近段時間以來，楚家大屋一連串接踵而至的喜事，令楚老爺的精神大振，這一點全橡樹灣人都看出來了。先是天朗和蓮心近乎完美至極的婚事，接著煥彩生下了他們的第二個兒子，高湛為其取名奉興。之後緊跟著鳳姐也生了一個大胖小子，楚老爺心情無比愉悅地為這第二個孫子取名：宇清。他不禁想起當年自己和長生哥比著賽著生孩子的情形，感覺楚家大屋的興旺日子又要到來了。這些難得的喜事就像一劑劑興奮劑，注進了楚老爺衰弱的身體，激活了楚老爺全身上下每一個細胞，令它們也跟著興奮活躍起來，活力重新在楚老爺的身上激**。
當橡樹花在山嶺上一簇一簇地開放，遠望去宛如一朵一朵白色浪花，在綠色海洋上起起伏伏的時候，全橡樹灣的人都能看見楚老爺拄著根拐，和楚太太一起，就像一個巡城的將軍，在橡樹灣的角角落落察看。他們沿著環繞橡樹灣的三條河流慢慢走著，和每一個碰見的族人打招呼。他們在風雨橋上歇息，仿佛一個遠行人回到了家鄉，將濕漉漉的、鬱結於心的思鄉情結掛在這熟悉的橋欄杆上，一點一點地風幹；在祠堂門前的空地上和村裏的老人攀談，談天氣，談收成，談時局，談清朝，談民國，天文地理，曆史政治，無所不包、無所不至。橡樹灣人覺得這麽多年也沒見楚老爺這樣閑適、平和地和村裏人說過這麽多話，於是都倍感親切與溫暖。他們還在楓樹下的小石橋上駐足遠望，撫摸著盤根錯節、虯曲粗糙的楓樹幹，飽含深情的目光仿佛穿越時光、穿越曆史，看到那楚家先祖在此刀耕火種的情形。四百多年的傳承啊，楚老爺不禁感慨萬端，每一個楚家子孫都有保護它的責任和義務，不然何以對得起列祖列宗？站在楓樹下，楚老爺再用目光將連綿的遠山，茂密的山林，清澈歡唱的溪水，一望無際的大湖，點點滴滴都仔仔細細地撫摸了一遍，仿佛這生活了五十多年的山水還沒有看夠似的，那樣饒有興味，甚至興趣盎然。
最後他們去了小學校，望著白老先生親筆題寫的“含德小學”四個蒼勁古樸的大字，不禁又是一番感歎。十幾年前，學校開學時的盛況還曆曆在目，那個時候的楚老爺是多麽年輕，多麽的意氣風發啊！一身長衫站在講台上慷慨陳詞，就連縣長都對他讚不絕口。如今十多年過去，有多少貧家子弟，身無分文卻和那些有錢人家的孩子一樣，念了書，受了教育，從此有了他們從未想到過的、全新的生活，而他們的家庭也因此有了生活的信心與新的希望。多少人都記得這橡樹灣的“含德小學”，小學校的創辦人，還有方圓百裏第一個女先生、女校長楚夫人！這些孩子就像一根根線一般，將菱湖周圍的所有村村窪窪都聯係到了一起。
不知不覺他們就老了，退到了後麵，將舞台交給了下一代。天朗、高湛、煥彩、煥致，他們迅速成長，並從上一輩人身上接過重擔，不僅挑起來了，而且挑得非常好。如今的天朗將學校管理得井然有序，令他們心中十分寬慰；戴月嫂子去了之後，這個家基本上就交給了煥彩。讀過書的煥彩比她娘更有主見，凡事更注重方式、方法，連靜雅都不得不佩服煥彩的能力；城裏鋪子的生意交給了高湛和煥致，他們倆不僅迅速進入了角色，將各項生意都做得風生水起，而且比長生哥在的時候不知道擴大了多少倍；天舒雖說總是一副公子哥兒的浪**樣子不大成器，可連頭帶尾不過三年時間，宇澄、宇清，兩個大胖小子就落地了。要是老太爺在，還不知道要怎麽樂呢，若是發狠再為兩個重孫一人建一幢屋起來，那楚家大屋可就名副其實地大了哦，哈哈哈。一想起這些，楚老爺心裏不由得跟開了花一樣暢快。
最叫楚老爺心中歡喜的就是煥致了。煥致這幾年變化真是驚人。自打他爹娘還有大哥煥景去了之後，煥致似乎一下子成熟起來，變得果斷大膽，而又老到沉著。不僅高湛，就連楚老爺都不得不佩服煥致的處事應變能力。
兩件事讓楚老爺不得不對煥致刮目相看，第一件是關於江邊的那五千畝水田。
“朗坤米行”本就是仰賴於這五千多畝土地的糧食收入，再適當從外麵進一些，足可以保證米行的正常運轉，自然利潤也是三個鋪子裏最好的一個。可是由於這些年蔣介石年年打內戰，青壯年幾乎都被抓了壯丁，家裏也就一些婦女孩子和老弱病殘，根本沒有什麽人種地，田地拋荒的現象很多，嚴重影響了鋪子的利潤。楚老爺、高湛都感覺有些棘手難辦。還是煥致有腦子，麵對這樣一個無奈的局麵，煥致建議楚老爺將這五千多畝田地，每年進行再組合、再分配。就是將這些佃農手裏的田地，每年年底的時候登記一次，如果勞力實在有限種不過來，土地有拋荒現象的，除留下他們力所能及耕種的那一部分外，其他的拿出來，重新分配。如果那些老佃戶當中還有餘力多種的，優先考慮分給他們一些，剩下的，就給那些因為天災人禍而流離失所、無家可歸的逃難之人來耕種。第一年免收他們的租子，一來以保證他們能度過饑饉，二來借以穩定人心。等第二年他們感覺有利可圖，願意在此長期耕種，再行征收他們的租子。這樣不僅土地拋荒的概率大大下降，而且還可以為那些饑民、災民提供一些力所能及的幫助，一舉兩得，豈不是好？好好好！楚老爺一聽，連說了三個“好”字，高度讚賞了煥致的經營頭腦。
