唐人小說單本，至明什九散亡；宋修《太平廣記》成，又置不頒布，絕少流傳，故後來偶見其本，仿以為文，世人輒大聳異，以為奇絕矣。明初，有錢唐瞿佑字宗吉，有詩名，又作小說曰《剪燈新話》，文題意境，並撫唐人，而文筆殊冗弱不相副，然以粉飾閨情，拈掇豔語，故特為時流所喜，仿效者紛起，至於禁止，其風始衰。迨嘉靖間，唐人小說乃複出，書估往往刺取《太平廣記》中文；雜以他書，刻為叢集，真偽錯雜，而頗盛行。文人雖素與小說無緣者，亦每為異人俠客童奴以至虎狗蟲蟻作傳，置之集中。蓋傳奇風韻，明末實彌漫天下，至易代不改也。
而專集之最有名者為蒲鬆齡之《聊齋誌異》。鬆齡字留仙，號柳泉，山東淄川人，幼有軼才，老而不達，以諸生授徒於家，至康熙辛卯始成歲貢生 《聊齋誌異》序跋 ，越四年遂卒，年八十六 一六三○——一七一五 ，所著有《文集》四卷，《詩集》六卷，《聊齋誌異》八卷 文集附錄張元撰墓表 ，及《省身錄》、《懷刑錄》、《曆字文》、《日用俗字》、《農桑經》等 李桓《耆獻類征》四百三十一 。其《誌異》或析為十六卷，凡四百三十一篇，年五十始寫定，自有題辭，言“才非幹寶，雅愛搜神，情同黃州，喜人談鬼，閑則命筆，因以成編。久之，四方同人又以郵筒相寄，因而物以好聚，所積益夥”。是其儲蓄收羅者久矣。然書中事跡，亦頗有從唐人傳奇轉化而出者 如《風陽士人》、《續黃粱》等 ，此不自白，殆撫古而又諱之也。至謂作者搜采異聞，乃設煙茗於門前，邀田夫野老，強之談說以為粉本，則不過委巷之談而已。
《聊齋誌異》雖亦如當時同類之書，不外記神仙狐鬼精魅故事，然描寫委曲，敘次井然，用傳奇法，而以誌怪，變幻之狀，如在目前；又或易調改弦，別敘畸人異行，出於幻域，頓入人間；偶述瑣聞，亦多簡潔，故讀者耳目，為之一新。又相傳漁洋山人 王士禎 激賞其書，欲市之而不得，故聲名益振，競相傳鈔。然終著者之世，竟未刻，至乾隆末始刊於嚴州；後但明倫、呂湛恩皆有注。
明末誌怪群書，大抵簡略，又多荒怪，誕而不情，《聊齋誌異》獨於詳盡之外，示以平常，使花妖狐魅，多具人情，和易可親，忘為異類，而又偶見鶻突，知複非人。如《狐諧》言博興萬福於濟南娶狐女，而女雅善談諧，傾倒一坐，後忽別去，悉如常人；《黃英》記馬子才得陶氏黃英為婦，實乃菊精，居積取盈，與人無異，然其弟醉倒，忽化**，則變怪即驟現也。
……一日，置酒高會，萬居主人位，孫與二客分左右座，下設一榻屈狐。狐辭不善酒，鹹請坐談，許之。酒數行，眾擲骰為瓜蔓之令；客值瓜色，會當飲，戲以觥移上座曰：“狐娘子大清醒，暫借一觴。”狐笑曰：“我故不飲，願陳一典以佐諸公飲。”……客皆言曰：“罵人者當罰。”狐笑曰：“我罵狐何如？”眾曰：“可。”於是傾耳共聽。狐曰：“昔一大臣，出使紅毛國，著狐腋冠見國王，國王視而異之，問：‘何皮毛，溫厚乃爾？’大臣以‘狐’對。王言：‘此物生平未嚐得聞。狐字字畫何等？’使臣書空而奏曰：‘右邊是一大瓜，左邊是一小犬。’”主客又複哄堂。……居數月，與萬偕歸。……逾年，萬複事於濟，狐又與俱。忽有數人來，狐從與語，備極寒暄；乃語萬曰：“我本陝中人，與君有夙因，遂從爾許時，今我兄弟至，將從以歸，不能周事。”留之，不可，竟去。 卷五
