古代聖明的君王引導他們的民眾，首先重視農業。民眾從事農業，不僅僅是為了獲得土地的產出，更重要的是培養他們的品質。農民樸實，樸實就容易管理，容易管理則邊境安寧，君主的地位也穩固。農民穩重，穩重則私心少，私心少則公法得以確立，力量也能專注。農民專注於農業生產，就會安心於故土，不願意遷徙，這樣他們就會死心塌地地居住在一個地方，沒有其他的顧慮。如果舍棄農業而從事其他行業，就會導致社會不穩定，無法守衛國家，也無法進行戰爭。民眾舍棄農業而從事其他行業，他們的產業就會減少，產業減少就會輕易遷徙，輕易遷徙則國家在麵臨危機時，民眾都會有遠走他鄉的想法，沒有定居的打算。民眾舍棄農業而從事其他行業，就會喜好智謀，喜好智謀則多欺詐，多欺詐就會巧言令色地曲解法令，把錯的當成對的，把對的當成錯的。
後稷說：“我們之所以要致力於耕作和紡織，是因為這是教育民眾的根本。”因此，天子親自率領諸侯耕種籍田，大夫和士人也都各有自己的功業。因此，當時的政策是，在都城裏麵不從事農業，以此教育民眾尊重土地和農業。後妃率領九嬪在郊外養蠶，在公田上采桑，所以春夏秋冬都有絲綢和麻布的產出，這是用來教育婦女的。因此，男子不織布而有衣穿，婦女不耕田而有飯吃，男女之間通過交換勞動成果來生活，這是聖人的製度。所以要珍惜時間，不是年老不休息，不是生病不停歇，不是死亡不放棄。
上等的田地，一個農夫可以養活九個人，下等的田地，一個農夫可以養活五個人，這是不能減少的。一個人耕種，十個人吃飯，連六畜都包括在內了。這是充分利用土地的方法。
因此，當時的政策是，不興建土木工程，不發動戰爭，不讓百姓戴帽子、娶妻、嫁女、祭祀，也不聚眾飲酒；農民不向上報告，不敢私自雇用民力。因為這樣會妨害農時。然後製定野外禁令。如果不是同姓的人，農民不讓進出自己的土地，婦女不外嫁，以此來保證農業生產的穩定。
野外禁令有五條：田地沒有整治好，不準種麻，也不準出糞；年輕人不到年齡，不準種瓜果；估計自己的力量不足，不準開渠耕地；農民不準經商；不準做其他妨害農時的事情。
然後製定四季的禁令：山上不準砍伐木材，澤地的人不準燒草肥田，打獵的人不準帶著獵網和捕獸的器具出門，捕魚的人不準用大網到江河裏捕魚，不是管理船隻和渡口的人不準在船上和渡口附近逗留。因為這些都會妨害農時。
如果民眾不努力從事農業生產，就要受到刑罰和家庭的責備。國家難以治理，民眾就會對君主的決策產生懷疑。這就是背離了根本原則，會毀壞國家。所有身高七尺以上的人，都要歸屬於三個官府管理：農民負責生產糧食，工匠負責製作器具，商人負責流通貨物。如果這三類人不做好自己的本職工作，就是最大的禍害。如果用土木工程來占用他們的時間，就會使他們無法完成自己的生產任務；如果用水利工程來占用他們的時間，就會使他們在農忙時無法休息；如果用兵事來占用他們的時間，就會使他們無法收割莊稼。如果多次占用民眾的時間，大饑荒就會來臨。在野外有閑置的農具，有人在談論或歌唱，到了早晨還有人昏昏欲睡，這樣就會浪費很多糧食。人們都隻知道追逐眼前的利益，卻不知道農業生產才是國家的根本。