曹丕問賈詡道：“朕欲一統天下，先取蜀乎？先取吳乎？”詡道：“劉備雄才，更兼諸葛亮善能治國；東吳孫權，能識虛實，陸遜現屯兵於險要，隔江泛湖，皆難卒謀。以臣觀之，諸將之中，皆無孫權、劉備敵手。雖以陛下天威臨之，亦未見萬全之勢也。”
——引自《三國演義》第八十五回
卻說夷陵一戰，蜀軍幾乎全軍覆沒，陣亡數萬人，劉備僅以身免，率殘兵敗將逃回白帝城。一時怒氣攻心，遂令傳詔成都丞相孔明，請其調集兩川人馬，預備再戰。正在這時，人報趙雲求見，原來是帶一萬餘合後大軍來到。劉備大喜，親自接出，執子龍之手而哭，說不聽卿勸，果致此敗。子龍道：“勝敗乃兵家常事，某今不諫伐吳矣，定要殺進武昌，擒孫權來見，讓陛下手刃這一反複無常小人。”劉備見子龍不記恨當初不納其諫，心中大慰。即有人奏報黃權降魏，應治其家屬之罪。劉備道：“黃權前曾諫孤，是我不聽其勸，致遺其孤軍在江北，未降吳而降魏，亦其心存忠義也。”即罷議黃權家眷之罪，仍給祿米以養之。
陸遜即獲大勝，令打掃戰場，繳獲輜重、軍械極多。部下潘璋、徐盛等人都主張乘勝追擊，直下西川。陸遜止之道：“諸公所言，固當如是，但此時劉備收攏散兵萬餘，又聞趙雲後軍來援，永安駐軍已逾兩萬，且易守難攻，急切難下。至為重要者，我聞曹魏此時已發兵三路南下，名為助我滅蜀，其實意在我取我東吳也。”眾將聽了，無不拜服其論，以為其智謀甚至超過周瑜，再不敢又書生視之。陸遜遂令停止追擊，主動撤兵。
卻說黃權降魏，諸將引見魏天子曹丕。曹丕道：“孤雖在北方，亦早聞卿之大名，羨慕久矣。卿今降朕，欲追慕於陳平、韓信，棄項王而歸漢高祖耶？”黃權流涕奏道：“臣受蜀帝之恩，殊遇甚厚，令臣督諸軍於江北，被陸遜絕斷。臣歸蜀無路，降吳不可，故來投陛下。敗軍之將，免死為幸，安敢追慕於古人耶！”曹丕愛其忠義，遂拜黃權為鎮南將軍，封育陽侯，加侍中，使同車陪乘。近臣心懷妒忌，即枉奏道：“今有細作人自蜀中來，說蜀主劉備已將黃權家屬盡皆誅戮矣。”曹丕將此信告知黃權，黃權斷然道：“臣與蜀主推誠相信，劉備知臣本心，必不肯殺臣之家小。”曹丕然之，頗為感歎。
曹丕既見劉備大敗，因東吳大軍盡集於西南，便欲趁機發兵攻吳，一鼓而下荊州。遂聚群臣商議，未及發問，忽涼州刺史鄒岐遣使報急，說涼州盧水胡伊健、治元多等造反，河西大擾。魏文帝曹丕隻得按下攻吳之事，說道：“即如此，非張既莫能安涼州。”乃召回鄒岐，以張既為涼州刺史；又派護軍夏侯儒、將軍費曜等領兵合後接應。天使飛奔至長安，命張既承接天子之詔道：“昔賈複請兵去攻郾縣之寇，光武帝笑雲‘執金吾攻郾，朕複何憂’。卿智謀膽略皆勝賈複，去赴涼州平叛，朕亦複無憂矣。今乃卿施展才能之機，朕許公因利乘便，相機行事，勿先請旨而行。”
張既領旨，即率軍到達金城，以故征西將軍韓遂部將成公英為參軍，整頓軍馬，便欲渡黃河擊賊。部下諸將皆認為兵少路險，不可深入敵方腹地。張既道：“今路雖險峻，卻未如故漢大將軍韓信井陘之戰時狹窄也。夷狄皆烏合之眾，亦未有李左車之計謀。今武威郡被圍甚急，我應速至。”遂斷然下令渡河。盧水胡伊健聞之，即率胡騎七千餘屯於鸇陰口，欲狙擊張既。張既便令部將放出風聲，揚言要由鸇陰口渡河，虛紮營寨，多豎旌旗於寨中；卻自引大軍趁夜離營而去，潛經且次縣到達武威。胡人見武威忽現朝廷大軍，皆以為遇到神人，大駭之餘不敢接戰，即退到顯美。張既遂兵不血刃，安然占據武威。此時費曜接應之兵方才趕到，而夏侯儒所部尚未到達。張既犒賞三軍，激勵軍士，下令來日進軍攻擊胡人。