……陶飲素豪，從不見其沉醉，有友人曾生，量亦無對，適過馬，馬使與陶較飲，二人……自辰以訖四漏，計各盡百壺，曾爛醉如泥，沉睡坐間，陶起歸寢，出門踐菊畦，玉山傾倒，委衣於側，即地化為菊：高如人，花十餘朵皆大於拳。馬駭絕，告黃英；英急往，拔置地上，曰：“胡醉至此？”覆以衣，要馬俱去，戒勿視。既明而往，則陶臥畦邊，馬乃悟姊弟菊精也，益愛敬之。而陶自露跡，飲益放，……值花朝，曾來造訪，以兩仆舁藥浸白酒一壇，約與共盡。……曾醉已憊，諸仆負之去。陶臥地又化為菊；馬見慣不驚，如法拔之，守其旁以觀其變，久之，葉益憔悴，大懼，始告黃英。英聞，駭曰：“殺吾弟矣！”奔視之，根株已枯；痛絕，掐其梗埋盆中，攜入閨中，日灌溉之。馬悔恨欲絕，甚惡曾。越數日，聞曾已醉死矣，盆中花漸萌，九月，既開，短幹粉朵，嗅之有酒香，名之“醉陶”，澆以酒則茂。……黃英終老，亦無他異。 卷四
又其敘人間事，亦尚不過為形容，致失常度，如《馬介甫》一篇述楊氏有悍婦，虐遇其翁，又慢客，而兄弟祗畏，至對客皆失措雲：
……約半載，馬忽攜僮仆過楊，直楊翁在門外曝陽捫虱，疑為傭仆，通姓氏使達主人；翁被絮去，或告馬：“此即其翁也。”馬方驚訝，楊兄弟岸幘出迎，登堂一揖，便請朝父，萬石辭以偶恙，捉坐笑語，不覺向夕。萬石屢言具食，而終不見至，兄弟迭互出入，始有瘦奴持壺酒來，俄頃引盡，坐伺良久，萬石頻起催呼，額頰間熱汗蒸騰。俄瘦奴以饌具出，脫粟失飪，殊不甘旨。食已，萬石草草便去；萬鍾襆被來伴客寢。…… 卷十
至於每卷之末，常綴小文，則緣事極簡短，不合於傳奇之筆，故數行即盡，與六朝之誌怪近矣。又有《聊齋誌異拾遺》一卷二十七篇，出後人掇拾；而其中殊無佳構，疑本作者所自刪棄，或他人擬作之。
乾隆末，錢唐袁枚撰《新齊諧》二十四卷，續十卷，初名《子不語》，後見元人說部有同名者，乃改今稱；序雲“妄言妄聽，記而存之，非有所感也”，其文屏去雕飾，反近自然，然過於率意，亦多蕪穢，自題“戲編”，得其實矣。若純法《聊齋》者，時則有吳門沈起鳳作《諧鐸》十卷 乾隆五十六年序 ，而意過俳，文亦纖仄；滿洲和邦額作《夜譚隨錄》十二卷 亦五十六年序 ，頗借材他書 如《佟角》、《夜星子》、《瘍醫》皆本《新齊諧》 ，不盡己出，詞氣亦時失之粗暴，然記朔方景物及市井情形者特可觀。他如長白浩歌子之《螢窗異草》三編十二卷 似乾隆中作，別有四編四卷，乃書估偽造 ，海昌管世灝之《影談》四卷 嘉慶六年序 ，平湖馮起鳳之《昔柳摭談》八卷 嘉慶中作 ，近至金匱鄒弢之《澆愁集》八卷 光緒三年序 ，皆誌異，亦俱不脫《聊齋》窠臼。惟黍餘裔孫《六合內外瑣言》二十卷 似嘉慶初作 一名《璅蛣雜記》者，故作奇崛奧衍之辭，伏藏諷喻，其體式為在先作家所未嚐試，而意淺薄；據金武祥 《江陰藝文誌》下 說，則江陰屠紳字賢書之所作也。紳又有《鶚亭詩話》一卷，文詞較簡，亦不盡記異聞，然審其風格，實亦此類。
《聊齋誌異》風行逾百年，摹仿讚頌者眾，顧至紀昀而有微辭。盛時彥 《姑妄聽之》跋 述其語曰：“《聊齋誌異》盛行一時，然才子之筆，非著書者之筆也。虞初以下天寶以上古書多佚矣；其可見完帙者，劉敬叔《異苑》陶潛《續搜神記》，小說類也，《飛燕外傳》、《會真記》，傳記類也。《太平廣記》事以類聚，故可並收；今一書而兼二體，所未解也。小說既述見聞，即屬敘事，不比戲場關目，隨意裝點；……今燕昵之詞，媟狎之態，細微曲折，摹繪如生，使出自言，似無此理，使出作者代言，則何從而聞見之，又所未解也。”蓋即訾其有唐人傳奇之詳，又雜以六朝誌怪者之簡，既非自敘之文，而盡描寫之致而已。昀字曉嵐，直隸獻縣人；父容舒，官姚安知府。