寓譏彈於稗史者，晉、唐已有，而明為盛，尤在人情小說中。然此類小說，大抵設一庸人，極形其陋劣之態，借以襯托俊士，顯其才華，故往往大不近情，其用才比於“打諢”。若較勝之作，描寫時亦刻深，譏刺之切，或逾鋒刃，而《西遊補》之外，每似集中於一人或一家，則又疑私懷怨毒，乃逞惡言，非於世事有不平，因抽毫而抨擊矣。其近於嗬斥全群者，則有《鍾馗捉鬼傳》十回，疑尚是明人作，取諸色人，比之群鬼，一一抉剔，發其隱情，然詞意淺露，已同嫚罵，所謂“婉曲”，實非所知。迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時弊，機鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷：於是說部中乃始有足稱諷刺之書。
吳敬梓字敏軒，安徽全椒人，幼即穎異，善記誦，稍長補官學弟子員，尤精《文選》，詩賦援筆立成。然不善治生，性又豪，不數年揮舊產俱盡，時或至於絕糧，雍正乙卯，安徽巡撫趙國麟舉以應博學鴻詞科，不赴，移家金陵，為文壇盟主，又集同誌建先賢祠於雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人，資不足，售所居屋以成之，而家益貧。晚年自號文木老人，客揚州，尤落拓縱酒，乾隆十九年卒於客中，年五十四 一七○一——一七五四 。所著有《詩說》七卷，《文木山房集》五卷，詩七卷，皆不甚傳 詳見新標點本《儒林外史》卷首 。
吳敬梓著作皆奇數，故《儒林外史》亦一例，為五十五回；其成殆在雍正末，著者方僑居於金陵也。時距明亡未百年，士流蓋尚有明季遺風，製藝而外，百不經意，但為矯飾，雲希聖賢。敬梓之所描寫者即是此曹，既多據自所聞見，而筆又足以達之，故能燭幽索隱，物無遁形，凡官師，儒者，名士，山人，間亦有市井細民，皆現身紙上，聲態並作，使彼世相，如在目前，惟全書無主幹，僅驅使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖，雖雲長篇，頗同短製；但如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異，因亦娛心，使人刮目矣。敬梓又愛才士，“汲引如不及，獨嫉‘時文士’如仇，其尤工者，則尤嫉之” 程晉芳所作傳雲 。故書中攻難製藝及以製藝出身者亦甚烈，如令選家馬二先生自述製藝之所以可貴雲：
“……‘舉業’二字，是從古及今，人人必要做的。就如孔子生在春秋時候，那時用‘言揚行舉’作官，故孔子隻講得個‘言寡尤，行寡悔，祿在其中’：這便是孔子的舉業。到漢朝，用賢良方正開科，所以公孫弘、董仲舒舉賢良方正：這便是漢人的舉業。到唐朝，用詩賦取士；他們若講孔、孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩：這便是唐人的舉業。到宋朝，又好了，都用的是些理學的人做官，所以程、朱就講理學：這便是宋人的舉業。到本朝，用文章取士，這是極好的法則。就是夫子在而今，也要念文章，做舉業，斷不講那‘言寡尤，行寡悔’的話。何也？就日日講究‘言寡尤，行寡悔’，那個給你官做？孔子的道，也就不行了。” 第十三回
《儒林外史》所傳人物，大都實有其人，而以象形諧聲或庾詞隱語寓其姓名，若參以雍乾間諸家文集，往往十得八九 詳見本書上元金和跋 。此馬二先生字純上，處州人，實即全椒馮粹中，為著者摯友，其言真率，又尚上知春秋漢唐，在“時文士”中實猶屬誠篤博通之士，但其議論，則不特盡揭當時對於學問之見解，且洞見所謂儒者之心肝者也。至於性行，乃亦君子，例如西湖之遊，雖全無會心：頗殺風景，而茫茫然大嚼而歸，迂儒之本色固在：
馬二先生獨自一個，帶了幾個錢，步出錢塘門，在茶亭裏吃了幾碗茶，到西湖沿上牌樓跟前坐下，見那一船一船鄉下婦女來燒香的，……後麵都跟著自己的漢子，……上了岸，散往各廟裏去了。馬二先生看了一遍，不在意裏。起來又走了裏把多路，望著湖沿上接連著幾個酒店，……馬二先生沒有錢買了吃，……隻得走進一個麵店，十六個錢吃了一碗麵，肚裏不飽，又走到間壁一個茶室吃了一碗茶，買了兩個錢“處片”嚼嚼，到覺有些滋味。吃完了出來，……往前走，過了六橋。轉個灣，便象些村莊地方。又有人家的棺材，厝基中間，走也走不清，甚是可厭。馬二先生欲待回去，遇著一個走路的，問道：“前麵可還有好頑的所在？”那人道：“轉過去便是淨慈，雷峰。怎麽不好頑？”馬二先生於是又往前走。