楊修見傳“雞肋”二字，便教隨行軍士收拾行裝。夏侯惇遂請楊修問曰：“公何收拾行裝？”修曰：“以今夜號令，便知魏王將退兵歸也：雞肋者，食之無肉，棄之有味。今進不能勝，退恐人笑，在此無益，不如早歸。故先收拾行裝，免得臨行慌亂。”
——引自《三國演義》第七十二回
曹操見次子前來助戰，遂勒兵複回，於斜穀界口安營。細作報與玄德，言曹彰到了，要來複奪漢中。言猶未了，曹操使人來下戰書，劉備批來日決戰。兩軍會於界口，列成陣勢。曹操出馬立於門旗之下，兩行布列龍鳳旌旗天子執仗，擂鼓三通，喚玄德答話。玄德引劉封、孟達並川中諸將而出。曹操揚鞭大罵：“劉備忘恩失義，反叛朝廷之賊，前番若非周瑜和魯肅救你，已粉身碎骨矣。今安敢抗我天子堂堂之師！”玄德亦回罵道：“天下誰不知某大漢宗親，奉詔討賊。你令華歆弑殺母後，自立為王，僭用天子鑾輿，才是反賊，反有臉說他人反叛朝廷？”曹操笑罵道：“孤這魏王是天子親封，某再三推辭不得，這才勉為其難。哪似你無論荊州牧還是益州牧，都是用詭計奪了人家本主家業，靦麵自封？廢話少說，各自派將便了。你有何將出戰？”
劉備聞言，遂回身問道：“誰敢去戰曹操？”劉封縱馬上前：“臣兒願往。”玄德即令劉封出馬。曹操見了，又是一陣大笑，罵道：“織席賣履小兒，常使假子拒敵！孤若喚黃須兒出馬，你這假子便為肉泥矣！”劉封大怒，挺槍驟馬，徑取曹操。曹操隻顧在陣前賣話，見劉封轉眼間已至馬前，不由著慌。忽聽背後一聲大吼，便似半天雲裏響起一個炸雷，曹彰出馬，已接住劉封。劉封卻也不懼，搖槍與曹彰交戰，三十個回合過後，便有些抵敵不住。玄德在對陣看得清楚，即令孟達上前助戰。孟達方欲上前交鋒，隻見曹兵大亂。原來馬超、吳蘭兩軍殺來，曹兵驚動。玄德一見大喜，便令孟達乘勢引兵夾攻。
那馬超士卒在下辨蓄銳日久，未曾交戰，到此耀武揚威，勢不可當。那曹兵都是在潼關被馬超殺怕了的，今見此公忽來，如何不懼？於是不聽主將約束，紛紛回身敗走。馬超心係家仇，隻衝著曹操一人，直撞過來——果如俗語雲：“若解心頭恨，拔劍斬仇人！”曹操大驚，避走不及。曹彰於是撇了劉封，來救父親曹操，正遇吳蘭前來攔截。兩個交鋒不數合，曹彰一戟刺吳蘭於馬下，複上前與馬超接戰，三十回合不分勝負。那曹操亦有懼馬之症，見馬超領兵前來，不敢強戰，傳令收兵於斜穀界口紮營。曹彰親自斷後，馬超軍亦不敢十分逼近，劉備亦令回兵，與馬超設宴慶功。
曹操在陽平關前屯兵日久，前麵被馬超拒守。欲收兵回長安，又恐被蜀兵恥笑，心中猶豫不決。適庖官進雞湯，曹操因喝得急，被湯中雞肋硌了左腮。遂令內侍，獻茶漱口。內侍即將孫權前番所貢香茶取出，要去為魏王烹煮。曹操見匣中剩茶不多，歎道：“萬物皆有定數，便如人之壽命修短。孤之餘壽，莫非亦似此匣中之茶何！”隨手自匣中捏出一撮，放入口中嚼吃。內侍傾茶入壺，自去火爐上烹煎。曹操品了片刻，忽覺口味怪異，即吐茶於掌心，以手指撥弄翻看。偶見其中一梗顏色淺綠，混與眾葉之間，其色大異，再以舌舔之，味道各別——曹操不由疑心大起。此時茶已烹熟，內侍奉上，請魏王享用。魏王接過，置之案上，問內侍道：“此茶是何人放入行李之中？”內侍答道：“是主薄楊修。”曹操點頭又問：“尚有好茶否？”內侍答道：“此茶另有一匣，未曾開封。”曹操便道：“將其開封取之，另烹一壺。”內恃應諾而去。
