在舊戲舞台上，許多人都曾看過一出戲，名叫《吳漢殺妻》，又叫《斬經堂》。這是一出用牽強附會的方法，借以宣揚封建社會的忠孝節義觀念的壞戲，似乎早有定論，所以近來已經沒有人再演它了。但是，我們從這裏卻不難懂得：曆史的真實和舞台藝術的真實，有時竟然距離很大，甚至於有的劇作者為了一定的目的，完全捏造事實，歪曲了曆史的真相。因此，在過去，誰要是把看戲當成讀曆史，那就不免要上當。
《吳漢殺妻》或《斬經堂》一劇的情節，大體是說：漢朝潼關總兵吳漢，娶了王莽的女兒為妻。王莽篡位以後，下令捉拿漢宗室劉秀。吳漢守關時捉住了劉秀，正要送去報功，他的母親告訴他說，王莽是他的仇人，他的父親是被王莽殺害了的，那時他年紀太小，不懂事，現在應該為父報仇，並且命令他殺死王莽的女兒，扶助劉秀恢複漢室的江山。吳漢持劍去殺妻，正好其妻在經堂念佛。吳漢不忍殺她，就將實情告訴她。於是，王莽的女兒就自刎而死；吳漢的母親為了促使吳漢下決心，也上吊自殺了。這樣，吳漢果然死心塌地隨劉秀去打天下，後來成為所謂中興名將之一。
這個故事情節，根本不合曆史事實。在漢代的曆史典籍中，完全找不到所謂“吳漢殺妻”的事實根據。不知道後來的劇作者，為什麽要無中生有地硬把“殺妻”的情節，安在吳漢的頭上。那位劇作者顯然以為這樣可以抬高吳漢的身價，殊不知在我們現在看來，這樣反而誣害了吳漢。
由於吳漢是北京地區曆史上的著名人物，所以北京人對於吳漢的生平故事，應該知道得特別清楚。據《後漢書》《吳漢傳》的記載：“吳漢字子顏，南陽宛人也。家貧，給事縣為亭長。王莽末，以賓客犯法，乃亡命至漁陽。資用乏，以販馬自業。往來燕薊間，所至皆交結豪傑。”看了這一段記載，就可以明白，吳漢並不是王莽手下親信的將官，而隻是一個小小的亭長。他曾因賓客犯法而亡命逃走，並沒有當王莽的女婿，更沒有殺王莽的女兒。他與王莽也並非有殺父之仇的冤家，與劉秀的關係更不同於舊戲所描寫的那樣。吳漢起兵響應劉秀，終於成為光武中興的功臣，也不是因為他不違母命的結果。這些都證明“吳漢殺妻”的情節是無稽的。
然而，這些證明還不夠有力，還不足以推翻“殺妻”之說，必定要從正麵找出更有力的證明材料，才可以令人心服。因此，我們要進一步查究：吳漢的家庭和夫婦關係到底怎樣？
上述《後漢書》《吳漢傳》中，有一段關於吳漢家庭關係的重要敘述。它寫道：“漢嚐出征，妻子在後買田業。漢還，讓之曰：軍師在外，吏士不足，何多買田宅乎？遂盡以分與昆弟外家。”由此可見，吳漢的家庭關係很正常，看不出有過“殺妻”之類的變故。
如果對於《後漢書》的記載還認為不足的話，那末，我還可以舉出漢代劉珍的《東觀記》中的一段文字做證明。劉珍是後漢安帝永初年間的史官，曾奉詔校定東觀諸書，並且負責編輯建武以後的名臣列傳。他的著述自然是可靠的。據他說：“漢但修裏宅，不起第。夫人先死，薄葬小墳，不作祠堂也。”這樣看來，吳漢的夫人名位也很正常，並沒有引起吳漢“殺妻”之類變故的可能。
而且，照《後漢書》所載，吳漢“為人質厚少文，造次不能以辭自達”。這又證明，從來曆史記述都沒有把吳漢描寫成《斬經堂》的人物。如果吳漢確曾殺過王莽的女兒而後投奔劉秀，那末，在《後漢書》上一定要大書特書，誇獎他的忠孝，決不至於一字不提。
從我們現在的觀點來說，假若要把吳漢的故事編成戲劇，雖然不必要完全照《後漢書》記載的史實，原封不動地搬上舞台；但是也不應該捏造情節，胡亂編出象《吳漢殺妻》這樣的劇本。