是夜，關平引一枝兵殺入魏寨，不見一人。平知是計，火速退時，左邊徐商，右邊呂建，兩下夾攻。平大敗回營，魏兵乘勢追殺前來，四麵圍住。關平、廖化支持不住，棄了第一屯，徑投四塚寨來。早望見寨中火起。急到寨前，隻見皆是魏兵旗號。
——引自《三國演義》第七十六回
孫權聽了諸葛瑾之言，略為沉思，說道：“若關羽此番敗於曹操，即便不死，折了三十年英名，此後便無能為也。劉備有張飛、趙雲，孤有甘寧、呂蒙，足以當之。”於是即封諸葛瑾為宣城侯，以綏南將軍代呂蒙領南郡太守，待命隨軍出征荊州。諸葛瑾拜謝退出，在殿外適逢好友顧雍，遂歎道：“自魯子敬死後，江東之士皆鼠目寸光，再無遠見之人矣。”顧雍驚問：“子瑜兄從來言語謹慎，今何出此極端之言？”
諸葛瑾道：“若是魯子敬在，必阻主公爭奪荊州也。魯肅雖力主孫劉聯盟抗曹，但為東吳大計，其亦力主由劉備手中奪取長沙三郡，劃湘江而治。力爭三郡且使孫劉聯盟不破，此其高明之處也。今主公聽了呂蒙、陸遜之策，欲以偷襲而取荊州，荊州既便奪得，孫劉聯盟也必破裂。魯肅若在，安能使主公為此？劉孫兩家興兵，曹操漁人得利，其危致命覆國，我主霸業休矣。我道江東之士皆鼠目寸光者，因隻看到一個荊州。若從長遠利益為計，得荊州豈真正有利於吳哉？劉備因失荊州，則必大為削弱，於是龜縮於西川不出也。此後長江一帶，則我東吳獨力抗曹矣！彼時也隻能偏安江東，隻曹仁、張遼二將便可將我擋在淮河之南也。魯子敬所謂‘以圖天下’大略，又安能實現哉？”說罷，竟不覺淚如泉湧。
顧雍聽了，見句句是真，字字見血，不由背後凜然生寒，急將諸葛瑾引還府中，至密室詳談。分賓主坐定後，顧雍即問道：“子瑜即知此中利害，因何不力諫主公？”諸葛瑾苦笑歎道：“某是何人？孔明之胞兄也。我弟今在劉備處為軍師中郎將，主公欲與劉備為敵，某若力諫不可，顧兄覺得會有用麽？徒使主公疑心倒還罷了，但恐適得其反耳。”顧雍深以為然，歎道：“即如此，某明日再去諫來。”
諸葛瑾道：“公能如此，乃孫劉兩家之幸。若呂蒙偷襲荊州得手，劉備必傾全蜀之兵前來複仇，彼時又奈若何？我東吳兵力則全力西向，曹魏必乘虛而入，吳國休矣。兵法雲‘師出有名’，我東吳偷襲荊州欲以何為名，能令天下信服？”顧雍道：“劉皇叔借荊州賴而不還，豈非出師之名？”諸葛瑾道：“此乃我主公一人之言，何以服人！前番魯肅與關羽於江上單刀相會，若是理直氣壯，因何不能說服關羽？後呂蒙襲取長沙三郡，也因子敬個人臉麵，關公才未出兵相爭。若非曹操兵伐漢中，劉備不得不回兵益州，此三郡也不可得也。當初劉表為牧時，管領荊州之地有七郡，乃南陽、南郡、江夏、武陵、長沙、桂陽、零陵也。後南陽為曹操所有，劉琦以江夏托付劉備，其後武陵、長沙、桂陽、零陵四郡相繼歸附，於是劉備因有荊州五郡，皆得之劉表及其子劉琦，又與江東何幹？曹仁敗後，關羽、周瑜各得南郡之半，而劉備領荊州牧，居公安，六郡之地，劉備已悉據之矣。其何言借？若非要說借，亦公瑾所借公安一城耳。今若以‘借荊州不還’為由出兵，恐連曹操都會覺得好笑！”
