浙江省有許多聞名的山水，其中有一座爛柯山，位於衡縣以南。我曾見許多朋友到浙江去就一定要看看爛柯山。這是為什麽呢？難道這座山上果真有什麽迷人的風景不成？事實並不是這樣。他們所以要看爛柯山，無非因為這座山是由於一個神話故事而得名的。
據南北朝時期任昉的《述異記》一書載稱：
“晉王質入山采樵，見二童子對奕。童子與質一物，如棗核，食之不饑。局終，童子指示曰：汝柯爛矣。質歸鄉裏，已及百歲。”
雖然《述異記》這部書未必是任昉所著，可能是後人偽托之作，但是這一段故事卻很意思。用現代科學的觀點來分析，這個故事倒很象是科學幻想，具有相當的科學價值，不應該把它看成毫無根據的胡言亂語。
這個故事中的主人公王質，在山上隻看完了一局棋，而砍柴用的斧頭上的那根木柄就已經腐爛了，回到家裏已經一百歲了。這種情形在我國古代大量流行的神話故事中，本來不算什麽希奇。我們還可以舉出更多的神話故事，都是以所謂“山中方七日，世上幾千年”的公式為指導來編寫的。不過那些神話故事都沒有爛柯山的故事這麽著名罷了。現在值得研究的問題，倒是在於這個所謂“山中方七日，世上幾千年”之類的公式，究竟有沒有科學意義？
回答這個問題，我想應該采取肯定的語句。特別是現在人類向宇宙飛行的序幕已經打開的時候，我們對於爛柯山的故事尤其必須進行新的解釋。
最近出版的《知識就是力量》一九六一年第三期上，刊登了蘇聯物理數學博士梅希可夫斯基寫的《時間相對性的驗證》一文。作者引述了科學研究的最新材料，來證明時間相對性的自然規律是客觀存在的。按照這個自然規律，梅希可夫斯基說：“假設某一宇宙飛行家出發旅行的時候是二十五歲，家裏有父母妻子和一個三歲的女兒，當他作了五年的星際旅行回到地球上的時候，他的父母和妻子都已去世了。前來歡迎他的是他的女兒，但是她不是八歲的女孩，而是一位白發蒼蒼、年近古稀的老太太了。”這雖然是假想的故事，可是它同爛柯山的故事多麽相似啊！
未來的宇宙航行中，因為載人的飛船是以接近於光波的速度向遙遠的星際飛去，所以對於飛船上的人來說，時間就過得特別慢，幾年的時間就能走許多光年的星際航路；而地球還是照老樣子慢慢地自轉和公轉，所以對地上的人們來說，時間反而過得快了，在星際空間隻飛行了幾年的時間，地球上的人卻過了大幾十年。這個時間相對性的自然規律，當然不以人們的意誌為轉移；不過人們也決不能任憑自然規律來擺布，人類將毫無疑問地要進一步掌握和運用自然規律，而不至於束手無策。
現代的科學家已經有了許多新的方法，可以控製自然規律，使它為人類更好地服務。在控製時間相對性的這個規律方麵，現代科學家也已經想出了一些辦法。比如用長期睡眠的方法，將會使宇宙航行家的親人一覺醒來就過了幾十年的時間，等到親人回來還沒有老。又比如將來宇宙飛船進一步發展完善了，一家人都可以去飛行，甚至地球和其他星球之間的來往日益頻繁，你來我往的時間更加迅速和縮短。這樣人們就會逐漸減少以至消除時間相對性這個規律對人的支配作用，爛柯山的故事將永遠不會重演了。