頃刻，新茶烹就，內恃奉上。曹操就兩個茶盞內各飲一口，心頭恍然大悟。回思此茶獻來鄴都後前因後果，又想起建安五子同日暴亡之事，頓時全部明白——隨喚主薄楊修入帳。楊修聞魏王聲喚，急忙進帳，施禮侍立於側，等候魏王吩咐。曹操思索片刻，問楊修道：“孤有一事不解，故請先生來，為孤解疑。今日之論出於孤之口，入於卿之耳，幸為外人道也。”楊修受寵若驚，答道：“蒙大王信任，小臣怎敢藏私？自是知無不言，言無不盡。”曹操點頭道：“先說這漢中之戰。那劉備依地勢之利，又仗法正多謀，截某糧道，屢毀我軍資，戰之不利。卿父楊彪乃當今大儒，詩書傳家，卿當通易。適才孤喝雞湯，誤為湯中雞肋傷腮，卿試卜之，應何吉凶？”楊修想也不想，隨口答道：“雞肋者，食之無肉，棄之有味。今進不能勝，退恐人笑，在此無益，不如早歸。”
曹操讚道：“卿思辯如流，真奇才也，某恨未早用。事到如今，悔之晚矣。”楊修心中竊喜，口中卻道：“臣安敢當大王如此謬讚？”曹操道：“自然當得。卿在孤身邊日久，一舉一動，某皆觀之在目，記之在心，奇才之譽，絕非謬讚。曾記孤嚐於相府中造花園一所，因嫌其門寬，孤欲試匠作之才，即取筆於門上書一‘活’字。大監不曉其意，唯卿解之‘門內添活乃闊，丞相嫌園門闊耳’，於是命匠作再築牆圍，改造其門，中孤下懷。又塞北送酥，孤寫‘一合酥’三字於盒上置之案頭，又是卿不奏而斬，取匙與眾分食，並以‘一人一口酥’巧言解說，令孤無言以對。某恐人暗中謀害，曾夢殺近侍以警眾人，又是卿猜中孤意，說破‘是眾人皆在夢中，非丞相在夢中也’。凡此種種，皆大才也，卿何過謙？”
楊修聽了，心中怔忡不定，後背冷汗大出，不知曹操今日揭出過往之事，究竟何意。曹操遂道：“此皆小事也，不足掛齒，但從中可見先生大才一斑。孤今召卿，除為某決疑漢中戰事，亦有家事與子相商。常聞卿與孤第三子曹植素來交厚，常相談論，終夜不息。先生是必知道，孤亦素喜子建，欲立為嗣，無奈受了他人蠱惑，誤立子桓，今悔之不及。但若卿能告發子桓陰謀奪嗣之事，若有人證，孤此次班師回都，即可重行廢立矣。卿名為王府行軍主薄，孤實早以家人視之。今隻有你我二人，言不過六耳，幸請知無不言，言無不盡，乃卿於我曹家即有大恩。”
楊修暗道：“原來如此。”聽魏王之意，欲重行廢立太子，不禁欣喜若狂，自思有此機會翻盤，遂侃侃而談道：“大王既如此以心腹待某，小可豈敢知而不言？太子當初陰謀奪嗣，某盡知之，但因是大王家事，某官小職微，不敢浪言自取其禍耳。”曹操即以手撫楊修後腦以示鼓勵，低聲道：“卿試言之，但說無妨。即便空穴來風，孤亦不怪。”遂命坐。楊修坐了，便道：“大王當初晉魏公之時，便欲立子建為世子，滿朝文武皆知。曹丕知之，密請朝歌長吳質入府商議謀奪世子之位。因恐有人知覺，乃用大簏藏吳質於中，隻說是往府中運送絹匹。當時此事被某所知，曾報主公。主公便令人於曹丕府門伺察，可惜所使之人行事不密，被曹丕發現。吳質即教其用大簏果真裝絹入府，主公所派使者搜看，回報主公。主公便中了吳質之計，以為小臣譖害曹丕。某即知其事，以後凡遇立嗣之事，便不再敢言。”
