瑞利和拉姆塞的這段報告，使集合在牛津的科學家們感到極度驚慌，即使有枚炸彈在他們的上空爆炸，也不能使他們驚慌得這麽厲害。
空氣中還有未知元素！所有的實驗室、所有的大學課堂、全世界到處大量分布著這種未知物質，可是人們連想都沒想到這一點！
整整100年以來，研究家走遍天南地北，去捜集稀有的礦物，為的是從裏麵搜出化學家還沒發現的最後幾種稀有元素，卻想不到自己身邊就有一種未知物質，還沒有被發現！
可是這種怪事怎麽會有呢？要知道，空氣中的新元素並不太少：100升空氣中就有1升呢。
當卡文迪許第一次偶然發現這種氣體的蹤跡時，人們還剛剛聽說有兩種不同的空氣：“活空氣”和“死空氣”。那時候，氧與氮都還是十分新奇的東西。因此，人們——連卡文迪許也包括在內——就覺不出那個不完全像氮的小氣泡有什麽重要的意義。但在後來那悠久的100年中，也沒有一位化學家注意到空氣中的氮是兩種氣體的混合物，那又是為什麽呢？
在這100年中，空氣的分析，一定做過幾千次了，每一位大學生，每一位實驗員，甚至化工廠中的一些熟練工人，都會做這種分析，化學家呢，計算空氣中的氧含量和氮含量時，還曾算到四位小數……他們精確地測出空氣中所含的碳酸氣是0.03%……空氣中的氫，雖然還不到1/1000000，可是他們也有方法找出來。
1/1000000的氣體，都找出來了！而1/100的未知氣體，卻長久地被放了過去！這又是什麽原因呢？
原來是：這種氣體無形、無味，又無臭，完全不表現自己，它是一個不吭聲的家夥，總是悄悄地跟著氮氣走而絲毫不露鋒芒，它行動異常輕捷，叫人覺不出它的存在來。
這種新元素不和別的元素結合而生成任何一種化合物，它獨立地生活在世界上各種物質當中，不肯隨著大家永無止境地遭受著各種化學變化。
它是元素中的隱士，元素中的單身漢。
新氣體對於任何化學作用，都擺出一副完全不理的麵孔，它是最不愛活動的，因此給它取名叫氬（氬的希臘文有不活動的意思）。
拉姆塞曾經讓氬跟最活潑的、作用力最強的物質混在一起。
譬如氯這種嗆人的氣體，能使金屬生鏽，能叫染料褪色，能把布和紙蝕成一堆破爛。拉姆塞就曾設法讓它同新氣體化合，可是氯怎樣也奈何不了氬。
又如白磷這有毒的物質，能夠灼手，能夠在空氣中自動跟氧化合而著火，拉姆塞也曾把它放進氬氣裏燒，但白磷也不能讓氬跟自己化合。
火也好，冷也好，電流也好，強酸也好，全都無法使氬進入化學反應，什麽東西碰到它，都要原樣彈回去，不留一點痕跡，不能改變它一顆微粒。
拉姆塞和其他幾位化學家看著這樣一種怪僻的、誰也不理的東西留在手頭，心裏真不服氣。它總有幾種化合物吧！貴金屬——金和白金無論在水中或在空氣中都不生鏽，甚至在酸裏也不溶解，可就是它們，不也能跟幾種物質化合嗎？氬這家夥，難道竟比世界上所有的物質都更高傲嗎？
拉姆塞帶著助手們不斷地往盛了氬氣的容器中注入各種化學試劑，所有的簡單物質和許多種複合物質，都試用過了，在緊張的工作中，一晃就是幾天，轉眼就是幾星期、幾個月。
但一切隻是徒勞：氬怎樣也不肯屈服。