部將聞聽，極為驚駭，紛紛諫道：“我方各路大軍尚未齊集，且現有士卒長途奔襲，疲倦至極，未得休整。敵人卻正銳氣方盛，且以逸待勞，如何與戰？請將軍三思。”張既目視成公英道：“將軍以為如何？”成公英道：“諸將不知河西地理，故如此說法。兵貴神速，利於攻其不意，可以戰也。”張即大喜，即對諸將說道：“今我軍中糧草極缺，應就敵處取得資用。若待我方兵力聚集，敵則必要退進深山，彼時再行追擊，道路既險峻難走，士兵又饑餓疲累，力不能及也。若就此退兵不追，則會遭受敵人抄襲。若果如此，三軍即永不得休息矣。正如兵法所雲：‘一朝縱敵，危及百代’。望諸公冒一時之險，成百世之功！”諸將聞之，深服其論，不由士氣大漲，皆欲殲敵立功。
張既見士氣高漲，知道可以與戰，於是令飽食戰飯，連夜驅兵挺進到顯美。大軍紮營已畢，安置十重鹿角，以防盧水胡騎衝擊。當夜大風忽起，揚沙飛石，對麵不見人影。諸將從來未見如此大風，不由心中驚懼。成公英來報張既道：“今盧水胡人數千騎兵，皆在城中。若借助大風縱火燒我營盤，如可奈何？”張既笑道：“某正要他出城前來燒營，一戰可定也。”即令兩名副將，各帶三千精銳士卒，趁大風沙潛行至顯美城外，暗伏於左右高阜之處，隻待大營火起，便引軍殺出，截斷胡兵回城退路。又令參軍成公英督率一千餘騎，前至城下挑戰，許輸不許贏，引敵前來營中放火，卻回兵擊之。三將得令，照計而行。張既卻自引大軍而出，伏於灌木叢中，隻留下一座空營。
且說成公英率千餘精騎至顯美城下，天已全黑，更是對麵不見五指。成公英令點起火把，千餘兵齊聲高叫，向城上放箭。城中胡人本欲趁風縱火去燒曹魏大營，見敵人前來攻城，火把稀疏人數且少，便一擁出城，前來攻擊。成公英命令部兵急退，沿途拋棄盔甲，佯作潰不成軍。伊健見狀，果率盧水胡大舉向前，爭先恐後來追。成公英奔回大營，繞到營後而逃。伊健見鹿角重重難以攻入，即命順風放火，一時火光衝天，照亮半邊天空。魏將見到火光大起，於是兩路伏兵齊出，截斷胡人退路，成公英率部殺回，張既伏兵亦大起，夾攻胡兵首尾。這一場混戰了得！直戰至天明風息，魏軍大獲全勝，斬首俘虜一萬多騎，伊健竟死於亂軍之中。張既令乘勝攻城，城中治元多見大勢已去，遂率數十騎遠遁沙漠，顯美城遂破。
張既引兵入城，諸將紛紛前來報功，唯不見參將成公英。張既令人去軍中探看，回報成參將夜來混戰中身負數箭重創，臥榻不起。張既急令醫官為其調治，以車載回長安，報其大功於洛陽魏帝。破胡告檄傳到洛陽，魏帝曹丕聞報大喜，向眾臣大笑說道：“朕於京城之內運籌帷幄，諸將在萬裏之外奮勇作戰，其相應若合符節。前後戰克獲虜，從無如此之多也。”眾官皆呼“萬歲”。文帝即下詔令，出征將士各有升賞，並遣禦醫前往長安為成公英療傷。但禦醫未至，成公英已死。魏帝聞說甚為哀憫，下令厚葬，賜關內侯，以其子襲爵。河西既已平定，曹丕便議起兵三路，大舉伐吳。
