《水滸》故事亦為南宋以來流行之傳說，宋江亦實有其人。《宋史》 二十二 載徽宗宣和三年“淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東，江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之”。降後之事，則史無文，而稗史乃雲“收方臘有功，封節度使” 見十三篇 。然擒方臘者蓋韓世忠 《宋史》本傳 ，於宋江輩無與，惟《侯蒙傳》 《宋史》三百五十一 又雲：“宋江寇京東，蒙上書，言宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，不若赦江，使討方臘以自贖。”似即稗史所本。顧當時雖有此議，而實未行，江等且竟見殺。洪邁《夷堅乙誌》 六 言：“宣和七年，戶部侍郎蔡居厚罷，知青州，以病不赴，歸金陵，疽發於背，卒。未幾，其所親王生亡而複醒，見蔡受冥譴，囑生歸告其妻，雲‘今隻是理會鄆州事’。夫人慟哭曰：‘侍郎去年帥鄆時，有梁山濼賊五百人受降，既而悉誅之，吾屢諫，不聽也。……’”《乙誌》成於乾道二年，去宣和六年不過四十餘年，耳目甚近，冥譴固小說家言，殺降則不容虛造，山濼健兒終局，蓋如是而已。
然宋江等嘯聚梁山濼時，其勢實甚盛，《宋史》 三百五十三 亦雲“轉略十郡，官軍莫敢攖其鋒”。於是自有奇聞異說，生於民間，輾轉繁變，以成故事，複經好事者掇拾粉飾，而文籍以出。宋遺民龔聖與作《宋江三十六人讚》，自序已雲“宋江事見於街談巷語，不足采著，雖有高如李嵩輩傳寫，士大夫亦不見黜” 周密《癸辛雜識》續集上 。今高李所作雖散失，然足見宋末已有傳寫之書。《宣和遺事》由鈔撮舊籍而成，故前集中之梁山濼聚義始末，或亦為當時所傳寫者之一種，其節目如下：
楊誌等押花石綱阻雪違限 楊誌途貧賣刀殺人刺配衛州 孫立等奪楊誌往太行山落草 石碣村晁蓋夥劫生辰綱 宋江通信晁蓋等脫 逃 宋江殺閻婆惜題詩於壁 宋江得天書有三十六將姓名 宋江奔梁山濼尋晁蓋 宋江三十六將共反 宋江朝東嶽賽還心願 張叔夜招宋江三十六將降 宋江收方臘有功封節度使
惟《宣和遺事》所載，與龔聖與讚已頗不同：讚之三十六人中有宋江，而《遺事》在外；《遺事》之吳加亮李進義李海阮進關必勝王雄張青張岑，讚則作吳學究盧進義李俊阮小二關勝楊雄張清張橫；諢名亦偶異。又元人雜劇亦屢取水滸故事為資材，宋江燕青李逵尤數見，性格每與在今本《水滸傳》中者差違，但於宋江之仁義長厚無異詞，而陳泰 茶陵人，元延祐乙卯進士 記所聞於篙師者，則雲“宋之為人勇悍狂俠” 《所安遺集補遺》《江南曲序》 ，與他書又正反。意者此種故事，當時載在人口者必甚多，雖或已有種種書本，而失之簡略，或多舛迕，於是又複有人起而薈萃取舍之，綴為巨帙，使較有條理，可觀覽，是為後來之大部《水滸傳》。其綴集者，或曰羅貫中 王圻田汝成郎瑛說 ，或曰施耐庵 胡應麟說 ，或曰施作羅編 李贄說 ，或曰施作羅續 金人瑞說 。
