這個發笑的人，便是隔壁老虎灶上的田佗子。他在今日早上，看到何氏跑向門口來好幾次，就有點奇怪。後來聽她母女兩個的談話，竟是餓了大半天，這就站在院子裏聽了一會。何氏看到是他，卻有些不好意思。勉強笑道；“田老板，你看我們秀姐舅舅，真是一醉解千愁！一粒米也沒有留在缸裏，到這個時候，還沒有回來。秀姐故意和他鬧脾氣，到菜市上去撿了些菜葉子來煮湯吃。”秀姐由門裏迎出門來道。“事到於今，我們還要什麽窮麵子？我們就是為了借貸無門，又沒有法子掙錢，隻好出去拾些菜葉子來熬湯度命，今日這一次，不算希奇，以後怕是天天都要這個樣子。我想：一不偷人家的，二不搶人家的，不過日子過得苦一點，也不算什麽丟人。”田佗子在耳朵根上，取下大半支夾住的香煙銜在口裏，又在腰帶裏取出一根紅頭火柴，提起腳來，在鞋底上把火柴擦著了，點了煙卷，一路噴了煙，慢慢走進屋來。他倒不必何氏母女招呼，自在門口一張矮凳子坐了。笑道：“陳家嬸娘，我要說幾句旁邊人的話。你可不要多心。依我看來，你們應該有個總打算，天天和何老板抬杠，就是有吃有穿，這是也過得不舒服，何況日子又是十分清苦。”何氏聽他的口音，分明是有意來和自己出主意的，便由裏麵屋子走出來，坐在田佗子對麵小椅子上。因道：“我們怎樣不想打主意呢？無奈我們母女兩個，一點出息沒有，什麽主意也是想不出。”田佗子將嘴裏半截煙卷取下來，把中指拇指夾了煙，食指不住地在上麵彈灰，作個沉吟的樣子。何氏道：“田老板，你有話隻管講。你和我們出主意，還有什麽壞意嗎？”田佗子笑道：“你老人家和我作了多年鈞鄰居，總也知道我為人。”何氏點頭道：“是的，你是個熱心熱腸的人。”田佗子道：“據我看來，你們隻有兩條路可走：其一呢，你姓陳的過你姓陳的，他姓何的過他姓何的，各不相涉，自然無事。不過這裏有點兒問題，就是你離開了何家，把什麽錢來過日子呢？就算你們天天能去撿青菜葉子來熬湯吃，你總也要找一個放鋪蓋的地方，單說這個，就不是件容易的事，能隨便一點的房子，也要三五塊錢一個月。其二呢，你們也就隻好由何老板作主，和大姑娘找一個好人家。你老人家跟了姑爺去過，再把日子比得不如些，總也會比這強。女兒長到一百歲，總也是人家的人，與其這樣苦巴苦結混在一處，分開來了也好。何況你老人家願意把這件事和結親的那頭商量，也沒有什麽不可以。那就是說，姑娘出了閣，你一個孤身老人家，要跟了姑娘去過。我想照何老板所說的那種人家，是很有錢的，多添口把人，那是不成問題的事。”他說著這話時，就把手裏的香煙頭子在牆上畫著，服望了何氏，看著她有什麽表示。何氏道：“田老板，這主意不用你說，我們老早也就是這樣想著的了。第一條路是不用說，那是走不通的。就是你說的那話，我們一出了這門，立時立刻哪裏去找一個遮頭安腳的地方呢？說到第二條路，這倒是我情願的。但是她舅舅和她說的人家，可是作二房，也許不止是作二房，還是作三房四房呢！這樣做，我們不過初次可以得到一筆錢。以後的事，那就不曉得。姑娘到了人家去，能作主不能作主，自然是不曉得。說不定還要受人家的氣呢。要不，她舅舅有這種好意，我還為什麽不敢一口答應：呢？”田佗子笑道：“那我又可以和嬸子出個主意了。你簡直和男家那邊說明了。不管他娶了去作幾房，你們一定要他另外租房子住家。這樣，你住在姑娘一處，也就沒有問題。”何氏黯然了一會，回頭看看秀姐，見她並不在這屋子裏。這又是她發了那老脾氣。她遇到了人淡她的婚姻大事，她就倒在**去睡覺的。因歎了一口氣道：“田老板，你還有什麽，不知道的嗎？我辛辛苦苦一生，就是這一塊肉。說是送給人家作小，我實在舍不得。”田佗子笑道：“為什麽是舍不得呢？不就是為著怕受氣嗎？假使你能想法子辦到她不受氣，不也就行了嗎？”何氏搖搖頭，很久不作聲。