消息報到武昌，孫權大驚，急議對策。因聞劉備駐紮永安未回成都，複聚兩萬餘兵馬，且有趙雲、陳到為將，遂大感畏懼，恐兩麵受敵，即遣諸葛瑾為使，攜重禮前去議和。劉備因兵敗將亡而心力交瘁，遂同意停戰，厚待子瑜，使其回報吳主，兩相罷兵。諸葛瑾回報已與蜀主議和，孫權心中稍安。黃初三年秋九月，忽聞三處人來飛報：“魏主曹丕親率三路大軍攻吳！東路以曹休、張遼、臧霸出兵洞浦口，中路由曹仁領兵攻打濡須塢，西路由夏侯尚率曹真、張郃圍攻南郡。三路兵馬十萬，星夜至境。”孫權即令召陸遜回兵拒之。
陸遜接詔笑道：“果不出我之所料。”即回武昌麵見吳主，孫權授命其節製全軍。陸遜探知魏將來路，不慌不忙，亦分兵三路拒之：派呂範督徐盛、全琮以水軍抵擋曹休；因大將周泰在夷陵大戰中勞累過度，舊傷複發不治而死，即以朱桓任濡須督抗擊曹仁；以諸葛瑾、潘璋救援南郡。於是，朱桓接替周泰，為第三任濡須督，以二萬之兵對曹仁數萬大軍，在濡須口展開激戰。說話的，你道那魏國西涼狼煙方息，因何馬不歇鞍人不卸甲，又來攻打東吳甚速？原來此戰起因，卻在於征東大將軍曹休。時黃初三年秋七月，曹休駐軍長江北岸洞浦口，上表自薦於魏帝曹丕道：“今張既立不世之功，平定河西，此誠高祖護佑，亦陛下洪福也。但江南未寧，聞東吳複叛，又與劉備議和。此反複之賊若不翦除，誠為社稷大患。臣奉王命鎮守江北，頗知水性。今願領精銳甲士虎吞江南，敗敵以取資財，此戰必捷。若臣死於敵手，陛下亦不必顧念臣下也。”
曹丕覽奏大驚，因知曹休火爆脾性，恐其先斬後奏，隨即渡江，則又是一場赤壁大戰矣。於是急派驛馬傳送詔書，令其按兵休動，待朕朝議而後奉旨而行。彼時董昭在魏帝身側，即諫奏道：“既征東將軍奏請渡江以戰，應為褒獎也。臣私窺陛下麵有憂慮之色，卻為何故？”曹丕道：“東吳即因憑恃長江之險，方敢與我魏國相抗多年，互有勝負。曹休卻將渡江視作易事，孤恐其恃勇而往，故此憂慮。”
董昭笑道：“臣觀陛下之慮，非因曹休欲渡江也。曹孫據江而戰久矣，我魏國諸將皆知其難，眾心皆懼，唯征東大將軍心懷壯烈，視作等閑。臣謂陛下亦獎其勇，且趁其士氣高漲，親征江南。但依形勢觀之，非曹休孤軍所能獨自實行，尚應諸將協同作戰，方保必勝。今有臧霸等將，據青、徐之地年久，亦通水戰，陛下可詔其進兵，使之為後應。”
曹丕道：“先帝駕崩之時，洛陽大亂，便是臧霸所領之青州兵擅離洛陽，東歸離散。臧霸軍多年不戰，此時盡為疲兵矣。即便臧霸肯出兵時，能保必勝東吳否？”董昭答道：“陛下所論極是，青徐之兵雖習水戰，今未必能勝東吳也。臧霸等人既富且貴，十餘年來皆養尊處優，臣恐其已無報效朝廷之誌，皆欲平安到老，保守利祿福祚不失而已。怎肯赴危蹈死，以謀僥幸成功？”曹丕大奇，疑惑不止道：“既諸將不肯用命，則難保必勝，又何必冒此奇險，致損兵折將，遺笑蜀吳二國？”董昭道：“非也，此乃獎曹休之勇，而羞諸將之怯，帝王之術也。陛下請思，若臧霸等人奉詔，則不敢不從命出兵。又不願折損兵將，欲保存實力者，唯有遷延於路途，不肯努力向前耳。臧霸既不肯努力向前推進，則曹休自然沮喪，因而停止冒險渡江。若果如此，臣恐便是陛下令其渡江，其亦必沉吟猶豫，未必奉詔也！故此士氣可鼓而不可泄，但又可達不戰之效也。”曹丕聞奏大喜，即分別下詔於曹休、臧霸，令其合兵攻吳——卻一麵布置軍馬糧秣，準備親征。