顧雍點頭道：“恐怕這也正是曹操所欲見者。曹操並未因此而施離間之計，是我主公自設離間且自投陷阱而已。赤壁之戰時，劉備使關羽兵絕北道，又借張飛與我周都督激戰江陵，其軍功勞不輸我軍，並未坐享其成。赤壁戰後，劉備表奏劉琦為荊州刺史，我主公亦無任何異議，因劉琦本為荊州主人。劉琦雖死，但劉備亦在荊州眾將及世家大族推舉下為荊州牧。關羽被任命為襄陽太守、**寇將軍，駐軍江北；張飛為宜都太守、征虜將軍，駐軍南郡；趙雲為偏將軍，領桂陽太守。劉備遣將分駐要地，我主孫權亦未阻攔。今因劉備得了益州，便說荊州應歸我有，似說不通也。我聞單刀會時，關羽曾對魯子敬言道‘烏林之役，我兄劉備睡不脫靴，努力破曹，豈能徒勞而不能得尺寸之地？’子敬亦無語對答。後湘水為界劃分荊州，也算公允，‘借荊州’一說便無根據。”二人說了半晌，歎息而別。諸葛瑾回到府中，便寫一封密書，令心腹人快馬到巴郡呈與張飛，請其轉遞孔明。次日上朝，顧雍便將昨日與諸葛瑾之語勸諫孫權。孫權聞之，略有回心之意。忽有湘水關倉官來報，說被關公搶分了全城囤糧。孫權大怒，以掌擊案道：“關雲長欺孤太甚。再有諫阻討伐荊州者，依通敵論處！”顧雍隻落得臉紅脖粗，訕訕而出。
再說呂蒙辭了孫權，回至陸口，派出哨馬去探聽荊州防備軍情。至晚，哨馬回報說：“荊州軍馬整肅，預有準備。關公臨北伐之前，於沿江上下高阜處設有烽火台，一旦聞警，白晝燃起狼煙，夜間舉火為號。”呂蒙大驚，但在主公麵前已經請令，尋思無計，乃托病不出。孫權聞呂蒙患病，心知其必是無計可施，遂使陸遜星夜至陸口寨中來見呂蒙，視之果然麵無病色。陸遜請呂蒙屏退左右，笑道：“子明之疾，不過因荊州兵馬整肅，沿江有烽火台之備耳。某有一計，令沿江守吏，不能舉火；荊州之兵，束手歸降。那關雲長倚恃英雄無敵，之所以不急攻樊城，速戰速決，因慮將軍襲其荊州耳。將軍若托疾辭職，以陸口之任讓於在下，某再以卑辭讚美關公，以驕其心，彼必盡撤荊州之兵，以向樊城。如此但用一旅之師奇計襲之，則荊州在掌握之中矣。”呂蒙大喜道：“伯言此計，真良策也！某即行之。”遂上書孫權，請辭都督之職，以陸遜自代。
說話的，那陸遜是何等樣人，有此見識？書中暗表，陸遜亦江東世家大族出身，世代為官宦門第。祖父陸紆官至城門校尉，從祖陸康為九江太守，父陸駿任九江都尉，從父即江東重臣陸績。陸遜因少年喪父，即隨從祖父陸康，在其任所讀書。興平元年，袁術遣孫策攻打廬江，陸康堅守二年城陷，月餘病逝，陸遜與親屬逃往吳郡。當時叔父陸績和顧邵以博覽書傳齊名，陸遜、張敦、卜靜僅次之，被傳為江東才俊。建安八年，陸遜應召入孫權幕府，年僅二十一歲，曆仕東、西曹掾令史，後出任海昌屯田都尉兼縣令。海昌連年旱災，陸遜請令開倉賑民，因此深得民心。當時吳郡、會稽、丹陽百姓隱於山林，陸遜招募山民為兵，平定會稽山賊潘臨。建安二十一年，鄱陽賊帥尤突作亂，陸遜率軍配合奮武將軍賀齊討平，斬首數千，因功拜定威校尉 。因連年征戰有功，孫權器重陸遜，即以侄女招其為婿，並常與商討治國大策。陸遜雖胸懷奇才，隻因未至重臣之位，是以不為敵國所知。
且說孫權看了薦書，即召呂蒙回京，拜陸遜為偏將軍右部督，代替呂蒙。陸遜此時三十六歲，小於呂蒙四歲。陸遜領命，至陸口上任，即寫信給關羽，以卑辭吹捧關羽蓋世神功，讚其大義參天品德，表示無限仰慕，並表示絕不與關公為敵。關羽看信後大喜，遂不以東吳為憂，即將荊州之軍大部調至前線，嚴令麋芳、傅士仁調配軍資供應。麋芳、傅士仁見手下軍馬均被關公調去，軍資更無人手押送，於是頓生異心，怨氣衝天，盡人皆知。陸遜得細作密報，知時機已到，立即上報孫權，請求發兵。孫權於是下令進兵荊州，命呂蒙與陸遜同為前部，呂蒙率軍攻打公安、江陵，陸遜則**南郡。
