫人，頗多話柄。比洪歿於北京，傅複赴上海為妓，稱曹夢蘭，又至天津，稱賽金花，庚子之亂，為聯軍統帥所昵，勢甚張。書於洪、傅特多惡謔，並寫當時達官名士模樣，亦極淋漓，而時複張大其詞，如凡譴責小說通病；惟結構工巧，文采斐然，則其所長也。書中人物，幾無不有所影射；使撰人誠如所傳，則改稱李純客者實其師李慈銘字蓴客 見曾之撰《越縵堂駢體文集序》 ，親炙者久，描寫當能近實，而形容時複過度，亦失自然，蓋尚增飾而賤白描，當日之作風固如此矣。即引為例：
……卻說小燕便服輕車，叫車夫徑到城南保安寺街而來。那時秋高氣爽，塵軟蹄輕，不一會，已到了門口。把車停在門前兩棵大榆樹陰下。家人方要通報，小燕搖手說“不必”，自己輕跳下車。正跨進門，瞥見門上新貼一副淡紅朱砂箋的門對，寫得英秀瘦削，曆落傾斜的兩行字，道：
保安寺街藏書十萬卷
戶部員外補闕一千年
小燕一笑。進門一個影壁；繞影壁而東，朝北三間倒廳；沿倒廳廊下一直進去，一個秋葉式的洞門，洞門裏麵，方方一個小院落。庭前一架紫藤，綠葉森森，滿院種著木芙蓉，紅豔嬌酣，正是開花時候。三間靜室，垂著湘簾，悄無人聲。那當兒恰好一陣微風，小燕覺得在簾縫裏透出一股藥煙，清香沁鼻。掀簾進去，卻見一個椎結小童，正拿著把破蒲扇，在中堂東壁邊煮藥哩。見小燕進來，正要起立。隻聽房裏高吟道：“淡墨羅巾燈畔字，小風鈴佩夢中人。”小燕一腳跨進去，笑道：“‘夢中人’是誰呢？”一麵說，一麵看，隻見純客穿著件半舊熟羅半截衫，踏著草鞋，本來好好兒，一手捋著短須，坐在一張舊竹榻上看書。看見小燕進來，連忙和身倒下，伏在一部破書上發喘，顫聲道：“呀，怎麽小翁來，老夫病體竟不能起迓，怎好怎好？”小燕道：“純老清恙，幾時起的？怎麽兄弟連影兒也不知？”純客道：“就是諸公定議替老夫做壽那天起的。可見老夫福薄，不克當諸公盛意。雲臥園一集，隻怕今天去不成了。”小燕道：“風寒小疾，服藥後當可小痊。還望先生速駕，以慰諸君渴望。”小燕說話時，卻把眼偷瞧，隻見榻上枕邊拖出一幅長箋，滿紙都是些抬頭。那抬頭卻奇怪，不是“閣下”“台端”，也非“長者”“左右”，一迭連三，全是“妄人”兩字。小燕覺得詫異，想要留心看他一兩行，忽聽秋葉門外有兩個人，一路談話，一路躡手躡腳的進來。那時純客正要開口，隻聽竹簾子拍的一聲。正是：十丈紅塵埋俠骨，一簾秋色養詩魂。不知來者何人，且聽下回分解。 第十九回
《孽海花》亦有他人續書 《碧血幕》、《續孽海花》 ，皆不稱。
此外以抉摘社會弊惡自命，撰作此類小說者尚多，顧什九學步前數書，而甚不逮，徒作譙嗬之文，轉無感人之力，旋生旋滅，亦多不完。其下者乃至醜詆私敵，等於謗書；又或有嫚罵之誌而無抒寫之才，則遂墮落而為“黑幕小說”。