曹休連接兩道詔書，即厲兵秣馬，隻等臧霸前來會合。那臧霸接到天子詔命，便領兵出徐州南下，果如董昭所言，於途中遷延不進，且走且停。夏末秋初，江南頗多風雨天氣。話說一日，江上忽起暴風，吹送吳軍一隊船隻到大江北岸，竟至曹休軍營，約有千人。曹休急令出擊，將吳兵斬首大半，又捕獲兩百人，餘眾隨即四散奔逃。曹休審問俘虜，知江南此時無備，遂大喜，於是不待臧霸兵至，即令全軍拔營上船，揮師渡江。不料曹軍未到江心，東吳大軍已到，遮江而至，金鼓震天。原來是徐盛見有風暴，至營中檢點部下水軍，見有千餘兵不在港內營中，即稟報都督呂範，引大軍前來北岸尋找，欲接應回營。當時在江麵以上，正遇曹休主力，這才出其不意，果斷出擊。當時東南風狂勁無比，吳兵順風放箭，曹兵紛紛中箭，落水無數。魏軍急還射時，卻被大風吹得箭矢歪歪斜斜，即便有力大者射中吳兵，也透不得甲胄，便如隔靴搔癢，全無用處。曹休大敗，急回軍岸上，兵退三十裏方紮住營柵，隻得忍怒含羞，差使向洛陽告急求救。
使者剛到宛城，便迎著魏帝曹丕車駕，報上大將軍曹休告急文書。原來曹丕聽從董昭之諫，早已料著曹休必敗，故此發出詔命後便親率大軍南下，此時正好到達南陽宛城。曹丕覽曹休告急表章，即差使督促臧霸、張遼加速進軍，前去與曹休會師；一麵詔命征南大將軍夏侯尚，會合曹真、張郃二將，攻打江陵。
夏侯尚奉詔，即派出細作前去江邊打探。細作回報，今已入秋，正值長江水淺，江麵狹窄，江中大片洲渚已露於江麵之上。夏侯尚大喜，即自率步騎精兵乘船進入江中，令於江中陸地洲渚駐紮，再製作浮橋橫於江麵，以通洲渚及北岸往來。於是上奏魏主曹丕，說明原委，謂如此則我可發揮陸戰之長，必克江陵矣。曹丕覽奏，遍示群臣。隨征文武見了夏侯尚之策，皆以為古之未有奇計，依計行之定取荊州。一時諛詞如潮，紛紛讚歎。
曹丕大喜，便欲詔準令行。董昭見眾臣異口同聲無人反對，遂大急，止住書記官寫詔，出班奏道：“陛下不可。若如此，我軍危矣！”眾人見他如此惶急諫止，無不吃驚。曹丕問道：“依夏侯征南所奏，長江水淺而窄，是天助我成功也。卿何獨諫不可？”董昭道：“天下其善用兵者，除卻孫、吳等將，便是我高祖武皇帝也。以高祖之智勇皆超常人，而用兵時且十分重視敵手，不敢似征南將軍如此輕敵。今若將大軍駐紮洲渚之中，是謂深入敵圍也；再若乘浮橋渡水，馬不得為用，其險甚矣。浮橋狹窄，隻可容三人並行，且兵器無所措手，行軍且不可縱馳，敵人來時，又何以禦敵？此三者皆屬於兵家所忌，而今竟俱備，眾人尚以為奇計，不亦惑乎？若賊兵頻繁攻擊浮橋，我防守有漏，則屯於洲渚中我之精銳步騎，不複為魏國所有，將皆為吳國所俘也。臣竊以為憂，廢寢忘食尚且不及，而議事諸公卻怡然自得，不以為慮，不亦愚乎？再者，秋日江水雖淺，但江南秋季亦多暴雨，一夕暴雨則江水必至大漲。一旦江水暴漲，我又以何防禦？彼時賊兵未破，我軍先自完結於江中矣。我謂諸公因何臨險履危而不懼？望陛察之！”
董昭慷慨激昂，陳詞激烈，滿朝皆驚，一時竟無回言者。曹丕大悟，深明董昭之意，急令修改詔書，遣董昭親隨來使前往江陵大營，嚴命夏侯尚急速撤出江心洲渚，回至北岸。夏侯尚雖然不解，但不敢抗旨，隻得令大軍回撤。剛剛撤回大半，洲中尚留石建、高遷一旅之師。忽見對岸城門大開，吳軍紛紛登船，分兩路向洲中挺進殺來。魏軍隻得做成一路，沿浮橋往北退卻，卻因吳軍衝擊而不時潰散，紛紛擁擠落水，被吳軍或殺或擒。將軍石建、高遷乘舟倉惶而逃，僅以身免。由此而撤回大部人馬，且未損上將。董昭在岸上見此，連稱“高祖保佑，萬千僥幸”不止，夏侯尚則是連聲道謝，口稱死罪。書中暗表，魏軍退出江心洲渚十餘日後，天降大雨，果然江水暴漲，將魏軍原屯兵之洲悉數淹沒，複成澤國。曹丕在宛城聞之，即厚賜董昭，讚其有張良之略、陳平之謀。