原本《水滸傳》今不可得，周亮工 《書影》一 雲“故老傳聞，羅氏為《水滸傳》一百回，各以妖異語引其首，嘉靖時郭武定重刻其書，削其致語，獨存本傳”。所削者蓋即“燈花婆婆等事” 《水滸傳全書》發凡 ，本亦宋人單篇詞話 《也是園書目》十 ，而羅氏襲用之，其他不可考。
現存之《水滸傳》則所知者有六本，而最要者四：
一曰一百十五回本《忠義水滸傳》。前署“東原羅貫中編輯”，明崇禎末與《三國演義》合刻為《英雄譜》，單行本未見。其書始於洪太尉之誤走妖魔，而次以百八人漸聚山泊，已而受招安，破遼，平田虎王慶方臘，於是智深坐化於六和，宋江服毒而自盡，累顯靈應，終為神明。惟文詞蹇拙，體製紛紜，中間詩歌，亦多鄙俗，甚似草創初就，未加潤色者，雖非原本。蓋近之矣。其記林衝以忤高俅斷配滄州，看守大軍草場，於大雪中出危屋覓酒雲：
……卻說林衝安下行李，看那四下裏都崩壞了，自思曰：“這屋如何過得一冬，待雪晴了叫泥水匠來修理。”在土炕邊向了一回火，覺得身上寒冷，尋思：“卻才老軍說 五裏路外有市井 ，何不去沽些酒來吃？”便把花槍挑了酒葫蘆出來，信步投東，不上半裏路，看見一所古廟，林衝拜曰：“願神明保祐，改日來燒紙。”卻又行一裏，見一簇店家，林衝徑到店裏。店家曰：“客人那裏來？”林衝曰：“你不認得這個葫蘆？”店家曰：“這是草場老軍的。既是大哥來此，請坐，先待一席以作接風之禮。”林衝吃了一回，卻買一腿牛肉，一葫蘆酒，把花槍挑了便回，已晚，奔到草場看時，隻叫得苦。原來天理昭然，庇護忠臣義士，這場大雪，救了林衝性命：那兩間草廳，已被雪壓倒了。…… 第九回《豹子頭刺陸謙富安》
又有一百十回之《忠義水滸傳》，亦《英雄譜》本，“內容與百十五回本略同” 《胡適文存》三 。別有一百二十四回之《水滸傳》，文詞脫略，往往難讀，亦此類。
二曰一百回本《忠義水滸傳》。前署“錢塘施耐庵的本，羅貫中編次” 《百川書誌》六 。即明嘉靖時武定侯郭勳家所傳之本，“前有汪太函序，托名天都外臣者” 《野獲編》五 。今未見，別有本亦一百回，有李贄序及批點，殆即出郭氏本，而改題為“施耐庵集撰，羅貫中纂修”。然今亦難得，惟日本尚有享保戊申 一七二八 翻刻之前十回及寶曆九年 一七五九 續翻之十一至二十回，亦始於誤走妖魔而繼以魯達林衝事跡，與百十五回本同；第五回於魯達有“直教名馳塞北三千裏，證果江南第一州”之語，即指六和坐化故事，則結束當亦無異。惟於文辭，乃大有增刪，幾乎改觀，除去惡詩，增益駢語；描寫亦愈入細微，如述林衝雪中行沽一節，即多於百十五回本者至一倍餘：
……隻說林衝就**放了包裹被臥，就坐下生些焰火起來，屋邊有一堆柴炭，拿幾塊來生在地爐裏；仰麵看那草屋時，四下裏崩壞了，又被朔風吹撼搖振得動。林衝道：“這屋如何過得一冬，待雪晴了，去城中喚個泥水匠來修理。”向了一回火，覺得身上寒冷，尋思：“卻才老軍所說五裏路外有那市井，何不去沽些酒來吃？”便去包裏取些碎銀子，把花槍挑了酒葫蘆，將火炭蓋了，取氈笠子戴上，拿了鑰匙出來，把草廳門拽上，出到大門首，把兩扇草場門反拽上，鎖了，帶了鑰匙，信步投東，雪地裏踏著碎瓊亂玉，迤裏背著北風而行，——那雪正下得緊。