治理國家必須先確定名分，包括君臣、父子、夫婦的關係。當這六種關係各安其位時，下屬就不會越軌，上司也不會胡作非為；年輕人不會悍然無禮，年長者也不會怠慢無禮。金和木有不同的作用，水和火有不同的職責，陰陽也有不同的性質，但它們都為民眾帶來利益。因此，不同的事物可以相互補充，相同的事物可能會相互危害。區分異同、貴賤、長幼的關係，這是古代聖王所謹慎處理的，也是治理國家的重要原則。
比如說，射箭者要瞄準毫毛而放箭，畫家要順著頭發而描畫，這說明要重視事物的本質。如果本質不明確，即使是堯舜也無法治理好國家。因此，所有的動亂必然從內部開始，然後波及到外部；必然從根本開始，然後影響到枝節。治理國家也是如此。比如百裏奚在虞國時虞國滅亡了，但在秦國時秦國卻稱霸；向摯在商國時商國滅亡了，但在周國時周國卻稱王。這並不是因為百裏奚在虞國時智力不足，或者向摯在商國時道德敗壞，而是因為他們沒有抓住治理國家的根本。當他們處於秦國和周國時，他們的智力和道德並沒有增加或減少，而是因為他們抓住了治理國家的根本。這個根本，就是確定名分。
齊國派章子為將領，聯合韓、魏兩國攻打楚國，而楚國則派唐蔑為將領進行抵抗。兩軍相持了六個月還沒有開戰。齊國派周最去催促章子盡快開戰，言辭非常嚴厲。但章子對周最說：“如果殺死我能夠免除戰爭，那麽殘害我家人也是可以的；但是如果不能打而硬要去打，或者可以打卻不去打，這是大王所不能接受的。”於是齊軍與楚軍在沘水兩岸各自紮營。章子派人去偵察可以渡河的地方，而楚軍卻射箭阻止他們靠近。有一個割草的人告訴齊軍偵察兵說：“河水的深淺很容易知道。楚軍重點防守的地方都是水淺的地方，而忽略防守的地方都是水深的地方。”偵察兵把這個割草的人載回去見章子。章子非常高興，於是利用這個情報在夜裏偷襲楚軍重點防守的地方，果然殺死了唐蔑。可以說章子是一個懂得將領職責的人。
韓國昭釐侯出去打獵時，發現馬車的皮帶鬆了。他坐在車上問他的車夫：“皮帶是不是鬆了？”車夫回答說：“是的。”於是昭釐侯繼續打獵，而他的車右卻把皮帶調整好了。等到昭釐侯射完鳥準備回家時，他上車後又問：“剛才皮帶鬆了，現在怎麽調整好了？”車右回答說：“是我剛才調整好的。”昭釐侯回到宮中後，對主管馬車的官員進行了責問和處罰。這是因為擅自做主雖然有時也能做對事情，但賢明的君主卻不會采用這種方法。
現在有些人擅自改變國家的法令來謀取私利，雖然他們做事很巧妙很工整，但他們的行為卻不足以為法。因為法律是眾人共同遵守的規範，是賢者和不肖者都要依靠它來發揮自己的力量的工具。如果謀劃的事情不能被大家接受，行動的目標不能與眾人相同，那麽這樣的行為就會被古代聖王所舍棄。