第二件就更有創意了，那就是“流動商船”的創辦。這條商船後來被天朗譽為橡樹灣的“流動革命基地”。
為了米行的業務，煥致每年至少兩次出去進米，平常還要深入田間地頭，查看田地收成。坐船回城的時候，經常看見那些辛苦的農人，將一些剩餘的糧食挑到城裏去賣，以換取一些油鹽醬醋茶布匹等一些必要的生活用品。可這些辛辛苦苦的農人將米挑進米行的時候，那些商家還對他們橫挑鼻子豎挑眼，挑剔他們，壓他們的價。看到他們那一副愁苦的樣子，煥致心裏非常難受。於是他就萌發出一個念頭，與其讓那些農人辛辛苦苦地把糧食挑進城，為什麽我不能去他們的家裏直接將糧食收上來呢？這樣一來，他們可以免去辛勞，我們還可以得到一個比較優惠的價格。於是他就把這個想法和姐夫高湛說了，高湛立馬讚成。
高湛說，主意倒是個好主意，不過，就怕跟他們講價格的時候，他們會不答應。
應該不會吧，煥致說，雖說表麵上看上去糧食價格是低了一點，但是他們既免去了挑糧食的辛苦，還有行船的費用，絕對比自己上城裏賣劃得來！這豈不是一個雙贏的好事情？
高湛說，好，那你就先下去摸摸情況，如果人家願意，就這麽辦。回頭我跟二叔請示。
說幹就幹，就在高湛向楚老爺匯報這一想法的時候，煥致已經在各個田間地頭摸底了。楚老爺非常高興，又連讚了三個好，說煥致真是一個經商的天才。
話說那些愁苦的鄉下人，看慣了城裏鋪子拿腔拿調與裝腔作勢的老板，現在竟然有這麽體麵的一個人願意走到他們幹活的地頭，走進他們破爛不堪的家裏，跟他們談收成，談價格，他們心裏有著說不出的榮耀與感激。而且這個體麵的年輕人，一點不嫌棄他們的髒和亂，和他們一起吃著最簡單的飯食、喝著沒有茶葉的白開水，一點架子也沒有。祖祖輩輩在土地上勞作，都不曾遇到過這樣的好事情，哪裏有不答應的道理呢？所以煥致的想法很快變成了現實。不過他們又說，楚老板，要是你也能將我們日常需要的那些個油鹽醬醋、針頭線腦，姑娘小媳婦們喜愛的胭脂水粉、土布花布什麽的，一並捎些過來，省得我們自己進城去買就更好了，嘿嘿嘿。誰知這不過是那些淳樸的農人心中的一個願想而已，煥致卻把它變成了現實。從那以後，一條船載著人們離不開的各種日常用品，將菱湖岸邊所有的村村窪窪，穿成了一條筆直的商業街道。人們可以在那條船上買到他們想要的任何東西，即使這回沒有，那下一趟則肯定有。一時間這個年輕體麵的楚老板的名聲遠遠超過了老楚老板，直逼楚老爺。
楚家大屋如此後繼有人，著實令楚老爺精神大振。而精神大振的楚老爺決定帶夫人靜雅四處走一遭。靜雅，我們是該去城裏看看那些小輩是如何大展拳腳的了。然後就可以放心地將楚家交給他們，我們呢？隻需要安心養老就行了，你說是不是啊？哈哈哈。
在一條名叫步閑的街道上，一溜排六大間鋪麵幾乎占了半條街，“泰舒藥材鋪”“隆遠綢緞莊”“朗坤米行”，威威赫赫一字排開。楚老爺興奮把用手一指，驕傲地對夫人說，瞧，都是我們家的鋪子！
如今的“泰舒藥材鋪”“隆遠綢緞莊”“朗坤米行”，比初建時整整擴大了一倍。原來三個鋪子三間鋪麵，鋪麵還是租的，眼下已經擴展到六間，而且所有鋪麵全被買下。鋪麵擴大了，人員肯定也要相應增加，就又各請了兩個夥計。兩個人一間鋪麵，一個打雜跑腿，一個賣貨記賬。
順子看見老爺太太過來，自是歡喜得很，老遠就跑過去接。順子自打離開大屋之後，一時無事，便進城找了煥致。正好煥致一個人又要進貨又要賣貨，實在忙不過來，就叫順子做了自己的幫手。順子幹活本就不惜力氣，人又活絡，與煥致配合得非常愉快。楚太太看到順子也很歡喜，親切地問順子在鋪子裏做得開不開心，順子連說托老爺太太的福，一切都好得不能再好。楚太太聽了也格外歡喜，興致勃勃地跟楚老爺一起，在高湛和煥致的陪同下，對自家鋪子一一巡視，發現一切都是那麽井然有序，楚老爺和楚太太都非常滿意。
這時店鋪裏那幾個新來的夥計，全都一個個上前，對著楚老爺楚太太躬身施禮，齊聲說，楚老爺好！白校長好！
嗯？楚老爺和楚太太麵麵相覷，白校長？他們如何知道楚太太做過校長？
高湛偷偷一樂說，二叔、二嬸，你們沒想到吧？這新招來的幾個可全都是含德小學畢業的學生，看，派上用場了吧？
真的嗎？你們全都在“含德”讀過書？
是啊。感謝楚老爺恩典、白校長栽培！那幾個孩子一片聲地說。
楚老爺大感意外，這或許是他生命中最為有意義的總結了！當初的堅持，多年的付出都是值得的。楚太太也很激動，她走上前去，指著其中的一個說道，你，是盧大偉？
是，校長！那孩子一挺胸脯說，我正是盧大偉。感謝白校長關愛，大偉才可能有今天！