昀少即穎異，年二十四領順天鄉試解額，然三十一始成進士，由編修官至侍讀學士，坐泄機事謫戍烏魯木齊，越三年召還，授編修，又三年擢侍讀，總纂四庫全書，綰書局者十三年，一生精力悉注於《四庫提要》及《目錄》中，故他撰著甚少。後累遷至禮部尚書，充經筵講官，自是又為總憲者五，長禮部者三 李元度《國朝先正事略》二十 。乾隆五十四年，以編排秘籍至熱河，“時校理久竟，特督視官吏題簽庋架而已，晝長無事”，乃追錄見聞，作稗說六卷，曰《灤陽消夏錄》。越二年，作《如是我聞》，次年又作《槐西雜誌》，次年又作《姑妄聽之》，皆四卷；嘉慶三年夏複至熱河，又成《灤陽續錄》六卷，時年已七十五。後二年，其門人盛時彥合刊之，名《閱微草堂筆記五種》 本書 。十年正月，複調禮部，拜協辦大學士，加太子少保，管國子監事；二月十四日卒於位，年八十二 一七二四—— 一八○五 ，諡“文達” 《事略》 。
《閱微草堂筆記》雖“聊以遣日”之書，而立法甚嚴，舉其體要，則在尚質黜華，追蹤晉宋；自序雲“緬昔作者如王仲任應仲遠引經據古，博辨宏通，陶淵明、劉敬叔、劉義慶簡淡數言，自然妙遠，誠不敢妄擬前修，然大旨期不乖於風教”者，即此之謂。其軌範如是，故與《聊齋》之取法傳奇者途徑自殊，然較以晉、宋人書，則《閱微》又過偏於論議。蓋不安於僅為小說，更欲有益人心，即與晉、宋誌怪精神，自然違隔；且末流加厲，易墮為報應因果之談也。
惟紀昀本長文筆，多見秘書，又襟懷夷曠，故凡測鬼神之情狀，發人間之幽微，托狐鬼以抒己見者，雋思妙語，時足解頤；間雜考辨，亦有灼見。敘述複雍容淡雅，天趣盎然，故後來無人能奪其席，固非僅借位高望重以傳者矣。今舉其較簡者三則於下：
劉乙齋廷尉為禦史時，嚐租西河沿一宅，每夜有數人擊柝，聲琅琅徹曉，……視之則無形，聒耳至不得片刻睡。乙齋故強項，乃自撰一文，指陳其罪，大書粘壁以驅之，是夕遂寂。乙齋自詫不減昌黎之驅鱷也。餘謂：“君文章道德，似尚未敵昌黎，然性剛氣盛，平生尚不作暖昧事，故敢悍然不畏鬼；又拮據遷此宅，力竭不能再徙，計無複之，惟有與鬼以死相持：此在君為‘困獸猶鬥’，在鬼為‘窮寇勿追’耳。”……乙齋笑擊餘背曰：“魏收輕薄哉！然君知我者。” 《灤陽消夏錄》六
田白岩言：“嚐與諸友扶乩，其仙自稱真山民，宋末隱君子也，倡和方洽，外報某客某客來，乩忽不動。他日複降，眾叩昨遽去之故，乩判曰：‘此二君者，其一世故太深，酬酢太熟，相見必有諛詞數百句，雲水散人拙於應對，不如避之為佳；其一心思太密，禮數太明，其與人語，恒字字推敲，責備無已，閑雲野鶴豈能耐此苛求，故逋逃尤恐不速耳。’”後先姚安公聞之曰：“此仙究狷介之士，器量未宏。” 《槐西雜誌》一 。
李義山詩“空聞子夜鬼悲歌”，用晉時鬼歌《子夜》事也；李昌穀詩“秋墳鬼唱鮑家詩”，則以鮑參軍有《蒿裏行》，幻窅其詞耳。然世間固往往有是事。田香沁言：“嚐讀書別業，一夕風靜月明，聞有度昆曲者，亮折清圓，淒心動魄，諦審之，乃《牡丹亭》《叫畫》一出也。忘其所以，傾聽至終。忽省牆外皆斷港荒陂，人跡罕至，此曲自何而來？開戶視之，惟蘆荻瑟瑟而已。” 《姑妄聽之》三
昀又“天性孤直，不喜以心性空談，標榜門戶” 盛序語 ，其處事貴寬，論人欲恕，故於宋儒之苛察，特有違言，書中有觸即發，與見於《四庫總目提要》中者正等。且於不情之論，世間習而不察者，亦每設疑難，揭其拘迂，此先後諸作家所未有者也，而世人不喻，嘵嘵然競以勸懲之佳作譽之。
