社會地位有尊卑之分。如果地位卑下，就不能用小事情去觀察上層的動向；如果地位尊貴，就會放縱自己，放縱自己就會輕視小事情，輕視小事情就會導致上層無法了解下層的情況，下層也無法了解上層的情況。如果上下層之間不能相互了解，上層就會錯誤地對待下層，下層就會怨恨上層。作為臣子，不能為所怨恨的人效力；作為君主，不能愛護所非議的人。這就是上下層之間失去相互了解的原因。因此，賢明的君主會從小事情入手來評判好壞。
如果堤防有巨大的漏洞，就會容納螻蟻，最終導致整個城邑被淹沒，造成人員傷亡。如果煙囪漏火，就會引發火災，燒毀宮殿和積蓄。如果將領下達了一個錯誤的命令，就會導致軍隊潰敗，自身死亡。如果君主說錯了一句話，就會導致國家殘破，名聲受辱，被後人嘲笑。
衛獻公邀請孫林父和寧殖吃飯。但是，當他看到花園裏有一隻大雁時，他就跑去射箭了。孫林父和寧殖一直等到天黑，衛獻公才回來。他回來後沒有摘下皮帽就接見了他們，這讓他們非常不滿。於是，他們驅逐了衛獻公，立了公子黚為君。後來，衛莊公即位，他想驅逐一個叫石圃的人。他登上高台眺望，看到了戎州，於是問身邊的人：“那是什麽地方？”身邊的人回答說：“那是戎州。”衛莊公說：“我是姬姓的後代，戎人怎麽敢居住在我們國家？”於是，他派人奪走了石圃的住宅，並摧毀了戎州。但是，晉國人趁機攻打衛國，戎州人聯合石圃殺死了衛莊公，立了公子起為君。這就是因為衛莊公沒有從小事情入手，認真審查，才導致了這樣的後果。人們常說，不會被高山絆倒，卻可能被小土堆絆倒。
齊桓公即位後，三年內隻說了三句話，但是天下人都稱讚他是賢明的君主，他的臣子們也都很高興。他廢除了用肉來喂養野獸的規定，廢除了用糧食來喂養鳥類的規定，廢除了用絲織品來製作捕獸網的規定。
吳起治理西河地區時，想要向百姓表明自己的誠信。他在夜晚派人在南門外樹立了一根標杆，並在城中發布命令說：“明天如果有人能推倒南門外的標杆，就任命他做長大夫。”到了第二天傍晚，沒有人去推倒標杆。百姓們相互議論說：“這一定是騙人的。”有一個人說：“我去試試推倒標杆，如果沒有得到賞賜，也沒有什麽損失。”於是他去推倒了標杆，然後來拜見吳起。吳起親自接見了他，並任命他為長大夫。夜晚又派人在南門外樹立了一根標杆，並再次發布了同樣的命令。全城的人都爭先恐後地去推倒標杆，標杆被加固了好幾次，但是沒有人得到賞賜。從此以後，百姓們相信了吳起的賞罰是誠信的。如果賞罰能夠取信於民，那麽什麽事情都能夠成功，難道僅限於用兵打仗嗎？