從京城到通州也不過才四五十裏路，乘船順流之下就更快捷了。
辰時剛過，趙崢三人乘坐的大蓬船就在涿州碼頭靠了岸。
不過還沒等下船，他們就先接受了按察司番子的盤查。
估摸著是這一路上的尾隨，已經引起了對方的警惕，即便出示了公派查案的文書，那帶隊的百戶依舊不依不饒——無奈，姚衙內隻亮出了自己和趙崢的身份。
聽說是順天府尹的公子當麵，那百戶登時變了臉色，再等聽說內中還有前幾日，幫忙主持按察使大人嫡孫抓周的常山趙崢，那張臉更是綻放的秋菊仿佛。
賠不是的話連說了十幾句還不放心，若非公務在身，他恨不能當場擺一桌酒宴賠罪。
即便是公務在身，等趙崢等人就近安頓好，他還是抽空送了四色點心，又順帶交了三日的房錢。
“這倒是個會做人的。”
馬應祥扒拉著點心評價道。
“主要還是趙兄的名頭好使。”
姚儀有些惆悵道：“不像我，還得拿家父出來招搖撞騙。”
“那總好過我一報身份，人家就問你為什麽姓馬不姓秦！”
“行了，別逗嘴了。”
趙崢歸置好房間，便招呼二人道：“既然出示了公文，這帽妖案怎麽都要去問一問，哪怕查不出什麽來，也要做個樣子出來。”
姚儀和馬應祥都沒有異議，反正那鬼市一聽就知道是晚上才會出現的東西，白天去查帽妖案，絲毫不耽誤他們晚上去看熱鬧。
留下葛二丹看行李，三人先去州衙驗明正身，然後請巡檢所委派了一個熟悉道路的巡丁做向導。
四個人騎著驢一路朝東北方趕，因途中還坐了次渡船，直到臨近傍晚時分，這才趕到了案卷裏最早提到的東劉莊。
與其說是村落，其實更像是一座簡易的大塢堡，村口柵欄門旁還立著哨塔。
這也是這年頭村鎮的常態，畢竟外麵總不免冒出些什麽魑魅魍魎之類的東西，若沒有什麽屏障保護，總覺得心下難安。
但你要說老百姓過的有多提心吊膽，那倒也未必，因為這年頭成規模的盜匪幾乎絕跡，再加上天地異變帶來的大豐產，莊戶人家的日子其實還算富庶安定。
遠遠見到了三個旗官朝這邊來，那哨塔上就有人大聲喝問：“來人可是縣裏催稅的老爺？”
不等趙崢等人回答，他又衝著村裏嚷道：“快去請老廟祝來，就說收稅的來了！”
秋賦按規矩從九月開始征收，如今正是催繳賦稅的高峰期，倒也不怪他鬧誤會。
姚儀和馬應祥顯然沒經曆過這個，一時都有些愣怔，那引路巡丁則是急忙揚聲道：“不是催稅的、不是催稅的，老爺們是順天府巡察司的上差，奉命來查去年的帽妖案！”
說話間離得近了，那放哨的民兵認出引路的巡丁，於是又扒著欄杆連聲追問：“這收稅的到底什麽時候來？聽說最近西邊冒出個什麽鬼市來，這封鬼槐再不換，萬一惹到什麽髒東西……”
如今的稅吏，大概是曆朝曆代最受歡迎的一批人了。
除了封鬼槐的緣故之外，也是因為下麵的官吏不敢隨意催逼加派——怨鬼索命可不是開玩笑的，真要是逼的人家過不下去，選在七月十五當晚集體自掛東南枝，就算是通玄境的千戶也夠喝一壺的。
趙崢等人在巡丁向導的引領下進了東劉村，然後就先去村子中央見了本地廟祝。
那廟祝估摸著得有七十往上了，須發皆白身形佝僂，三人趕到的時候，正靠在牆根底下曬著太陽剝蒜，見來了錦衣衛他也不起身，隻翻著眼睛問了句：“收稅的？”
在得到否定的答案後，老廟祝就興趣全無的低下頭，一邊剝蒜一邊嘟囔：“這特娘怎麽一年比一年磨嘰。”“老爺子。”