楚夫人對楚老爺說，這孩子當時家裏特別困難，每天吃飯總是最後一個去食堂，等大家都吃完了，他才去撿一點剩飯剩菜吃。我就問他，為什麽不和大家一起吃飯？他說他娘囑咐他，說我們沒有錢能在楚老爺學校裏讀書，就已經感激不盡了，可不能再沒有自知之明，跟別人爭先爭後的。吃飯，更不能講究，能混個飽肚子，不耽誤念書就行了。是不是這樣啊，盧大偉？
是是是！白校長好記性！我娘就是這麽教導我的。可白校長對我說，大偉，你看學校裏這麽多學生，百分之七十以上都是和你一樣的狀況，大家不都正常學習和生活，你為什麽要那麽自律？不要緊的，放鬆一點，跟大家一塊上課、一塊吃飯吧！你是來念書的，怎麽能背著包袱呢？把包袱都放下，你才能學得更好啊！那以後，我才跟大家一起去食堂吃飯了。感謝白校長！那孩子又朝楚太太鞠了一躬。
這時另一個搶著大聲說，報告白校長，我是吳亦，您還記得嗎？我名字還是您給我改的呢！
楚太太仔細端詳了一回，說，哦？你是吳亦？變化真大，都長成大小夥了！嗯，仔細看，還能看出一點小時候的樣子……
嗬嗬，這白校長幾年校長可真還沒有白當啊！故事還不少嘛！楚老爺打趣道，說說這改名字的事吧！
哈哈，這孩子剛入學的時候，叫吳二。我心想怎麽給起這麽一個名字啊？就問了問他，他說他本來就沒什麽名字，在家排行老二，家裏人都喊他二子。這要開學了，他隨口就報了“吳二”這個名字。我就說，這名字好倒是好，獨一無二嘛！可就是有點太不入耳了，所以我給他改成了吳亦，怎麽樣？“亦”也是“二”的意思，但是不是比“二”要好聽、文雅多了呀？
嗯，還真是！吳亦，這名字改得好！白校長還真是有學問哈！楚老爺繼續拿夫人打趣，說得所有人都一起笑起來。之後剩下的那幾個也都一一見過楚老爺、白校長。難得的是，身為三百學生的一校之長，楚太太竟對他們全有印象，隻要稍一思索，還基本叫得出他們的名字，令每個人都很激動。
二叔、二嬸，你們還不知道吧？我找他們幾個來，他們堅決隻幹活不要工錢……
哦？為什麽？楚老爺不解。
高湛說，他們都說是楚家培養了他們，現在又給了他們就業機會，他們怎麽可能還要工錢呢？以前他們小，幫不上忙，現在終於可以幫點忙了，一定得給他們一個報答的機會……
楚老爺說，這是說的什麽話？就憑你們現在這樣，隨便到哪個鋪子都能找到活幹！怎麽能說是我們給了你們就業的機會了呢？你們幾個，既然來了，活要幹，工錢也一定要給我楚振軒當初創辦“含德”的時候，可從來都沒有想過要什麽報答啊。
楚老爺、白校長，我們都商量好了，三年之內絕不要一分錢工錢。三年之後再說工錢的事。如果你們堅決要給，我們就走人，你們另請高明。幾個人異口同聲地說。
高湛衝楚老爺兩手一攤，做出一副無奈的樣子。楚老爺看了看排在麵前的這幾個年輕後生，一股說不出的自豪感從心底升起。不是因為他們要報自己的恩，而是因為他們懂得報恩。看來，他們沒有辱沒“含德”的名聲，對得起“含德”這兩個字。他點了點頭，說，你們有情，我們也要有義。你們不要工錢，但是我們不能不給。這樣，高湛，如果他們真的堅決不要工錢，你就將他們的工錢按股份納入各自鋪麵，讓他們都成為各個鋪麵的股東，以後每年給他們分紅，你們說這個主意怎麽樣？
高湛大喜過望，說，哎呀，二叔，您這個主意實在是太好了呀！盧大偉、吳亦，你們幾個還不快點謝過楚老爺？高湛那語氣就像當年在操場上過操時點他們的名一樣。
幾個年輕人也沒想到竟然會是這樣一個結果，一起鞠躬道謝，說，謝楚老爺！
其文笑著說，哈哈，你們幾個小兔崽子，剛來沒幾天，混得比我們還要好啊！我們在店裏幹多少年了，也沒混到個股東當當，你們可真是好運氣！
楚老爺說，其文其武其禮其義，還有順子，這些年你們在鋪子裏盡心盡力，我心裏都有數，我今天來這裏也是要提這件事的。以後按你們工作的年份入股，隻要你們願意，你們還可以再拿你們的工錢一起入股。具體的回頭我和高湛再商議。也就是說，從今天起，你們也是你們各自鋪麵的股東了。你們以後出的每一分力都是給自己出的；流的每一滴汗，也都是為自己流的，知道不知道？
知道！請楚老爺放心！
接下來，楚老爺和楚太太又在高湛和煥致的陪同下參觀了庫房、辦公的地方以及員工宿舍，兩個人一麵看，一麵不住地連聲稱讚，不錯不錯。很好很好，楚老爺說，嗯，想不到你們做得這麽好。我得要向長生哥匯報匯報。不過，高湛、煥致，楚老爺很認真地看著他們兩人說，好是好，不過我對你們倆可有個意見。
高湛和煥致兩個人麵麵相覷，然後異口同聲地說，有什麽做得不周到的地方，請二叔、二嬸盡管提，我們一定改進。
哈哈，高湛，煥致你們一天到晚嘴裏說著要二叔、二嬸來城裏鋪麵轉轉，那我們來轉轉之後，你們就打算把我們送走了事嗎？也不想留我們住兩天？可我們要是想留下來住兩天，請問兩位老板，我和你二嬸住哪裏呢？難不成叫我們住大街上？
哎呀，二叔，您是說這個啊，嚇我們一大跳。高湛、煥致都鬆了一口氣，相視一笑，煥致說，二叔，我們原是要給您和二嬸預備一個大房間的。煥致邊說邊朝楚老爺和楚太太調皮地一笑，可是二哥不讓啊！