行不上半裏多路，看見一所古廟，林衝頂禮道：“神明庇佑，改日來燒錢紙。”又行了一回，望見一簇人家，林衝住腳看時，見籬笆中挑著一個草帚兒在露天裏。林衝徑到店裏；主人道：“客人那裏來？”林衝道：“你認得這個葫蘆麽？”主人看了，道：“這葫蘆是草料場老軍的。”林衝道：“如何？便認的。”店主道：“既是草料場看守大哥，且請少坐，天氣寒冷，且酌三杯權當接風。”店家切一盤熟牛肉，燙一壺熱酒，請林衝。又自買了些牛肉，又吃了數杯，就又買了一葫蘆酒，包了那兩塊牛肉，留下些碎銀子，把花槍挑了酒葫蘆，懷內揣了牛肉，叫聲“相擾”，便出籬笆門，依舊迎著朔風回來。看那雪，到晚越下的緊了。古時有個書生，做了一個詞，單題那貧苦的恨雪：
廣莫嚴風刮地，這雪兒下的正好，拈絮撏綿，裁幾片大如栲栳，見林間竹屋茅茨，爭些兒被他壓倒。富室豪家，卻道是“壓瘴猶嫌少”，向的是獸炭紅爐，穿的是棉衣絮襖，手拈梅花，唱道“國家祥瑞”，不念貧民些小。高臥有幽人，吟詠多詩草。
再說林衝踏著那瑞雪，迎著北風，飛也似奔到草場門口，開了鎖，入內看時，隻叫得苦。原來天理昭然，佑護善人義士，因這場大雪，救了林衝的性命：那兩間草廳，已被雪壓倒了。…… 第十回《林教頭風雪山神廟》
三曰一百二十回本《忠義水滸全書》。亦題“施耐庵集撰，羅貫中纂修”，與李贄序百回本同。首有楚人楊定見序，自雲事李卓吾，因袁無涯之請而刻此傳；次發凡十條；次為《宣和遺事》中之梁山濼本末及百八人籍貫出身。全書自首至受招安，事略全同百十五回本，破遼小異，且少詩詞，平田虎王慶則並事略亦異，而收方臘又悉同。文詞與百回本幾無別，特於字句稍有更定，如百回本中“林衝道：‘如何？便認的。’”此則作“林衝道：‘原來如此。’”詩詞又較多，則為刊時增入，故發凡雲“舊本去詩詞之煩蕪，一慮事緒之斷，一慮眼路之迷，頗直截清明，第有得此以形容人態，頗挫文情者，又未可盡除，茲複為增定，或攛原本而進所有，或逆古意而益所無，惟周勸懲，兼善戲謔”也。亦有李贄評，與百回本不同，而兩皆弇陋，蓋即葉晝輩所偽托 詳見《書影》一 。
發凡又雲：“古本有羅氏致語，相傳燈花婆婆等事，既不可複見，乃後人有因‘四大寇’之拘而酌損之者，有嫌一百二十回之繁而淘汰之者，皆失。郭武定本即舊本移置閻婆事，甚善，其於寇中去王田而加遼國，猶是小家照應之法，不知大手筆者正不爾爾。”是知《水滸》有古本百回，當時“既不可複見”；又有舊本，似百二十回，中有“四大寇”，蓋謂王田方及宋江，即柴進見於白屏風上禦書者 見百十五回本之六十七回及《水滸全書》七十二回 。郭氏本始破其拘，削王田而加遼國，成百回；《水滸全書》又增王田，仍存遼國，複為百廿回，而宋江乃始退居於四寇之外。然《宣和遺事》所謂“三路之寇”者，實指攻奪淮陽京西河北三路強人，皆宋江屬，不知何人誤讀，遂以王慶田虎輩當之。然破遼故事慮亦非始作於明，宋代外敵憑陵，國政馳廢，轉思草澤，蓋亦人情，故或造野語以**，複多異說，不能合符，於是後之小說，既以取舍不同而紛歧，所取者又以話本非一而違異，田虎王慶在百回本與百十七回本名同而文迥別，殆亦由此而已。惟其後討平方臘，則各本悉同，因疑在郭本所據舊本之前，當又有別本，即以平方臘接招安之後，如《宣和遺事》所記者，於事理始為密合，然而證信尚缺，未能定也。