……過了雷峰，遠遠望見高高下下許多房子蓋著琉璃瓦，……馬二先生走到跟著，看見一個極高的山門，一個金字直匾，上寫“敕賜淨慈禪寺”；山門旁邊一個小門。馬二先生走了進去；……那些富貴人家女客，成群結隊，裏裏外外，來往不絕。……馬二先生身子又長，戴一頂高方巾，一幅烏黑的臉，腆著個肚子，穿著一雙厚底破靴，橫著身子亂跑，隻管在人窩子裏撞。女人也不看他，他也不看女人。前前後後跑了一交，又出來坐在那茶亭內，……吃了一碗茶。櫃上擺著許多碟子：橘餅、芝麻糖、粽子、燒餅、處片、黑棗、煮栗子，馬二先生每樣買了幾個錢，不論好歹，吃了一飽。馬二先生覺得倦了，直著腳跑進清波門；到了下處，關門睡了。因為多走了路，在下處睡了一天；第三日起來，要到城隍山走走。…… 第十四回
至敘範進家本寒微，以鄉試中式暴發，旋丁母憂，翼翼盡禮，則無一貶詞，而情偽畢露，誠微辭之妙選，亦狙擊之辣手矣：
……兩人 張靜齋及範進 進來，先是靜齋謁過，範進上來敘師生之禮，湯知縣再三謙讓，奉坐吃茶。同靜齋敘了些闊別的話；又把範進的文章稱讚了一番，問道：“因何不去會試？”範進方才說道：“先母見背，遵製丁憂。”湯知縣大驚，忙叫換去了吉服。拱進後堂，擺上酒來。……知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。範進退前縮後的不舉杯箸，知縣不解其故。靜齋笑道：“世先生因遵製，想是不用這個杯箸。”知縣忙叫換去。換了一個磁杯，一雙象牙箸來，範進又不肯舉動。靜齋道：“這個箸也不用。”隨即換了一雙白顏色竹子的來，方才罷了。知縣疑惑：“他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不曾備辦。”落後看見他在燕窩碗裏揀了一個大蝦圓子送在嘴裏，方才放心。…… 第四回
此外刻劃偽妄之處尚多，掊擊習俗者亦屢見。其述王玉輝之女既殉夫，玉輝大喜，而當入祠建坊之際，“轉覺心傷，辭了不肯來”，後又自言“在家日日看見老妻悲慟，心中不忍” 第四十八回 ，則描寫良心與禮教之衝突，殊極刻深 詳見本書錢玄同序 ；作者生清初，又束身名教之內，而能心有依違，托稗說以寄慨，殆亦深有會於此矣。以言君子，尚亦有人，杜少卿為作者自況，更有杜慎卿 其兄青然 ，有虞育德 吳蒙泉 ，有莊尚誌 程綿莊 ，皆貞士；其盛舉則極於祭先賢。迨南京名士漸已銷磨，先賢祠亦荒廢；而奇人幸未絕於市井，一為“會寫字的”，一為“賣火紙筒子的”，一為“開茶館的”，一為“做裁縫的”。末一尤恬淡，居三山街，曰荊元，能彈琴賦詩，縫紉之暇，往往以此自遣；間亦訪其同人。
一日，荊元吃過了飯，思量沒事，一徑踱到清涼山來。……他有一個老朋友姓於，住在山背後。這於老者也不讀書，也不做生意，……督率著他五個兒子灌園。……這日，荊元步了進來，於老者迎著道：“好些時不見老哥來，生意忙的緊？”荊元道：“正是。今日才打發清楚些。特來看看老爹。”於老者道：“恰好烹了一壺現成茶，請用一杯。”斟了送過來。荊元接了，坐著吃，道：“這茶，色香味都好。老爹卻是那裏取來的這樣好水？”於老者道：“我們城西不比你們城南，到處井泉都是吃得的。”荊元道：“古人動說‘桃源避世’，我想起來，那裏要甚麽桃源。隻如老爹這樣清閑自在，住在這樣‘城市山林’的所在，就是現在的活神仙了。”於老者道：“隻是我老拙一樣事也不會做，怎的如老哥會彈一曲琴，也覺得消遣些。近來想是一發彈的好了，可好幾時請教一回？”荊元道：“這也容易，老爹不嫌汙耳，明日攜琴來請教。”說了一會，辭別回來。次日，荊元自己抱了琴，來到園裏，於老者已焚下一爐好香，在那裏等候。……於老者替荊元把琴安放在石凳上，荊元席地坐下，於老者也坐在旁邊。荊元慢慢的和了弦，彈起來，鏗鏗鏘鏘，聲振林木。……彈了一會，忽作變徵之音，淒清宛轉。於老者聽到深微之處，不覺淒然淚下。自此，他兩人常常往來。當下也就別過了。 第五十五回
然獨不樂與士人往還，且知士人亦不屑與友：固非“儒林”中人也。至於此後有無賢人君子得入《儒林外史》，則作者但存疑問而已。
《儒林外史》初惟傳鈔，後刊木於揚州，已而刻本非一。嚐有人排列全書人物，作“幽榜”，謂神宗以水旱偏災，流民載道，冀“旌沉抑之人才”以祈福利，乃並賜進士及第，並遣禮官就國子監祭之；又割裂作者文集中駢語，襞積之以造詔表 金和跋雲 ，統為一回綴於末：故一本有五十六回。又有人自作四回，事既不倫，語複猥陋，而亦雜入五十六回本中，印行於世：故一本又有六十回。
是後亦鮮有以公心諷世之書如《儒林外史》者。