二哥？哪個二哥？你是說天遠？楚老爺驚訝不已。
是啊！二叔，就是天遠二哥啊！煥致接著說，二哥說若是鋪子裏有你們倆的房間，依二叔的脾氣一定會住鋪子裏，那他怎麽能請二老去他府上入住呢？
天遠要我們去他家？楚老爺更驚異了。在他的意識裏，從來就沒有想過要去天遠家。
是啊。二哥說他回縣城都好幾年了，二叔跟二嬸還一次都沒有到他家裏去過呢……
他又沒有成家，有什麽好去頭？
煥致說，二叔、二嬸，這些年，二哥也不容易。其實，說真的，有些事情真不賴二哥，他也是身不由己。所以我覺得你們應該放下對二哥的成見，不管怎麽說，我們都是一家人……
伯軒，那，要不，我們就去天遠那裏看一眼？楚太太笑意盈盈，又滿含期待地看著自己的丈夫。
那就去唄，難不成老子還怕他不成？楚老爺將手裏的拐杖使勁戳了一下地麵，立起身說。
哈，二叔這就對了嘛。天底下哪有老子怕兒子的道理啊。煥致頓時歡喜起來，走，二叔、二嬸，請二老移駕吧。楚司令可早就恭候多時了。煥致一邊欠身恭請楚老爺、楚太太移步出門，一邊笑嗬嗬地說。
楚老爺和楚太太相互對望了一眼說，高湛，煥致，原來你們合起夥來給我們設局啊。
高湛說，哪裏話，二叔、二嬸，我們是想沾您二老的光，好好宰楚司令一頓。
哈哈哈，四個人都笑起來。
啞巴巷是一條非常僻靜古拙的巷道，一處僻靜獨立的院落，外觀看上去與所有當地建築無異，也是白牆黑瓦馬頭牆，可是內裏卻沒有天井，但四壁裝有門窗。正房是一個二層小樓，兩邊廂房則是平房，一個小小的四合院樣式。整個院子小巧精致， 沒有什麽花花草草，隻有修剪得異常整齊有致的樹木，地麵也打掃得看不見半粒塵埃，窗明幾淨，倒也賞心悅目。這便是上校旅長司令長官楚天遠的官邸。
煥致說，二哥，你這院子弄得這麽整潔，就跟要辦喜事似的……
啊？天遠，你要辦喜事了嗎？楚太太一聽頓時喜上眉梢。哪家的姑娘？
楚老爺卻不樂意了，虎著臉說，怎麽？要辦喜事了，我們這當爹娘的竟然不知道？難不成今天是叫我們過來參觀你楚司令的新房嗎？
天遠見爹動怒，規規矩矩地在楚老爺麵前垂首而立，說，爹，您老不要生氣，哪有的事，不要聽煥致瞎起哄。再說，這些年您眼裏頭沒有兒子，有什麽事，兒子也不敢跟您開口……
有什麽不敢說的，男大當婚女大當嫁，事業不立，未必家還不成嗎？再說，你爹我是那麽守舊之人嗎？
是啊，天遠，這兒女的婚事，理當由我們父母操心的，快點說出來，如果彼此中意，也早點給你們操辦了才是啊。楚太太趕緊打圓場。
爹、娘，是有這麽一個姑娘，是我的副官馬忠義的表妹，人也是他介紹給我認識的……
其實天遠說的這個姑娘根本就不是什麽副官介紹認識的，完全是天意。
那還是一年前的一個傍晚，天遠準備去鋪子裏找高湛、煥致喝酒。那天，他剛走進“隆遠綢緞莊”，就看見兩個年輕女子站在櫃台前買衣料，其禮笑眯眯地跟她們說著什麽，看見天遠進來，立馬高聲和天遠打著招呼。那兩個女子正拿著衣料比來比去，便都一齊停下手裏的動作，回過頭來看天遠。於是天遠看到一雙水波**漾的眼睛，真格的是“一雙瞳仁剪秋水”啊！短發齊耳，劉海齊眉，麵龐白淨，嘴唇紅潤，簡簡單單的黑白格子旗袍，白色扣襻皮鞋，整個人說不出的清爽透亮，宛如深藍的夜空中懸掛的一輪明月。這樣幹淨清純，仿佛不沾人間煙火的女子，他還真沒有見過。不是漂亮，而是幹淨。就像深山裏的一泓深潭，潭水幽深，卻又似乎清澈見底。天遠一時有些呆怔，感覺到心中某個硬結的地方悄然化開了一般。
其實這兩年沒有人能知道天遠內心的掙紮與茫然。國共分裂，政局動**。煥景說，二哥，你該醒醒了！可要怎麽醒呢？國民黨、共產黨都彼此要對方棄暗投明，可究竟哪個是明哪個又是暗呢？他真的糊塗了。國民黨是明嗎？可他們對內莫名其妙地大肆殺戮，對外卻又一味卑躬屈膝，哪裏談得上什麽明？
他真的想能和一個人說說這些內心深處的疑惑與迷茫。可是跟誰說呢？身邊的人嗎？苟縣長？馬副官？天遠現在對誰都無法信任，更何況是他們。與他們，天遠隻有虛與委蛇的各種應酬與外交辭令。爹嗎？哈！楚老爺與他這個兒子隔膜之深，眾所周知。天舒結婚的時候，天遠想回去參加大哥的婚禮，楚老爺都堅決不讓，甚至決絕地要將天遠派人送回去的賀禮給退回。還是楚太太勸阻了他，說，好歹天遠也是在人前說人的人，不能太讓兒子沒有麵子！楚老爺才罷了手。後來天朗結婚的時候，楚太太多方勸解做工作，楚老爺總算沒發火，算是默許天遠回去參加婚禮。高湛與煥致呢？他與他們，彼此之間都有那麽一點小愧疚與小嫌惡，能夠坐到一張桌子上喝酒已經不容易，哪裏還能說些什麽？他渴望一種能夠心靈與心靈相通的對話，可那個人是誰？又在哪裏呢？ 眼前的這個姑娘，真的有如一輪明月一般，瞬間照亮了他幽暗的心空。他迫切而又明晰地感覺到，她，便是那個可以聽他一吐衷腸之人。
