世界上雖然有道德高尚的人（有道之士），但在一個國家裏這樣的人還是很少。如果千裏之內能有一個這樣的人，那已經算是很密集了；幾代人中能出一個聖人，那更是接連不斷。但道德高尚的人和聖人來源都如此稀缺，治理國家卻必須依靠他們，否則國家的治理怎麽可能實現呢？即使有幸遇到這樣的人，君主也未必能識別他們，如果不能識別，那就和有沒有賢人一樣。這就是為什麽治理得好的時代少，而混亂的時代多的原因。因此，能夠長久統治的王者不多，能夠稱霸一時的霸者也不多，而亡國的情況卻接連不斷，被囚禁的君主也一個接一個。如果能夠得到有道之士的輔佐，就可以避免這樣的禍患。以前周朝分封了四百多個諸侯國，八百多個附屬國，但現在都沒有保存下來。即使有些還存在，也都曾經滅亡過。賢明的君主知道這種情況，所以每天都謹慎小心，以維持自己的統治。這就像登山一樣，雖然已經登得很高，但左右看看，還有更高的山在上麵。賢者與比他更賢的人相處，也是這個道理。因此，周公旦說：“不如我的人，我不和他相處，因為他會拖累我；和我差不多的人，我也不和他相處，因為他對我沒什麽幫助。”隻有賢者才一定要和比自己更賢的人相處。要想得到賢者的輔佐，就要以禮相待。如果君主賢明、世道太平，那麽賢者就會在上層；如果君主不肖、世道混亂，那麽賢者就會在下層。現在周朝已經滅亡，天子已經廢棄，沒有比沒有天子更大的禍亂了。沒有天子，那麽強大的就會欺負弱小的，人多的就會暴虐人少的，互相用武力征伐，不得安寧。而諂媚逢迎的人卻會得到進用。現在這個時代就是這樣。所以要想找到有道之士，就要到江河上遊、山穀之中、偏僻幽靜的地方去尋找，這樣或許有幸能夠找到他們。薑太公在滋泉釣魚，遇到了紂王的時代，所以文王得到了他。文王隻是一個千乘之國的小國君主；而紂王卻是天子。天子失去了薑太公這樣的賢才，而千乘之國的小國君主卻得到了他，這就是因為知道和不知道的緣故啊。
晏子到晉國去，在路上看到一個反穿皮衣、背負柴草的人在休息。晏子認為這個人是君子，就派人去問他：“你為什麽弄成這個樣子？”那個人回答說：“我是齊國人，名叫越石父，被人奴役了。”晏子說：“唉！”立刻解下左邊的馬匹來贖他，並把他帶回家。到家後，晏子沒有跟越石父告辭就進了屋。越石父很生氣，要求絕交。晏子派人回應他說：“我晏嬰從來沒有得到過交朋友的機會，現在我救你於患難之中，我對你還不夠好嗎？”越石父說：“我聽說君子在不了解自己的人那裏受委屈，而在了解自己的人那裏得到伸展。我因此要求絕交。”晏子於是出來見他，說：“剛才我隻看到了你的容貌而已，現在我看到了你的誌向。我聽說觀察實物的人不留心聲音，觀察行為的人不譏笑言辭。我可以向你道歉而不被拒絕嗎？”越石父說：“您以禮待我，我怎敢不恭敬從命呢？”晏子於是把他當作客人。一般人有了功勞就自以為了不起，自以為了不起就會驕傲。現在晏子救了人於危難之中，卻反而對他表示謙恭，他離世俗的人真是太遠了。這就是他能夠成就功業的原因啊。
列子生活貧困，麵容有饑餓的顏色。有人對鄭國宰相子陽說：“列禦寇是個有道之士，住在您的國家裏卻生活貧困，您難道不喜歡士人嗎？”子陽於是派官吏送給列子幾十秉粟米。列子出門去見使者，再三拜謝後卻拒絕了。使者走後，列子回到家裏，他的妻子望著他捶胸頓足地說：“聽說做有道之士的妻子兒女都能得到安逸快樂。現在我們卻麵有饑色，君王派人來送給你食物，你卻又不接受。這難道不是命中注定的嗎？”列子笑著對她說：“君王並不是自己了解我而送給我粟米，而是聽信了別人的話才送給我粟米。將來他也可能聽信別人的話而加罪於我。這就是我不接受的原因。”後來民眾果然發動暴亂殺死了子陽。接受別人的供養而不為他殉難是不義的；為他殉難又等於為無道的人去死。為無道的人去死是違背天理的。列子避免了不義和違背天理的事情發生，難道不是很有遠見嗎？況且他當初正有饑寒之患時都尚且不苟且取得食物，這就說明他已經預見到了事情的後果啊。能夠預見到事情的後果再采取行動就遠離了死亡的危險啊。