田佗子咳嗽了二聲，便站起來牽牽衣襟笑道：“我呢，不過是看到你老人一家這樣著急，過來和你老人家談談心，解個悶。”何氏道：“田老板的好意，我是知道的。”說著，也站了起來，扯著田佗子的衣服，向屋子裏使著眼色，又一努嘴，因低聲道：“這一位的脾氣……唉。”田佗子點點頭，笑著走了。何氏餓了這大半天，自己再也就軟了半截。相信女人撐門戶過日子，那實在是艱難的事，田佗子走來這樣一說了，更覺除了把秀姐嫁出去，沒有第二條路。坐著無聊，何德厚是一徑的不回來，又再沒有個可以商量的人。因之也拿了碗，盛了菜湯喝著。心裏也就想著，若明天還是這個樣子，後天也是這個樣子，也還罷了。假如起風下雨，菜市上撿不到菜葉子，木廠裏撿不到木皮，難道喝白水不成？鹽水煮的老菜葉，當然是咀嚼不出滋味來。何氏一麵喝著菜湯，一麵微昂了頭出神。不知不覺地將筷和碗放在地上，碗裏還有大半碗菜湯呢。忽聽得有人在院子裏叫道：“今天何老板在家嗎？”何氏伸頭張望時，又是那放印子錢的梁胖子來了。便起身迎著笑道：“梁老板，你還是來早了，他今天天不亮就出去，直到現在沒有回來。這樣子做事，實在也不成個局麵。我不瞞你說，母女兩個，到這個時候，還沒有吃早飯，就是把這個混了大半天。”
說著，在地麵上端起那半碗菜湯來，舉著給梁胖子看了一看。梁胖子笑道：“我不是來討錢的，你不用和我說這些。”說著，就在田佗子剛坐的那椅子上坐下。他腰上係著帶兜肚口袋的板帶，這時把板帶鬆了一鬆。在披在身上的青綢短夾襖口袋裏，掏出了香煙火柴，自請自起來。何氏笑道：“怎麽辦？家裏開水都沒有一日。”梁胖子擺了手道：“你倒不用客氣。我跑路跑多了，在這裏歇一會。要不，你到田佗子灶上，給我泡一壺茶來。就說是我喝，他不好意思不送我一點茶葉。”何氏聽他這樣安排了，他是個殺人不見血的債主子，哪裏敢得罪他？在桌上拿了一把舊茶壺，就向隔壁老虎灶上去了。泡了茶回來，見梁胖子將兜肚解下來搭在那兩條腿上，正由裏麵將一卷卷的鈔票，掏出來數著，地麵上腳下堆著銅板銀角子等類。何氏心裏想著，你這不是有心在我家裏現家財？我隻當沒有看見。便斟一杯茶，放在桌子角上，因道：“茶泡來了，梁老板請喝茶。”說著話，故意走到屋子角落裏去看缸灶裏的火，又在牆上取下一方幹抹布，擦抹鍋蓋上的灰塵。梁胖子點好了鈔票，收在身上，又把銅板銀角子算了一遍，一齊放到兜肚口袋裏去。估量著那杯茶是溫涼了，過去一日喝了，然後在袋裏摸出一支帶鋼筆套的筆，和一卷小帳本子來。在腿上將帳本翻了幾翻，昂著頭，翻著眼出了一會神，然後抽出筆在帳本子上麵畫了幾個圈。最後把帳本子毛筆，全都收起來了，這才向何氏笑道：“你不要看了我到處盤錢。就靠的是這樣盤錢過日子。帳目上有一點不周到，就要賠本。”何氏坐在缸灶邊，離得很遠，口微笑著，點了兩點頭。梁胖子起身，自斟了一杯茶，再坐下來，對屋子周圍上下看了一看，笑道：“這個家，好像和何老板沒有關係，一天到晚也不回來。我收印子錢，不是在茶館裏就他，就是在酒館裏就他。”何氏道：“梁老板，你還是那樣找他好。今天恐怕不到晚上不回來了。”梁胖子笑道：“我已經說過了，並非是和他取錢，你何必多心？我再等他半點鍾，不回來我再作道理。”何氏見他不肯走，又說不是要錢，倒也不知道他用意何在，隻好東扯西拉地和他說著閑話。梁胖子喝茶抽煙，抽煙喝茶，說話之間，把那壺茶喝完了。何氏捧了茶壺到老虎灶上去舀開水，田佗子笑道：“怎麽著？梁老板還沒有走嗎？這樣子，今天恐怕和何老板有個過不去。”何氏皺了眉道：“秀姐她舅舅，從來也沒有這樣做過。無論有錢沒錢，到了下午三四點鍾，總要回來的。今天他更是窮得厲害，不但沒有丟下一個錢下來，而且也沒有丟下一粒米，梁老板就是殺他一刀，他也拿不出錢來的。”