兩位姑娘走後，天遠假裝隨意地向其禮打聽她們，不想其禮還真知道一點。告訴天遠說那個穿格子旗袍的姑娘，聽人說是個教書的先生，肚子裏可有學問呢！聽說她爹還是個校長，別的就不知道了。單憑著其禮這一句話，從那之後的好長一段時間，天遠每天把必須要辦的公務辦完之後，就是出沒於大街小巷，希望能逢著那個月光般明淨透亮的姑娘。他幾乎把全城兩所中學、三所小學都跑遍了，都沒有看到他想要見的那個女孩。就在天遠感覺甚是失望沮喪，幾乎要放棄的時候，她，終於出現了。
那天百無聊賴的他，正踱到他母校青州中學堂門前。這所光緒三十一年（1905年）建立的學堂，在整個青州縣城可都赫赫有名。幾十年過去了，學校還一如既往，古樸、莊重。那個時候，他們楚家四兄弟：天遠、天朗、煥景、煥致，在校園裏可是威風八麵得很啦。其時正是學校下午放學時間，看著一個個年輕的身影在從校園裏擁出，天遠不覺有一種時光倒流的感覺。忽然，他的眼前驀地一亮，一輪明月陡地升起。就在學校大門邊，他終於看見了那個這些天苦苦尋覓的身影。皇天不負苦心人啊！怎麽？她竟然是青州中學堂的先生！真是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫”嗎？天遠突然感覺自己的一顆心跳得怦怦的。
天遠立馬叫來副官馬忠義，想請他去幫忙了解一下。他知道馬副官的姑父就是青州中學校長，大名鼎鼎的朱彝博（字勁夫）朱校長。誰知道馬副官一副不以為然的樣子說，哦，你說的是笑梅吧？
怎麽？你認識？
豈止認識啊，司令！那是我嫡親的表妹，我姑姑家的女兒，也就是朱校長家的千金啊！隻可惜我姑姑命短，剛生下笑梅不久就撒手歸西了。是我姑父又當爹又當媽把笑梅拉扯大的，而且為了笑梅，姑父未曾再娶。二十多年，父女倆相依為命。
啊？是這樣啊！世上竟有這等巧的事？天遠不覺大喜過望，說，可是忠義，這麽多年，我怎麽沒聽你說起過啊？而且我剛到青州的時候，就曾去拜訪過朱校長，也沒見到令妹嘛！
司令，不是我說你！當初你來的時候，我就說要把自己的表妹介紹給你認識，你一副大丈夫何患無妻的樣子。現在呢？山不轉水轉，還是轉到一旮旯裏了吧。
哎呀，當初我哪裏知道你說的那個小九妹就是英台自己呢？
哈哈哈，兩個人都笑起來。
在馬副官的安排下，天遠第二天晚上就“略備了些薄禮”，由馬副官作陪，再次登門拜訪朱校長，而且這回終於見到了日思夜想、苦苦尋覓的朱笑梅。他心中的那輪月亮。朱校長看著一身將校製服的天遠，五尺高的個子，真是威風凜凜又相貌堂堂，笑著對女兒笑梅說，當年背著家裏，跑出去報考黃埔軍校的楚天遠和楚煥景，青州中學裏，誰人不知誰人不曉。如今看來，果然人中龍鳳啊。
天遠說，校長，學生實感慚愧。想當年豪氣幹雲，以為可以報效國門，誰知今日竟如此頹唐。慚愧之至！軍人就當戰死疆場，馬革裹屍，可是我卻縮在這裏，與一個混吃等死的白首老翁無異啊，天遠不禁喟然長歎。
還未等朱校長答話，笑梅卻說了，這樣一個亂世，無為即是有為。就算死，也要死得其所……
不想，朱校長卻截斷了笑梅的話題，說，是啊，天遠，笑梅說得在理。當今世道，黑白不分，是非不明，縱使你有萬丈雄心，也終不知該用往何處，唉。朱校長仰天長歎。想我泱泱中華，自鴉片入侵，屢遭國難，直至積重難返。原以為推翻了帝製，趕跑了皇帝，真就能天下太平，人人得以揚眉吐氣。誰知民國成立也有二十餘年，哪裏有什麽國泰民安之象？朱某以為管他國民黨還是共產黨，能讓百姓安居樂業的就是好黨啊！
朱校長也這麽看？
我朱彝博本隻是一介寒儒，素來不問政治。信奉的是古人之訓：“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書”，可是你以為兩耳不聞窗外事，窗外事就不來找你了嗎？如今日本人氣焰正熾，我看他根本不可能隻滿足於一個小小的滿洲國，而是欲以滿洲為跳板，覬覦我整個華夏！天遠，軍人當以保衛國家領土完整為第一要務啊，至於那些形而上的主義之爭，在老夫看來，於國於民，完全沒有意義嘛。
天遠聽了，深以為然，於是啪一個立正站起來，舉手敬禮，鏗鏘有力地說，多謝校長教誨，天遠定當銘記於心。
笑梅一見撲哧笑了，說，你這是做什麽？父親又不是你的長官，何必如此？
天遠被她說得有些手足無措，朱校長笑嗬嗬地說，是啊是啊，你我師生之間，沒必要那麽拘謹嘛，天遠，謝謝你今天來看我，你如今為一方司令長官，萬事纏身，還能記得老朽，是老朽的榮幸。家事國事，都不能一蹴而就，相信一切終會有了結。時候不早了，天遠，今天就到這裏吧？你與忠義又是同儕，就不要什麽客套了，以後有時間常來。