總上五本觀之，知現存之《水滸傳》實有兩種，其一簡略，其一繁縟。胡應鱗 《筆叢》四十一 雲：“餘二十年前所見《水滸傳》本尚極足尋味，十數載來，為閩中坊賈刊落，止錄事實，中間遊詞餘韻神情寄寓處一概刪之，遂既不堪覆瓿，複數十年，無原本印證，此書將永廢。”應麟所見本，今莫知如何，若百十五回簡本，則成就殆當先於繁本，以其用字造句，與繁本每有差違，倘是刪存，無煩改作也。又簡本撰人，止題羅貫中，周亮工聞於故老者亦第雲羅氏，比郭氏本出，始著耐庵，因疑施乃演為繁本者之托名，當是後起，非古本所有。後人見繁本題施作羅編，未及悟其依托，遂或意為敷衍，定耐庵與貫中同籍，為錢塘人 明高儒《百川書誌》六 ，且是其師。胡應麟 《筆叢》四十一 亦信所見《水滸傳》小序，謂耐庵“嚐入市肆閱故書，於敝楮中得宋張叔夜禽賊招語一通，備悉其一百八人所由起，因潤飾成此編”。且雲“施某事見田叔禾《西湖誌餘》”，而《誌餘》中實無有，蓋誤記也。近吳梅著《顧曲麈談》，雲：“《幽閨記》為施君美作。君美，名惠，即作《水滸傳》之耐庵居士也。”案惠亦杭州人，然其為耐庵居士，則不知本於何書，故亦未可輕信矣。
四曰七十回本《水滸傳》。正傳七十回楔子一回，實七十一回，有原序一篇，題“東都施耐庵撰”，為金人瑞字聖歎所傳，自雲得古本，止七十回，於宋江受天書之後，即以盧俊義夢全夥被縛於張叔夜終，而指招安以下為羅貫中續成，斥曰“惡劄”。其書與百二十回本之前七十回無甚異，惟刊去駢語特多，百廿回本發凡有“舊本去詩詞之繁累”語，頗似聖歎真得古本，然文中有因刪去詩詞，而語氣遂稍參差者，則所據殆仍是百回本耳。周亮工 《書影》一 記《水滸傳》雲：“近金聖歎自七十回之後，斷為羅所續，因極口詆羅，複偽為施序於前，此書遂為施有矣。”二人生同時，其說當可信。惟字句亦小有佳處，如第五回敘魯智深詰責瓦官寺僧一節雲：
……智深走到麵前，那和尚吃了一驚，跳起身來，便道：“請師兄坐，同吃一盞。”智深提著禪杖道：“你這兩個，如何把寺來廢了？”那和尚便道：“師兄請坐，聽小僧……”智深睜著眼道：“你說你說”……說：“在先敝寺，十分好個去處，田莊又廣，僧眾極多，隻被廊下那幾個老和尚吃酒撒潑，將錢養女，長老禁約他們不得，又把長老排告了出去，因此把寺來都廢了。……”
聖歎於“聽小僧……”下注雲“其語未畢”，於“……說”下又多所申釋，而終以“章法奇絕從古未有”譽之，疑此等“奇絕”，正聖歎所為，其批改《西廂記》亦如此。此文在百回本，為“那和尚便道：‘師兄請坐，聽小僧說。’智深睜著眼道：‘你說你說！’那和尚道：‘在先敝寺，十分好個去處，田莊廣有，僧眾極多……’”雲雲，在百十五回本，則並無智深睜眼之文，但雲“那和尚曰：‘師兄聽小僧說：在先敝寺，田莊廣有，僧眾也多……’”而已。