吳惠叔言：“醫者某生素謹厚，一夜，有老媼持金釧一雙就買墮胎藥，醫者大駭，峻拒之；次夕，又添持珠花兩枝來，醫者益駭，力揮去。越半載餘，忽夢為冥司所拘，言有訴其殺人者。至，則一披發女予，項勒紅巾，泣陳乞藥不與狀。醫者曰：‘藥以活人，豈敢殺人以漁利。汝自以奸敗，於我何尤！’女子曰：‘我乞藥時，孕未成形，倘得墮之，我可不死：是破一無知之血塊，而全一待盡之命也。既不得藥，不能不產，以致子遭扼殺，受諸痛苦，我亦見逼而就縊：是汝欲全一命，反戕兩命矣。罪不歸汝，反誰歸乎？’冥官喟然曰：‘汝之所言，酌乎事勢；彼之所執者則理也。宋以來固執一理而不揆事勢之利害者，獨此人也哉？汝且休矣！’拊幾有聲，醫者悚然而寤。” 《如是我聞》三
東光有王莽河，即胡蘇河也，旱則涸，水則漲，每病涉焉。外舅馬公周言：“雍正末有丐婦一手抱兒一手扶病姑涉此水，至中流，姑蹶而仆，婦棄兒於水，努力負姑出。姑大詬曰：‘我七十老嫗，死何害？張氏數世待此兒延香火，爾胡棄兒以拯我？斬祖宗之祀者，爾也！’婦泣不敢語，長跪而已。越兩日，姑竟以哭孫不食死；婦嗚咽不成聲，癡坐數日，亦立槁。……有著論者，謂兒與姑較則姑重，姑與祖宗較則祖宗重。使婦或有夫，或尚有兄弟，則棄兒是；既兩世窮嫠，止一線之孤子，則姑所責者是：婦雖死，有餘悔焉。姚安公曰：‘講學家責人無已時。夫急流洶湧，少縱即逝，此豈能深思長計時哉？勢不兩全，棄兒救姑，此天理之正而人心之所安也。使姑死而兒存，……不又有責以愛兒棄姑者耶？且兒方提抱，育不育未可知，使姑死而兒又不育，悔更何如耶？此婦所為，超出恒情已萬萬，不幸而其姑自殞，以死殉之，亦可哀矣。猶沾沾焉而動其喙，以為精義之學，毋乃白骨銜冤，黃泉賚恨乎？孫複作《春秋尊王發微》，二百四十年內有貶無褒；胡致堂作《讀史管見》，三代以下無完人，辨則辨矣，非吾之所欲聞也。’” 《槐西雜誌》二
《灤陽消夏錄》方脫稿，即為書肆刊行，旋與《聊齋誌異》峙立,《如是我聞》等繼之，行益廣。其影響所及，則使文人擬作，雖尚有《聊齋》遺風，而摹繪之筆頓減，終乃類於宋、明人談異之書。如同時之臨川樂鈞《耳食錄》十二卷 乾隆五十七年序 《二錄》八卷 五十九年序 ，後出之海昌許秋垞《聞見異辭》二卷 道光二十六年序 ，武進湯用中《翼稗編》八卷 二十八年序 等，皆其類也。迨長洲王韜作《遁窟讕言》 同治元年成 《淞隱漫錄》 光緒初成 《淞濱瑣話》 光緒十三年序 各十二卷，天長宣鼎作《夜雨秋燈錄》十六卷 光緒二十一年序 ，其筆致又純為《聊齋》者流，一時傳布頗廣遠，然所記載，則已狐鬼漸稀，而煙花粉黛之事盛矣。
體式較近於紀氏五書者，有雲間許元仲《三異筆談》四卷 道光七年序 ，德清俞鴻漸《印雪軒隨筆》四卷 道光二十五年序 ，後者甚推《閱微》，而雲“微嫌其中排擊宋儒語過多” 卷二 ，則旨趣實異。光緒中，德清俞樾作《右台仙館筆記》十六卷，止述異聞，不涉因果；又有羊朱翁 亦俞樾 作《耳郵》四卷，自署“戲編”，序謂“用意措辭，亦似有善惡報應之說，實則聊以遣日，非敢雲意在勸懲”。頗似以《新齊諧》為法，而記敘簡雅，乃類《閱微》，但內容殊異，鬼事不過什一而已。他如江陰金捧閶之《客窗偶筆》四卷 嘉慶元年序 ，福州梁恭辰之《池上草堂筆記》二十四卷 道光二十八年序 ，桐城許奉恩之《裏乘》十卷 似亦道光中作 ，亦記異事，貌如誌怪者流，而盛陳禍福，專主勸懲，已不足以稱小說。