之後，天遠還真是一點不拘謹，隔三岔五地就過去，兩個人倒也相談甚歡。有時朱校長會留他在那裏吃便飯，笑梅下廚炒幾個小菜，天遠陪朱校長喝幾杯小酒。笑梅就像她的名字似的，始終麵帶微笑，行為舉止大方得體。席間，笑梅話也不多，但往往一句兩句能切中肯綮，說到點子上，也說到人心裏。一來二去，彼此間就再熟悉不過了，於是自然而然就說到男女終身大事上來。得知天遠未婚，笑梅也尚未談嫁，都覺再好不過。彼此之間，早已心知肚明，隻一層窗戶紙未被捅破而已。
什麽？你說的是朱校長？不想楚老爺一聽朱彝博這個名字，頓時來了興趣，現出興奮的神色。
是啊，爹，您也知道朱校長啊？
朱校長鼎鼎大名，就連你外公都敬佩，我想不知道也不行啊，對了，天遠，聽你的意思，那姑娘，你是中意了？
我中意有什麽用，得您和娘中意才行啊，爹和娘什麽時候去掌一眼？天遠懇切中透著調皮。
楚太太畢竟是做娘的，內心自然要柔軟很多，聽天遠有了自己的意中人，心中竟然有些悲喜交加的感覺。她語重心長地對天遠說，天遠，這些年，你一個人在外麵四海為家，我跟你爹想給你操心也操不上。你看，你也老大不小了，是該想想自己的事情了。你說的那姑娘，你要是中意，我跟你爹不攔你。伯軒，是不是這個意思？
唔，楚老爺一邊喝著茶，一邊不置可否地唔了一聲，算是回答。
高湛接口說，哎呀，二叔、二嬸，擇日不如撞日，這回既然你們都來了，我看不如叫天遠請馬副官出麵，把那姑娘一家都叫到一起。我在“一品軒”定個包間，大家聚一下。如果二叔、二嬸覺得那姑娘還滿意，人家想必對我們楚司令也沒得可挑，那這事幹脆就這麽定下來了。如果二叔、二嬸要是看不順眼，那也沒什麽，權當交個朋友，以後該咋的咋的，二叔、二嬸，你們說呢？
伯軒，我覺得高湛這主意不錯，你說呢？
好，既然白校長都說好，那就這麽辦，校長對校長，倒也算得上門當戶對嘛。
哈哈哈，楚老爺的話把大家逗得都笑起來了。
水到了自然渠成！當晚“一品軒”的包間裏，楚太太終於見到了那個笑梅姑娘。果然落落大方，舉止得體，親和溫婉。既不同於天心的傲嬌清高，又不同於蓮心的拘泥矜持，透著一股書卷氣。楚太太真是說不出的喜歡，恨不能一時三刻就把事情定下來。楚老爺與朱校長不僅沒有任何違逆之感，而且大有相見恨晚之憾；而笑梅對於楚太太曾經出任小學校長，也是頗感敬佩。談笑間，天遠和笑梅的事情就在一片祥和熱烈的氣氛中定了下來。接著就商量著如何請媒人，定日子，裏裏外外，麵麵俱到。
等他們熱熱鬧鬧地從“一品軒”出來的時候，老天爺也似被感動了一般，竟然在這樣的季節裏飄起了雪花，街道、房屋都肅穆地迎接這來自天庭的禮物。
清明都過了，竟然還下雪！楚太太不知為什麽忽然間神色有點憂鬱。
楚老爺卻豪情大發，天降瑞雪，普天同慶嘛！朱校長，您說是不是？
天作之合，好兆頭，好兆頭啊！朱校長也忍不住連聲說好。
本來楚老爺和楚太太打算第二天就回橡樹灣的，可是因為這場春雪，小輩們都挽留他們多住幾日。再加之，第二天，朱校長打發人送來請柬，請楚老爺和楚太太以及諸位公子，晚上去寒舍小坐，小酌兩杯。天降瑞雪，豈能無酒？笑梅下廚，佐之以情，豈不是好？朱校長盛情，豈有拂逆之理？
幾天後，雪後天晴，楚老爺和楚太太帶著如同這晴好天氣一般的好心情，決定打道回府，啟程回橡樹灣了。天遠雇了船送老爺、太太回去。
船快到蓮子河入口的時候，楚老爺突然對夫人說，靜雅，我們去一趟荷葉洲，好不好？
去荷葉洲？楚太太覺得非常意外，說，伯軒，你真是越老越像個小孩子了，怎麽想起一出是一出啊。
嗨，老小老小嘛，可不越老越小。你就說去不去吧，長這麽大，荷葉洲還隻是聽說過，沒去過吧，走，帶你去見識見識“小上海”的繁華，怎麽樣？另外，我也想去拜望一下曾老先生，這也有幾年沒見了，不知道老先生身體怎麽樣……
好，那就聽你的。我們去荷葉洲。楚太太欣喜地說。
當兩頂青布小轎在頭道大街輕快前行的時候，荷葉洲的熱鬧已經隨著陽光的熱烈而高漲起來了。荷葉洲果然比縣城要繁華多了，人來人往，熙熙攘攘，叫楚太太目不暇接，各種店家小販的叫賣聲也是不絕於耳。楚太太長這麽大還是第一次見識這樣的擁擠與熱鬧，心中充滿了好奇與喜悅，恨不能立時下去四麵走一遭。楚老爺卻隻說不急，先去拜望曾老先生，晚上就在荷葉洲住下，有的是時間慢慢逛。於是兩頂小轎直奔洄字巷的“曾氏醫館”。
可是等他們進到醫館之後，坐館的卻不是曾老先生，而是曾老先生的兒子曾小先生。問起曾老先生，曾小先生遏製不住地氣憤與鬱悶。原來，曾老先生五年前被上遊藕山的土匪頭子脅迫去了山上，給他搶回去的什麽大戶人家的小姐治病去了。倘若不去，就要殺得曾氏滅門。父親隻得去了，以為那位大戶小姐的病治好了，就能回來，最多不過月餘時間。誰知卻一去不複返，生不見人死不見屍，杳無音信。也曾派人多方探聽，有說父親還好好地活著，不過在替土匪們治病而已；有說根本沒能治好那小姐的病，土匪一氣之下就把父親給砍了，等等。至於到底怎樣，誰也說不清。
楚老爺一聽，如五雷轟頂一般，尷尬無比，囁嚅道，想不到她竟還連累了別人……