呂蒙拜謝吳侯令旨，即點兵三萬起行。先以快船八十餘隻作為前驅，船上軍士皆扮作白衣商人搖櫓，卻將精兵伏在艙內。一麵請吳主孫權遣使致書曹操，令其進兵以襲關羽；一麵傳報陸遜，令相互接應。商船直抵北岸，以財物賄賂烽火台上守軍，以避風為名，請求泊船江邊，守台軍士允之不疑。當夜二更，艙內精兵盡出，將緊要處墩台之軍盡行擒捉。於是長驅徑取荊州，無人知覺。呂蒙重賞荊州俘兵，令其賺開城門，襲了江陵。傳令眾軍不許妄殺城中一人，將關公家屬另養別宅，遣人申報孫權。孫權聞報大喜若狂，率領眾軍齊至江陵，呂蒙出郭迎接入衙。孫權仍命潘濬為治中執掌荊州政事，並於監內放出於禁，遣歸曹操。自此，孫權終得江陵。於是應呂蒙之請，即修密書，遣使者到許都呈予魏王曹操，請求發兵夾擊關羽，並求魏王保密，休使關羽回救荊州。
曹操聞知孫權取了江陵，關羽退路已斷，即與眾謀士商議。主簿董昭獻計道：“今樊城被困，城中軍民引頸望救，如久旱之苗以盼甘霖也。不如令人將書射入樊城，以寬軍心。且故意亦令漢軍拾得此書，使關公知東吳已襲荊州，以亂其心。關羽南返與孫權交戰，兩敵相鬥，我正好坐收漁利。若為其保密，使孫權得勢，對我並不有利，故應以泄密為好。關公恐荊州諸郡盡失，必速退兵，卻令徐晃乘勢掩殺，可獲全功。”曹操聽從其謀，便回書與孫權，遣來使回報。一麵差人催徐晃分別將孫權密信以箭矢射入樊城及關公大營，隨即出戰關羽；一麵親統大兵，來救曹仁。
使者到了樊城陽陵坡西寨，麵見徐晃，呈上魏王催戰詔命。徐晃聞魏王親率大軍隨後即至，不由大為振奮，將那“懼關症”丟在一旁，即差徐商、呂建，虛打自己旗號前赴偃城關前與關平交戰，卻親引精兵五百，循沔水偷襲偃城之後。又依魏王所囑，將孫權密信分射樊城及關羽營中。城中被圍魏軍得信，士氣倍增，防守更堅；城外關羽得信，則半信半疑，既恐腹背受敵，又不願前功盡棄，因而徘徊猶豫，進退兩難。
且說關平聞徐晃自引兵至，遂提本部兵迎敵。兩陣對圓，隻見徐晃旗號，卻不見徐晃本人。關平出馬，徐商、呂建戰之即退。關平追殺二十餘裏，忽報城中火起。關平知道中計，急勒兵回救偃城，被徐晃截住去路，立馬高叫道：“關平賢侄，你荊州已被東吳奪了，還不速退！”關平大怒，縱馬輪刀直取徐晃，忽見偃城中火光大起。關平不敢戀戰，徑奔四塚寨來，與廖化合兵。徐晃見四塚寨鹿角十重，甚是難攻，又以聲東擊西之計，佯攻江北連營，誘關平、廖化來救，卻以伏兵圍攻來援之兵。關平二人奮力死戰，回到大寨，來見關公報說：“今被徐晃用詭計奪了偃城等處，又聞曹操自引大軍來救樊城，荊州已被呂蒙襲了。”關公見關平亦說失了荊州，不由心慌。言談未畢，忽報徐晃兵至。關公遂披掛提刀上馬，奮然而出。魏營門旗開處，三軍列開陣式，見關公坐在赤兔馬上，猶如天神臨凡，不由皆生凜然懼意。徐晃出馬，欠身而言道：“自別君侯，倏忽數載，不想兄長須發已蒼白矣。歲月無情，時光荏苒，怎不令人感歎！”
