在我們大家的心目中，形而上學已經成了腐朽的反動的哲學的代名詞，似乎沒有什麽必要再去說它了。
然而，在希臘古代學者和我國古代學者的心目中，形而上學卻是相當好聽的名稱。古代希臘大哲學家亞裏斯多德的重要的哲學著作，就是我們所說的最早的形而上學。所以亞裏斯多德可算得是形而上學的始祖。古代中國的哲學書籍——《易經》上麵最初出現形而上學這個名稱，這就是我們現在的形而上學一詞的來源。到了後來，形而上學逐漸沒落了，從一個相當好聽的名稱，變成越來越臭的名稱了。
為什麽形而上學會逐漸沒落了呢？它的沒落過程如何？原因何在？在人類思想史上留下了什麽重要的教訓呢？
大家知道，亞裏斯多德在公元前三二二年死去以後，遺留著作很多。到了公元前四十年的時候，雅典的呂克昂學院第十一任院長安得洛尼柯，才把亞裏斯多德的遺稿編為《亞裏斯多德全集》。而在亞裏斯多德的遺稿中，有一部分是研究抽象的哲學原理的著作。安得洛尼柯把它們編在亞裏斯多德的另一部分著作《物理學》之後，標題就寫著：《後於物理學》。這個標題顯然是編書的人臨時采用的，意義很不確切。
實際上，亞裏斯多德自己說過，他在這一部分著作中所討論的問題，乃是關於事物的屬性、本質等等的“第一原理”，而他的《物理學》著作隻不過是“第二哲學”罷了。
自從《亞裏斯多德全集》發行的時候起，西方的學者們一談到抽象的哲學原理，就都采用了“後物理學”的名稱，這完全變成一種習慣了。但是，把“後物理學”翻譯到中國來，叫做“形而上學”，這卻是很晚的事情。
原來在中國古代的哲學著作《易經》《係辭上傳》第十二章中，有如下的一段文字：
“是故形而上者謂之道，形而下者謂之器，化而裁之謂之變，推而行之謂之通，舉而措之天下之民謂之事業。”
這裏所說的道，是指自然的大道理；所說的器，是指一切有形的事物。而萬事萬物的發展變化，都是按照著自然的大道理進行的。
由於《易經》上麵有了這種說法，所以清代的學者嚴複在翻譯“後物理學”這個名稱時，就把它譯成了“形而上學”。這樣的翻譯應該承認是比較高明的。形而上的道，豈不是與抽象的第一原理差不多嗎？不過，名稱盡管很好聽，也是沒有用的，它的命運卻注定了它的必然沒落。
就在亞裏斯多德的哲學思想中，人們已不難發現他在唯物主義和唯心主義之間的動搖，是非常明顯的。盡管他承認自然界的客觀存在，承認宇宙的基礎是“第一物質”，承認人的知識起源於感覺；並且他認為事物有種種存在的形式，它們是能動的，形式作用於物質就生產各種物體。這些雖然帶有唯物的和辯證的思想色彩，但是，他把物質當做消極的不動的，又把形式和物質對立起來，這樣就造成了他在哲學理論上的根本缺陷，給客觀的真理做出了錯誤的解釋。
曆代反動的思想流派，都極力利用亞裏斯多德的哲學原理的錯誤，使它愈來愈遠地離開了真理，變成反動的哲學。由此可見，一種思想體係本身如果有根本錯誤和缺陷，而被反動的派別所利用，發展了它的錯誤，其結果就一定不能避免它的沒落的命運。
研究人類思想史，特別是研究哲學史的人，不但應該總結辯證唯物主義和各種唯心主義鬥爭的經驗，也還應該對於長期支配人們思想的形而上學的沒落過程，加以研究，找出它的曆史教訓。這是很有教育意義的事情啊！