可不是咋的，那位曾小先生聽見楚老爺的低語，頓時火起，什麽大戶人家的千金大小姐嘛，我看也是個不守規矩的賤貨。
你怎麽能這麽說啊，難道你認識她、了解她嗎？楚太太見有人詆毀女兒，不高興了。
這位太太您有所不知啊，您道是所有大戶人家的千金小姐，都在家裏頭大門不出二門不邁嗎？才不是呢，被搶的那位，不僅在外麵拋頭露麵，而且在大庭廣眾之下，唱什麽“小妹妹洗菜薹”那樣的**詞豔曲，被土匪聽到，才起了心思搶她去做壓寨夫人的。不然，大戶人家的千金，深宅大院裏待著，土匪如何能知？張三不搶，李四不搶，單單搶她？還不是無風不起浪嗎？這倒好，自己被擄了，壞了名聲，還搭上我們家老爺子給她陪葬，也不知我們曾家跟她前世結什麽仇了……
那位曾小先生還吧嗒吧嗒說個不停，可是楚老爺的耳朵裏隻剩下了一片嗡嗡聲，一個字也聽不清爽，眼前也似乎有無數個小星星在上下左右飛舞，臉色蒼白。楚太太一見，急了，說，伯軒，你怎麽了？
靜雅，我們回家！楚老爺說著艱難地站起身，往門外走去。楚太太趕緊上前攙他，發覺楚老爺渾身都在顫抖，楚太太頓感大事不好。
他們回到橡樹灣的時候，太陽都已經偏西，往常應該是準備晚飯的時間了，今天怎麽這麽安靜？一時間楚家大屋少有的冷清與寂寥令楚太太心中一陣悲涼。春天來了，可乍熱起來的陽光似乎暖和不了楚家大屋冰冷的內質。他們倆剛走到客廳，就聽到中廳天井裏有一來一往說話的聲音。
真是的，天朗怎麽悄沒聲跑了呢？連聲招呼也不跟大家打一個！二叔、二嬸前腳剛走，他後腳就跑了。回頭二叔、二嬸回來，怎麽交代啊？是煥彩的聲音。
（怎麽？天朗走了？去了哪裏？楚老爺和楚太太狐疑地對望了一眼。）
哈，煥彩，你當真不知道這天朗為什麽會不聲不響跑走？是鳳姐的聲音。
不知道啊！大屋裏誰也不知道啊！就連蓮心自己也不知道天朗為什麽走……
哼，她也不知道！她嘴上不知道，心裏可清楚得很……
大嫂，你這話是什麽意思？
什麽意思？你去問問她不就清楚了？鳳姐繼續陰陽怪氣，看著一副貞潔烈女的樣，其實，鬼才知道呢，哼，天朗不走，你叫他還有臉在橡樹灣待下去啊……
吳鳳姐！楚太太突然出現在中廳，厲聲一喝，把二人都嚇了一大跳。
二嬸，您回來了呀！二叔呢？煥彩趕忙站起身打招呼。
楚太太隻是不理，繼續厲聲對兒媳婦鳳姐說，吳鳳姐，你可是家裏的長媳，是大嫂，凡事都要率失垂範，給弟弟妹妹們做榜樣才是，怎麽能在背後說三道四呢？
娘，我可沒有說三道四，我說的可都是真的……
什麽蒸的煮的，我都不想聽。楚太太繼續厲聲低喝，鳳姐，還不快回你屋去？以後若是再叫我聽到你那些捕風捉影的謠言，可別怪我這個做婆婆的對兒媳婦不客氣。
哼，走就走，有什麽了不起！吳鳳姐抱起孩子，扭身就走。對我狠，哼，有你們好過的日子在後頭！
楚太太在後麵教訓兒媳婦，楚老爺卻什麽也沒說，更沒出麵，隻是靜靜地坐在客廳的椅子上，看著天井上那一方天空發呆。
蓮心，當著爹的麵，你老實說，天朗為什麽走？
爹，娘，天朗走得急，隻說去南京辦點事，別的什麽也沒說。
那他可說什麽時間回來？
沒有。他隻說事情辦好就回來。
那他這麽黑不提白不提地跑了，家裏事怎麽辦？學校怎麽辦？
他說，爹自會安排！
可是天朗自此以後再也沒有回來，端午沒回，中秋沒回，過年仍舊沒回。
天遠、笑梅的喜事選在丁醜年(1937年)的五月端陽，婚禮先是在橡樹灣隆重地舉辦，緊跟著又在城裏擺了酒席。天遠和笑梅，郎才女貌的一對新人，臉上的幸福與滿足，足以讓人忘記這個塵世間的所有憂傷。就連大名鼎鼎的朱校長都顯得異常興高采烈，激動得眼睛裏含了淚花。然而與朱校長的激動興奮相反，楚老爺的心卻始終沉重著，那些虛浮在臉上的笑容與客套，仿佛隨便一陣輕風都可以將之刮跑。向來堅強硬挺的楚老爺自打上一回從城裏回去之後，就像突然被人抽了筋骨似的，整個人變得軟綿綿的，沒了精神，每天隻悶悶地吃了睡，睡了吃，百事不問，還常常不由自主地大聲歎息，甚至在天遠的婚禮上，把身邊的熱鬧嚇一大跳。
楚家大屋再度陷入恐慌之中，就連高湛都有些著急，唯獨楚太太卻出奇地冷靜。她知道，自己的丈夫，他是太累了，真正地身心俱疲。有高峰就有低穀，沒有誰能永遠精力旺盛，等緩過了這段時間，楚夫人相信曾經那個指揮若定、百折不撓的楚老爺，一定會重新站立在橡樹灣的地麵上的。
然而這一回，楚夫人預料錯了，上天還沒有來得及給楚老爺再次站起來的機會，日本人就來了，把那個機會搶走了。
當楚家大屋還沉浸在天遠大婚的喜悅之中時，真正的災難降臨了。
那一年的農曆五月二十九（公曆7月7日），日軍在北京製造了盧溝橋事件，由此拉開了全麵侵華戰爭的序幕。1937年7月29日，北京淪陷了；緊接著，7月30日，天津陷落。8月13 日，日本海軍突然進攻上海閘北，上海守軍浴血奮戰三個月，11月12日上海最終淪陷；此後，日軍進入長江內河河道，沿著長江一路西進，12月13日，攻陷南京，日本侵略軍開始了為期三個月的有組織的大屠殺……
