20世紀80年代初，上海文藝出版社著手續編《中國新文學大係》（後稱《大係》），《大係》第一輯於20世紀30年代編纂出版，魯迅、胡適、茅盾、朱自清、鬱達夫等參與編選，由上海良友出版圖書印刷公司出版。第二輯（1927～1937）在丁景唐同誌的主持下，出版社選出了各卷篇目，約請文學名家為各卷作序並補充敲定篇目。二輯散文卷由著名作家、北大吳組緗教授作序。吳先生1985年8月寫定序文後，曾約請季羨林先生過目。吳先生和季先生是30年代初在清華上學時的好友，後又同在北大執教，來往密切。
那是個下午，我坐在客廳的一旁，聽他們隨意交談。吳先生說，這個篇目選得較好，是從當年散文創作的實際出發的，沒有大的遺漏。他說，所謂選本的文獻性、史料性，隻要實事求是，不帶偏見，從實際出發去選，才有可能做到。季先生說，散文比小說、詩歌、劇本、理論等品種作者多，寫小說的作家也多寫散文，不搞文學的人，也愛寫散文。他強調說，散文看來好寫，寫好卻很難。吳先生說，散文作品數量多，是否能識別出散文的佳作精品，重要的是看選編者的眼力了。他倆不約而同地談到學者寫散文，吳先生說得幹脆，學者寫散文，不是用散文形式去寫學問，裝一堆材料，文學家寫散文，是要寫出經過自己消化、提煉出來的思想情感、人生感悟。……季先生說寫好一篇散文之不易。他說《憶章用》這篇不長的散文，斷斷續續寫了五年才完成。季先生在大學時就喜歡寫散文，1934年發表了多篇，如選收在二輯散文卷中的《黃昏》和《兔子》。1935年他赴德國求學，1941年他興致突發，在寫懷人的散文《憶章用》，由於一再被研究工作幹擾，剩了文章的一個“尾巴”。1946年回國後，才重新續寫了“尾巴”。文章寫成後，他送給同在北大的朱光潛教授看，朱先生將它發表在自己主編的《文學雜誌》上。這期刊物散文欄目裏隻發了兩篇，另一篇是沈從文先生的《談寫字》。《憶章用》後被選入柯靈先生作序的《大係》第三輯（1937～1949）散文卷中。袁鷹主編的《大係》第四輯（1949～1976）散文卷選用了季先生1962年發表的《馬纓花》和《夾竹桃》兩篇。季先生在古稀之年後寫了大量的散文，在讀者中有廣泛的影響，我在《大係》第五輯（1976～2000）散文卷中選了他的《賦得永久的悔》和《我看北大》。從以上《大係》四輯散文卷選編情況中，多少可看出季羨林散文寫作的碩果和軌跡。一個作家的作品，能在《中國新文學大係》總共五輯中連續四輯入被選，並不多見。
2004年上海文藝出版社決定續編《大係》第五輯（1976～2000），完結這項巨大的世紀工程。這輯散文卷的主編任務落到我的頭上，當該社負責人郟宗培告訴我不僅要作序，同時還要選定篇目。我明知這是項辛苦、耗時間的差事，但也明知是項具有曆史意義的實事、好事，值得去做。當想起吳先生和季先生生前關於散文、關於《大係》的這次談話，我望著他，似乎增添了點信心，向他點了點頭。
2009年11月10日