為什麽現在的君主不效法古代先王的法度呢？不是他們不想效法，而是因為無法效法。先王的法度，是經曆了漫長的上古時代而流傳下來的，有的人增補過它，有的人刪削過它，怎麽可能完全效法呢？即使人們沒有增補或刪削過，也還是不能效法。因為東夏兩代的命令，以及古往今來的法度，文字不同，內容也各異。所以，古代的命令現在多數已不通用，現在的法度也多數不合於古代的法度。不同習俗的民眾之間，也有類似情況。他們想要滿足的欲望相同，但他們想要滿足欲望的方式卻不同。正如人們的口音不同，好像舟車、衣冠、滋味、聲色等也都不一樣。人們各以自己所是，反而互相非議。所以，天下那些好學習的人常常爭論不休，他們言利辭倒，不求實際，隻圖互相詆毀，以取勝為能事。在這種情況下，先王的法度怎麽可能被效法呢？即使能夠效法，也還是不應該效法。因為先王的法度，是適應當時的時勢而製定的。時勢變了，法度卻不變，即使現在把它完全照搬過來，也還是不能用的。所以，要拋棄先王現成的法度，而效法他們製定法度的根據。先王製定法度的根據是什麽呢？那就是人，自己本來也是人。所以，明察自己就可以推知別人，明察現在就可以推知古代。古代和現在是—樣的，別人和自己也是相同的。明白事理的人，可貴的地方就在於他能夠根據近的推知遠的，根據現在的推知古代的，根據看到的推知未見到的。所以，觀察房屋下麵的光影，就知道太陽、月亮的運行，早晚和寒暑季節的變化；看到瓶子裏水結的冰，就知道天下已經寒冷，魚鱉已經潛伏了。嚐一塊肉，就知道一鍋裏的味道，全鼎中調味的好壞。
楚國人要去偷襲宋國，派人先在澭水裏設立標記。澭水突然上漲上，楚國人不知道，還是順著標記在夜間渡河，結果淹死了一千多人，士兵們驚恐萬狀，亂哄哄地潰散了，如同都市裏的房屋倒塌一樣。原先做標記的時候本是可以渡水的，如今河水暴漲，情況已經發生變化了，楚國人卻仍然按照標記渡河，這就是他們失敗的原因。現在的國君效法先王的法度，就像楚國人這樣愚蠢可笑。他們的時代已經與先王的法度不相適應了，卻還在說這是先王的法度，因而效法它。以這種做法作為治理國家的原則，難道不是很可悲嗎？所以說，治理國家沒有法度就會混亂，死守法度而不變革就會行不通。悖謬混亂的國家不可能保持長治久安。時代變了，法度也要跟著變化，這就是變法的道理。就好像良醫治病一樣，病人的病情千變萬化，用藥也要千變萬化。如果病情已經變化了，而藥卻不變，原來可以長壽的人，現在也變成短命鬼了。所以，凡是做事情一定要依照法度去行動，變法的人要根據時代的發展而變化。如果懂得這個道理，那就沒有錯誤的行為了。
不敢議論法度的人，是普通的百姓；死守法度的人，是官吏；能夠順應時代發展而變法的人，才是賢明的君主。所以，天下有七十一個聖明的君主，他們的法度都各不相同。這並不是他們有意要這樣做，而是因為時勢不同的緣故。所以說，好劍隻要求它能斬斷東西，不要求它一定是鏌鋣；好馬隻要求它一天能跑千裏，不要求它一定是驥驁。完成功名，這才是古代君主追求的目標啊。有個楚國人乘船渡江，不小心把劍從船中掉到水裏，他急忙在船邊上刻了個記號，說：“這兒是我的劍掉下去的地方。”船停了，這個楚國人從他刻記號的地方下水去尋找劍。船已經前進了，但是劍不會隨船前進，像這樣找劍，不是很糊塗嗎？用舊的法度治理他的國家，和這個楚國人一樣糊塗。時代已經變了，而法度卻不隨著變化，像這樣治理國家，難道不是很困難嗎？有個從江邊經過的人，看見有人正拉著一個小孩想把他投到江裏去，小孩大聲哭著。過江人問這樣做的原因，那人說：“這孩子的父親是個善於遊泳的人。”孩子的父親即使善於遊泳，這孩子難道就一定也善於遊泳嗎？用這種方法處理事情，也必然是荒謬的。楚國人治理國家，就有點像這樣。