那巡丁賠笑介紹道：“這三位是順天府來的上差，想問一下去年的帽妖案。”
“天上的東西我頭子哪能看的清，你們問別人去。”
老廟祝頭也不抬的回了句，對什麽順天府上差完全不感冒。
馬應祥見狀就有些著惱，想上前和這老頭‘理論理論’，虧得趙崢手疾眼快一把薅住，小聲提醒道：“你惹他幹嘛，這歲數的老廟祝，怕是當地巡檢所的百戶來了，也得提著三分小心。”
村裏的廟祝是越老越豪橫，雖然和蜜蜂一樣隻要出手就會丟掉性命，但每年都不乏有老廟祝一怒之下，血流漂杵的傳聞——這招請神上身七十年的功力，你擋得住嗎？！
也幸虧廟祝要受到村人總體願力的拘束，若是被大多數人的厭惡排斥，這廟祝就當不下去了，否則還不知要冒出多少無人能治的村霸來。
“來不了嘍~”
那老廟祝耳朵還挺好使，聽到趙崢提起本地巡檢百戶，立刻搖頭道：“聽說腦袋都被砍下來，擺在鬼市的肉檔上發賣呢。”
好在這時村裏其它頭麵人物也陸續趕到，聽說是京城來的上差，態度倒還算恭敬，問明來意之後，就引著趙崢三人在村裏尋找相關人士問話。
別說，這一問之下還真問出不少新鮮東西。
隻是經過分析篩查之後，趙崢發現這些新冒出來的東西，基本都是這一年來村民互相討論時，添油加醋的胡亂臆測而已，非但無助於案情，反倒起了幹擾的效果。
直到問起那哨塔上站崗的民兵，這才得了些不一樣的消息：“去年官府查完之後，沒多久又有個怪人跑來問東問西的——當時俺去城裏辦事，半路上遇見他，他先是遠遠的問了俺幾句，俺讓他離近些問，他卻搖頭不肯。
雖然是大白天的，可俺也怕是遇到了髒東西，當時就想著趕緊走人，誰知那人丟了十幾枚吉錢給俺，俺又想，別的有可能是髒東西變的，這吉錢總不會沾染邪祟，就把知道的事情都跟他說了。
後來他又央俺在村裏打聽消息——每次都是在村外碰頭，遠遠的賣消息給他，前後一共賣了三回，最後一次是去年十月底的事。”
說到這裏，那民兵有些不安的叮囑：“俺瞧你們都是京城來的上差，才跟你們實話實說，你們可千萬別傳出去，不然讓村裏知道俺往外賣消息，俺這差事可就丟了。”
“這你大可放心，我們一定守口如瓶。”
趙崢先做出了保證，然後又問：“那人生的什麽模樣，穿的什麽衣服，身上有什麽奇怪的地方沒有？”
“那人身量不高，留著好長好長的胡子，但臉上看著沒啥皺紋，穿的衣服是紫色的，還有些黃不溜丟的紋紋——對了，他那帽子怪怪的，頂著個金燦燦的花球球。”
趙崢又追問了一些細節，直到再也問不出什麽來，這才與那民兵分開。
然後馬應祥第一個發言：“這聽起來好像是個道士啊。”
姚儀緊跟著道：“還是個身份不低的高功。”
因為僧道早在百年前靈氣南侵時，就已經徹底遁入山林了，所以民間百姓認不出鶴氅、道冠也並不奇怪。
馬應祥又狐疑道：“為什麽有道士來打聽帽妖案，這事莫非和道教有關？”
“不好說。”
趙崢微微搖頭，道：“再問問再查查吧，看附近其它村子裏，還有沒有別人見過那道士。”
其實這時候他已經有些騎虎難下了，原是想不顯山不露水的查一查，誰知道突然又冒出個道士來。
若是那道士沒能查出來倒罷，若是已經查出來什麽，而且和自己腦中的記憶有關，那自己這回來通州豈不是作繭自縛？