魏吳兩軍夾江相持，半年有餘，魏軍並無進展之功。黃初四年三月，曹仁率步騎兵數萬進入濡須口。魏帝曹丕詔命曹仁，若欲先搶占濡須塢要地中洲，則需聲東擊西，如此如此。曹仁奉詔，即使副將打著自己旗號，佯攻濡須口東三十裏羨溪。自己則親率中軍，暗伏於營內，隻待吳將朱桓大兵出城，乘勢強攻濡須塢口。
那朱桓年方二十七歲，雖極有膽略，但不曾獨自帶兵，遂中其計，急分兵一萬五千趕赴羨溪救援，濡須守軍隻有五千人。剛剛派出援兵，忽報曹仁引五萬精兵飛奔濡須城來。諸將懼怕，朱桓奮然說道：“兩軍對陣，勝負在於將領之能，不在於士兵多寡。今魏兵膽怯，又千裏迢迢趕來，人困馬乏。某與諸將據守高城，瀕臨大江，倚靠山陵，以逸待勞，以主製客，即曹丕親來尚不足憂，何況曹仁之輩！”於是下令偃旗息鼓，將濡須塢做無人把守狀，外示形弱，誘魏軍攻城。曹仁果派其子曹泰急進攻打濡須，又派常雕督領諸葛虔、王雙等五千將士，乘油船別襲朱桓部眾妻子家眷所在之中洲。曹仁親自率一萬人留在橐皋，作為後援。蔣濟見曹仁如此分兵，遂急諫道：“將軍不可如此。今吳軍占據西岸，將戰船列於上遊，若我進攻下遊之中州島，無異於自取敗亡也。”無奈曹仁不聽。
朱桓果然利用上遊優勢，先派大將嚴圭阻截油船，大破魏軍，斬將軍常雕、副將諸葛虔，生俘部將王雙，溺斃魏軍千餘人。後又率軍眾夜襲曹泰，火燒其營，斬敵數千，並乘勢反攻。朱桓遂以少勝多，得了無數旌旗軍器戰馬。曹仁領兵隨後到來，卻被吳兵從羨溪殺出。曹仁大敗而退，回見魏主，細奏大敗之事。曹丕大驚，因曹仁係自己叔父，且屢有大功於國，於是勸慰數語，令其回營安養。又遣使到江陵，打探曹真一路人馬消息。
卻說孫權依呂蒙臨終所薦，授予朱然符節，使其鎮守江陵，與公安守將諸葛瑾互為聲援。曹真、夏侯尚魏將即包圍江陵，朱然欲據險固守，副將孫盛不從，恃勇請戰。朱然無奈從之，分與三千兵馬，令出城交戰，但誤中曹真誘敵之計，將三千人馬損失大半，隻帶千餘人退回城中。朱然大怒，欲斬孫盛，眾將因其乃吳王族侄，一起告免。吳王聞江陵緊急，即遣使傳詔，令諸葛瑾等人率軍前去解圍。諸葛瑾即率軍渡江而來，卻被夏侯尚預先知曉，親引一軍縱火燒毀吳兵船隻，水陸夾攻。諸葛瑾隻得引軍退至上遊。魏軍圍江陵數月，城內外吳兵斷絕聯係，城中漸漸糧盡，朱然隻得令殺戰馬而食。城內雖有近兩萬兵馬，但士兵多因饑餓致渾身浮腫，能夠參加戰鬥者隻有五千人。曹真命令士兵在江岸堆起土山，臨城立起無頂高台樓櫓，向城中放箭，箭如雨下；又暗派軍士潛至城邊挖掘地道，但因城堅而不能透。東吳守城將士皆大驚失色，唯朱然卻泰然自若，並無絲豪恐懼，且不斷激勵將士。一日，朱然在城樓上巡哨，見對岸魏軍懈怠，即帶一千精壯，偷偷打開城門，上船渡江。尋至魏營薄弱之處，率軍呐喊殺入，迎風放火。魏兵不知吳兵虛實，一時大亂，被吳軍攻破兩座營壘，掠走糧米無數。朱然急率人渡江回城，江陵城中暫解乏糧之危。