本來在那個通訊不發達的年代，橡樹灣又是消息閉塞的鄉間，這樣的軍國大事一般要很久才能傳到大家的耳朵裏。天遠最先知道盧溝橋事變，他本能地熱血沸騰起來，深切地預感到中日之間真正的戰爭終於爆發了！他不敢聲張，偷偷告訴高湛。高湛一聽，頓時血脈僨張，恨不能立時飛身到戰場上去與日本人拚殺。可是瞬間他又冷靜了下來，兩個人都意識到這樣的消息於楚老爺意味著什麽，甚至連煥致都不能叫知道。他小孩子心裏擱不住事，萬一一不小心說漏嘴給楚老爺知道，就糟了。
煥致本來隻一心生意，根本不問世事，若不是他駕著他的“流動商船”四處遊動，看見成群結隊逃難的人流，他還真不知道日本人已經打到家門口了。他驚駭了，驚駭萬狀的煥致再也無心生意，連城都來不及回，徑直將他的“流動商船”開回了橡樹灣。
說也奇怪，那一天楚老爺突然興致大好起來。一清早，橡樹灣人就看見楚老爺拄著橡木拐杖，破例沒有楚夫人陪同，一個人笑意盈盈地踏著地上的薄霜，在菱湖邊邊走邊看，興味盎然。看著楚老爺精神頭好起來，橡樹灣人也跟著振奮，感覺他們昔日的楚老爺又出現在大家麵前。大家霎時心中有了底氣，背後有了靠山，腰杆都挺得直一些了。楚夫人見了，也不覺長舒了一口悶氣，心情舒緩好多。
可正當楚老爺在祠堂邊，興致勃勃地與德滿爺，還有幾位長輩一邊曬太陽，一邊吸著黃煙袋，古往今來地聊天聊地的時候，就看見煥致的“流動商船”飛一般駛過來，泊在了祠堂前麵。偏偏那天他眼尖，煥致剛從船艙走出來，楚老爺就看見了，笑著說，耶？那不是我們家煥致嗎？怎麽今天把商船開到家門口了呀？莫不是他連家裏的生意都要做吧？正笑著，忽地，他心中莫名其妙一抖，將臉上的笑容抖落一地，難道出什麽事了？他霍地一下站起來，朝著煥致高聲喊，煥致，你怎麽回來了？
煥致正準備下船，忽然聽見楚老爺喊，他就像一個在外麵受了好大委屈的孩子，突然看見了親人一般，驚慌失措地喊道，二叔，不得了了！日本人打過來了！日本人打過來了呀，二叔……
什麽？楚老爺大驚失色，手中的長煙袋咚的一聲掉到了地上，翡翠煙嘴頓時碎裂。
待煥致將所見所聞一一告知，楚老爺及德滿爺，還有諸位楚家長輩皆大驚失色，楚老爺則一屁股跌坐到冰冷的泥地上，煥致，快，把你二哥還有你姐夫給我叫回來，快！楚老爺後麵一個“快”字剛出口，隨著那個“快”字，一口鮮血就像一道飛瀑一般從楚老爺口中急速噴出，緊接著，楚老爺口中的鮮血就如突然開閘的江水一般，奔瀉不息了！
待天遠、高湛、煥致一齊趕回楚家大屋的時候，楚老爺已然氣息奄奄了。天舒垂首站在床前，楚夫人則坐在床邊死死握著楚老爺的一隻手，仿佛隻要自己的手一鬆，楚老爺就會撒手而去了一般。楚老爺無力而又無奈地看了看站在麵前的四個山一般的後輩，拿眼睛從他們臉上一一掃過。你們都是楚家子孫，你們也都知道楚家與日本人有著怎樣的仇恨！如今日本人馬上就要打到家門了，是楚家子孫，你們當知道該如何做……楚老爺說著又嘔出一口血，楚夫人想替他擦一擦，他卻不讓，自己用手一抹，然後用那隻滿是鮮血的手，指著天舒天遠高湛煥致，吃力地一字一頓地說，你們都聽好了：一定不要讓日本人踏上橡樹灣的土地！你們發誓……
還未等四個人的誓言出口，楚老爺就昏死過去了。等他醒過來之後，似乎忘記了要四個人盟誓一事，隻無限深情地對楚夫人說話。靜雅，師妹，對不起，看來我是不能陪你走到最後了。楚夫人強抑悲痛，可淚水依舊源源不斷地流出來。楚老爺淒然一笑，說，靜雅，我走了之後，你可不能跟戴月嫂子那樣糊塗，更不能跟娘那樣追著爹去。之後他又拿手指點著四個後輩說，你們，往後凡事都要聽你們的娘的，誰都不許有半點忤逆之心，你們都聽到了嗎？看著四個人一片聲回應，楚老爺似乎終於放下心來的樣子，長歎了一聲，夫人啦，楚家大屋更大的災難還在後頭啊！對不住了，今後要你一個人來承擔這些風雨了……還有一件事，楚老爺臉上忽然現出非常痛苦的表情，似乎不知該如何表達的樣子。半晌，他才終於下了很大的決心似的，一字一頓地說，記住，靜雅，天心，隻當從沒有生養過，到死都不要讓她踏入楚家大屋半步！
伯軒，不要說了！楚太太真是心碎了無痕，痛苦不堪。她把自己的臉深深地埋進楚老爺的掌心，不要再說了，伯軒！
楚老爺用他最後一點力氣，無限溫柔地摸了摸妻子的臉，一聲長歎。
原來姹紫嫣紅開遍
似這般都付與斷井頹垣
良辰美景奈何天
賞心樂事誰家院
楚老爺的歎息如風雷一般，傳進了楚家大屋每個人的耳朵，甚至全橡樹灣都聽到了那一聲蒼涼而又淒楚、不甘而又無奈的歎息。這一聲歎息還直直地傳到了天上，劃破了寧靜的夜空。那天晚上突降大雪，厚厚的積雪壓斷了屋後楓樹一根粗大的枝椏。
天地同悲。世界一片潔白。