治理天下，管理國家，一定要抓住根本，然後才能顧及枝節。所謂根本，並不是指耕種和種植，而是指致力於人的培養。致力於人的培養，並不是指讓貧窮的人變富，讓人口少的地方變多，而是要抓住人的根本。而抓住人的根本，沒有比孝順更重要的了。君主孝順，那麽他的名聲就會顯赫榮耀，臣下就會服從聽從，天下人都會讚譽他；臣子孝順，那麽他就會忠誠地侍奉君主，廉潔地做官，麵臨危難時勇於獻身；士人百姓孝順，那麽他們就會勤勉地耕種，堅定地守衛戰場，不輕易敗退。孝順，是三皇五帝的根本職責，也是萬事萬物的綱領。
掌握了一種道理，就能使各種好事都發生，各種邪惡都消失，天下人都歸順，這大概隻有孝順才能做到吧！所以評價一個人，一定要先看他對親人的態度，然後再看他對其他人的態度；一定要先看他對重要事情的態度，然後再看他對次要事情的態度。如果一個人在對待親人和重要事情上能夠盡心盡力，而在對待其他人和次要事情上也不輕率疏忽，那麽這就是一個深厚謹慎、恪守孝道的人了。這就是先王治理天下的方法。因此，如果一個人愛自己的親人，就不敢厭惡別人；如果一個人尊敬自己的親人，就不敢輕慢別人。愛敬之心盡在於侍奉親人，而這種光耀也會照耀到百姓身上，普及到四海之內。這就是天子的孝道。
曾子說：“人的身體是父母遺留下來的。用父母遺留下來的身體去做事，怎麽敢不恭敬呢？居住不莊重，就是不孝；侍奉君主不忠誠，就是不孝；做官不恭敬，就是不孝；交朋友不誠實，就是不孝；臨陣作戰不勇敢，就是不孝。這五個方麵做不好，就會招來災禍，殃及父母，怎麽敢不恭敬呢？”
《商書》上說：“刑法有三百種，其中沒有比不孝更重的罪了。”
曾子說：“先王用來治理天下的辦法有五種：尊崇道德、尊重地位高的人、尊重年老的人、尊敬長輩、慈愛年幼的人。這五個方麵，是先王用來安定天下的辦法。所謂尊崇道德，是因為它接近於聖賢的境界；所謂尊重地位高的人，是因為他們接近於君主；所謂尊重年老的人，是因為他們接近於自己的親人；所謂尊敬長輩，是因為他們接近於自己的兄長；所謂慈愛年幼的人，是因為他們接近於自己的弟弟。”
曾子說：“父母生育了我們，我們不敢自殺；父母給予了我們生命，我們不敢荒廢；父母保全了我們的身體，我們不敢損傷。因此，乘船而不遊水，走路而不走小路，這樣才能保全肢體，以守衛宗廟。這就是孝道了。”
供養父母有五種方法：修建宮室、安置床席、節製飲食，這是供養身體的方法；樹立五彩的旗幟，陳列斑斕的文采，這是供養眼睛的方法；調正六律、和諧五聲、雜和八音，這是供養耳朵的方法；烹熟五穀、調製六畜、調和煎烹，這是供養口腹的方法；和顏悅色、說話悅耳、恭敬進退，這是供養心誌的方法。這五個方麵，要依次做好並厚待父母，才可以說得上是善於供養父母了。
樂正子春下堂時扭傷了腳，傷好了幾個月不出門，臉上還有憂愁的神色。他的學生問他：“老師下堂時扭傷了腳，傷好了幾個月不出門，臉上還有憂愁的神色，請問是什麽原因呢？”樂正子春說：“你問得好啊！我從曾子那裏聽說過，曾子從仲尼那裏聽說過：父母完整地生育了我們，我們也應該完整地歸還給父母。不損傷自己的身體，不毀壞自己的形貌，這就是孝道了。君子一舉一動都不忘記孝道。我忘記了孝道，因此感到憂愁。”所以說，人的身體並不是自己私有的，而是父母遺留下來的身軀。
民眾最根本的教化就是孝道，實踐孝道的方式就是供養父母。供養父母是可以做到的，但尊敬父母卻比較困難；尊敬父母盡管困難，讓父母安樂就更難；讓父母安樂盡管很難，但能始終如一地堅持孝道才是最難的。父母去世以後，還能謹慎自己的行為，不留下壞名聲讓父母蒙羞，才可以說得上是能始終如一地盡孝了。仁人，就是要實踐這樣的人道；禮製，就是要履行這樣的道理；義理，就是要適宜這樣的行為；誠信，就是要堅守這樣的信念；堅強，就是要固守這樣的原則。歡樂是從順應這些道理中產生的，刑罰是從違背這些道理中產生的。