至於刊落之由，什九常因於世變，胡適 《文存》三 說：“聖歎生在流賊遍天下的時代，眼見張獻忠李自成一班強盜流毒全國，故他覺得強盜是不能提倡的，是應該口誅筆伐的。”故至清，則世異情遷，遂複有以為“雖始行不端，而能翻然悔悟，改弦易轍，以善其修，斯其意固可嘉，而其功誠不可泯者”者，截取百十五回本之六十七回至結末，稱《後水滸》，一名《**平四大寇傳》，附刊七十回之後以行矣。其卷首有乾隆壬子 一七九二 賞心居士序。
清初，有《後水滸傳》四十回，雲是“古宋遺民著，雁宕山樵評”，蓋以續百回本。其書言宋江既死，餘人尚為宋禦金，然無功，李俊遂率眾浮海，王於暹羅，結末頗似杜光庭之《虯髯傳》。古宋遺民者，本書卷首《論略》雲“不知何許人，以時考之，當去施羅未遠，或與之同時，不相為下，亦未可知”。然實乃陳忱之托名；忱字遐心，浙江烏程人，生平著作並佚，惟此書存，為明末遺民 《兩浙軒錄》補遺一，《光緒嘉興府誌》五十三 ，故雖遊戲之作，亦見避地之意矣。然至道光中，有山陰俞萬春作《結水滸傳》七十回，結子一回，亦名《**寇誌》，則立意正相反，使山泊首領，非死即誅，專明“當年宋江並沒有受招安平方臘的話，隻有被張叔夜擒拿正法一句話”，以結七十回本。俞萬春字仲華，別號忽來道人，嚐隨其父宦粵。瑤民之變，從征有功議敘，後行醫於杭州，晚年乃奉道釋，道光己酉 一八四九 卒。《**寇誌》之作，始於丙戌而迄於丁未，首尾凡二十二年，“未遑修飾而歿”，鹹豐元年 一八五一 ，其子龍光始修潤而刻之 本書識語 。書中造事行文，有時幾欲摩前傳之壘，采錄景象，亦頗有施羅所未試者，在糾纏舊作之同類小說中，蓋差為佼佼者矣。
此外講史之屬，為數尚多。明已有荒古虞夏 周遊《開辟演義》鍾惺《開辟唐虞傳》及《有夏誌傳》 ，東西周 《東周列國誌》《西周誌》《四友傳》 ，兩漢 袁宏道評《兩宋演義傳》 ，兩晉 《西晉演義》《東晉演義》 ，唐 熊鍾穀《唐書演義》 ，宋 尺蠖齋評釋《兩宋誌傳》 諸史事平話，清以來亦不絕，且或總攬全史 《二十四史通俗演義》 ，或訂補舊文 兩漢兩晉隋唐等 ，然大抵效《三國誌演義》而不及，雖其上者，亦複拘牽史實，襲用陳言，故既拙於措辭，又頗憚於敘事，蔡奡《東周列國誌讀法》雲：“若說是正經書，卻畢竟是小說樣子，……但要說他是小說，他卻件件從經傳上來。”本以美之，而講史之病亦在此。
至於敘一時故事而特置重於一人或數人者，據《夢粱錄》 二十 講史條下雲：“有王六大夫，於鹹淳年間敷衍《複華篇》及《中興名將傳》，聽者紛紛。”則亦當隸於講史。《水滸傳》即其一，後出者尤夥。較顯者有《皇明英烈傳》一名《雲合奇蹤》，武定侯郭勳家所傳，記明開國武烈，而特揚其先祖郭英之功；後有《真英烈傳》，則反其事而詈之。有《宋武穆王演義》，熊大本編，有《嶽王傳演義》，餘應鼇編，又有《精忠全傳》，鄒元標編，皆記宋嶽飛功績及冤獄；後有《說嶽全傳》，則就其事而演之。清有《女仙外史》，作者呂熊 劉廷璣《在園雜誌》雲 ，述青州唐賽兒之亂；有《檮杌閑評》，無作者名，記魏忠賢客氏之惡。其於武勇，則有敘唐之薛家 《征東征西全傳》 ，宋之楊家 《楊家將全傳》 及狄青輩 《五虎平西平南傳》 者，文意並拙，然盛行於裏巷間。其他托名故實，而借以騰謗報怨之作亦多，今不複道。