關公見徐晃論及交情，也覺慨然，說道：“我與公明交契深厚，非比他人。今何故以大欺小，屢次致我兒關平處窮迫之地耶？”徐晃哈哈大笑，說道：“某與兄長交情深厚，乃私也；今日戰場相會，公也。某今奉魏王重托，委以三軍之任，卻不敢以私廢公。”即回顧眾將，厲聲大叫道：“若取得關雲長首級者，重賞千金！”言罷，縱馬上前，揮大斧直取關公。關公大怒，揮刀迎之。戰八十餘合，關公雖武藝絕倫，終是右臂重傷未愈，漸漸乏力，隻得敗回四塚營寨。徐晃率軍窮追不舍，緊隨其後衝入營內。當時關羽營寨外圍深壕及鹿角十重，障礙設施極為嚴密，若從營外強攻極為困難。現徐晃率軍乘亂而入，由寨內左右突襲，大寨即告一舉而破。
徐晃一馬當先，正在找尋關公父子，忽見降蜀之將胡修、傅方在前麵騎馬欲逃，即大喝一聲，縱馬上前，將二人斧劈馬下。關公退至左營，正欲整軍再戰，忽聞四下裏喊聲大震，原來是樊城曹仁聞關公營寨大亂，引軍殺出城來。曹仁與徐晃在關公營內會合，兩下夾攻，荊州兵大亂。關公見無可收拾，急引眾軍上船，渡過襄江，望南而奔，樊城之圍終解。曹仁收軍，請徐晃帶本部軍去迎魏王。部將多欲乘勝追擊，參軍趙儼諫止，認為應保留關羽實力與孫權作戰，不宜追擊。曹仁同意趙儼看法，未部署追擊。眾將尚不服氣，忽報魏王曹操派人來傳達命令，不許追擊關羽。
按下曹仁，且說關公退到襄水南岸，忽流星探馬到來，報說江陵已被呂蒙所奪，公安傅士仁已降吳將陸遜，又往南郡招降糜芳。關公聞言，怒氣衝塞，因問道：“沿江上下，何不舉火？”探馬答道：“呂蒙使水手盡穿白衣，扮作客商渡江，擒了守台士卒，因此不得舉火。”關公跌足歎道：“是某失了算計，誤中奸賊之計！”遂不敢再進襄陽，急差馬良、伊籍齎文表三道，星夜赴成都求救；一麵引兵來取荊州，自領前隊先行，留廖化、關平斷後。
再說曹操自統大軍離了許都，前到摩陂。大將夏侯惇率本部軍前來迎接，魏王見之大喜，想起夏侯淵死於定軍山，又不由暗自神傷，於是即召夏侯惇同車而行，並告知虎衛許褚，特許其不經通傳，可自由進入自己臥室。次日，曹操大聚文武，商議欲兼程南征，以救曹仁。諸將皆道：“兵貴神速，大王言之是也。今若不速往，樊城危矣。”忽一人起身向前，搖手說道：“諸公差矣。某以為大王不必急於出兵。”看說話之人，卻是侍中桓階。曹操大奇，便問侍中何出此言？桓階說道：“大王以為曹仁等能否自行判斷形勢、處理戰事？”曹操答道：“以曹仁及徐晃之能，可也。”桓階又問道：“大王是恐曹仁和徐晃不盡心盡力，以敵關羽？”曹操又答：“非也。”桓階再問道：“即如此，大王又何必以萬金之軀，親冒矢石，與那關羽決戰於殺場，豈忘了當初征西將軍夏侯淵耶？”曹操說道：“孤唯恐關羽人馬眾多，恐徐晃兵少不敵也。”
桓階三問之後，這才說道：“今曹仁等身處重圍之中，而能拚死守城數月者，正因其遠離大王，獨當大任之故也。人雲‘居萬死之地，必有死爭之心’。今其內有死爭之心，外有強將援救，大王自統大軍不動，鎮之以威，向敵兵顯示我軍實力即可，何需擔心其敗而親自前往？臣恐大王一旦親臨戰場，自陷重圍，反使吳蜀化敵為友，再演赤壁之事——請大王三思。”曹操乃大悟，即駐守摩陂不動。數日後果然捷報傳來，說關羽漢軍已為徐晃、曹仁裏應外合，奮力擊退。文聘亦出兵江夏，從水路斷關羽糧道，荊州軍已近糧絕。
曹操聞報大喜，即重賞桓階，拜夏侯惇為前將軍，使總督各軍還壽春，徙屯召陵。夏侯惇拜別魏王欲行，曹操拉住其手密語道：“孤與卿乃同族兄弟，不比他人。某有一言，賢弟與我決之：前番在鄴城之時，桓階勸某稱帝，卿謂何如？”夏侯惇再拜道：“天命所歸，意料中事也；桓階等欲建擁立之功，亦在情理之中。依臣所見，應趁此孫劉兩家反目之機，先出兵收複漢川。若蜀地平定，則江東自會歸服，天下即歸於一統。然後循舜禹之道，請天子禪讓於大王而登基稱帝，則名正言順，天下歸心，有何不可？”曹操大喜，歎道：“天下人均道某有異誌，唯賢弟知我並無叛漢之心也。”夏侯惇即拜辭而去。
卻說樊城圍解，曹仁引眾將來見曹操，泣拜請罪。曹操慰勞道：“若無卿與滿伯寧奮力死守樊城，河南之地非我所有矣。卿有大功於國，何罪之有？”正說之間，人報徐晃引兵而至，在帳外候見。曹操聞報，急率曹仁等親出寨外相迎，見徐晃軍伍齊整，雖征塵仆仆，但無一絲差亂。曹操大為讚歎，向諸將道：“徐將軍真有周亞夫之風！”遂大會諸將，置酒賀功，水陸畢陳。尚未開席，忽報張遼引軍自合肥到來。曹操大喜，率眾親迎而出，執張遼之手大笑道：“文遠雖行軍不慢，但來遲矣——關羽已退，是老天爺不欲使你與好友對陣也。”張遼再拜請罪，其實暗地裏大舒一口長氣。當日魏國群臣大會，滿座盡歡。
次日，曹操遂令曹仁屯兵坐鎮南陽宛城，派張遼屯於陳郡。又封徐晃為平南將軍，率本部軍同夏侯尚回守襄陽，以防關公卷土重來。又派出哨馬細作，去打探東吳消息。不數日探馬回報，東吳大都督呂蒙遣呂範說降麋芳、傅士仁，即得江陵、公安。陸遜亦率軍直下南郡，被孫權任為宜都太守，拜撫邊將軍，封華亭侯。宜都太守樊友棄城而逃，其它各郡縣長吏和蠻夷酋長都望風而降 。陸遜又派將軍李異、謝旌等率三千人水陸並進，擊破蜀軍詹晏等，俘陳鳳。又率軍大破房陵太守鄧輔、南鄉太守郭睦。秭歸大族文布、鄧凱等招聚夷兵數千人，抵抗吳軍，陸遜再令謝旌攻討。鄧凱逃走入川，文布率眾而降。至此，陸遜所向披靡勢如破竹，占領秭歸、枝江、夷道，守住峽口，堵住關羽退回益州之路。此時關羽軍困於臨沮，進退維穀，走投無路，軍心動搖。
諸將聞報，無不摩拳擦掌，許褚即叫道：“何不趁此機會，與孫權南北夾擊，殺了關羽？”曹操未及答言，劉曄忽從班中越眾而出，諫止道：“不可。大王忘卻當年征烏桓之時，郭奉孝所遺妙計了麽？今孫劉兩家反目而戰，我作壁上觀可也。若引兵深入荊州，劉備必舉兩川之兵順流而下，與孫權重新結盟共抗我軍，反為畫蛇添足，前功盡棄。”曹操歎道：“先生之言是也。關公一世英雄，今末路窮途，無能為矣。孫劉自此便為仇敵，孤睡可安枕也！”因感覺頭風病轉重，遂命起駕，班師回許都去了。
再說關公南返荊州，前至臨沮，王甫出城相迎，說南郡、江陵、公安皆失，回益州之路亦被陸遜派兵截死。關公自愧道：“悔不聽先生之言，致有此失！”見進退無路，忽想起呂蒙在陸口時，與自己常有書信往來，兩家約好共誅曹操，今忽背盟是何緣故？於是修書問責於呂蒙，遣使赴荊州而來。使者來至荊州，求見呂蒙，呈上關公手書。呂蒙看罷，故作為難說道：“某與關公交好為私，今奉上命差遣來取荊州為公，我不得自主也。不過某自入江陵，凡有隨關公出征將士之家，不許吳兵攪擾，按月給與糧米。煩貴使回報關公，請自與我主孫侯交涉，若我主文書下達，某定將荊州完璧歸還，絕不食言。”