曹操聽了楊修這一番話，心中已全部明白，語氣卻愈加溫和，說道：“德祖，為我家事，難為了你也。你為使曹植得嗣，因知某好惡，故作答教十餘條，但某有問，植即依條答之，每次均對答如流，討某歡心。豈料曹丕亦足狡猾，竟暗自買通曹植左右，偷來答教告孤，某方知是卿暗助曹植。但今孤即受曹丕之惑，已立太子，豈能妄行廢立，使天下不安？為今之計，若欲再立曹植，隻有一策，便是毒死曹丕，卿謂如何？”
此話若是從別人口中說出，楊修自是鼓掌稱善，道一聲：“英雄所見略同”之類言語。如此聽到從曹操口中說出，如何不驚？一時無語可答。曹操見楊修不言，續道：“此事極大，不宜張揚，最好以慢藥毒殺之，七八日見效，令其死於自己府中，便無可究查，亦可塞太子府眾臣之口。但此事亦有變數——若是曹丕死後，眾臣諫孤不立子建，另立他子如何？那便又有一計，索性也毒死孤王，且讓孤死於曹丕之後，則曹植黨眾，又有卿之大才相助，非但太子，直可襲魏王之位也——楊德祖，此計若何？”
楊修愈聽愈怕，休說以他之聰明絕頂，便是個愚夫，也已知事敗，頓時從座中跪地，連叫“魏王饒命”不止。曹操大怒道：“匹夫安敢欺我！某倒是屢有恕你之心，你卻欲置我父子於死地——那貢茶之內，有何蹊蹺？”楊修見陰謀露，懼不能言。魏王衝帳外大喊：“來人！”夏侯惇聞聲而入。曹操指著楊修道：“此賊勾通劉備，被某察之，推出砍了。”夏侯惇雖不明所以，但魏王有令，即提出楊修，拉出轅門，一刀斬訖。可憐！楊修出身名門，聰明一世，敵不過曹操大智，終不免因聰明而死，壽止三十四歲。
曹操既殺楊修，乃密令軍醫官將那貢茶拿出詳細查驗，看是何毒。軍內總有二十餘個醫官看過，不知何毒。列位看官，那於吉是何等人物，所煉之毒怎會讓一般俗醫看出？且那茶葉亦本身無毒，隻待引發頭風之時方能作怪，除非道門中人，更是絲毫不懂。曹操見茶中無毒，疑是錯怪了楊修，又思其雖未下毒，單隻幹預立儲一項罪過，亦殺之有餘，也就罷了。遂乘餘怒，下令來日進兵。
次日兵出斜穀界口，前麵一軍相迎，為首大將乃魏延也。曹操令龐德出戰，二將正鬥間，人報馬超劫了中後二寨。曹操方麾軍回戰馬超，魏延追至，拈弓搭箭，射中曹操左股。魏延大喜，棄弓綽刀，驟馬上山坡來殺曹操，被龐德奮力戰退。馬超縱馬而至，曹軍諸將無不心驚。忽聽一聲大喝，曹彰從斜刺裏殺出，抵住馬超，複大戰三十回合，不分勝敗。馬超欲報殺父之仇，奮起神威，一槍刺中曹彰坐騎肩胛，曹彰約束不住，落荒而走。馬超看到曹操，縱馬前來，陡見一員大將迎麵攔住，卻是龐德。馬超見龐德在曹操軍中，驚而且怒，即按槍止馬，口呼令明表字。龐德就馬上施禮，對故主馬超道：“將軍即歸劉備，在下亦歸魏王，不宜以故往主仆視之也。將軍於西涼起兵之時，不顧老將軍及三位兄弟尚在鄴城為質，使其全家遭害；冀城時又輕信楊阜，用其間諜而不設防，致使妻子又遭誅戮——似將軍如此恃勇少謀，不顧親戚者，能成大事乎？既我二人已為敵國，望將軍前途保重。某以故主之情，今日讓將軍一陣，後來相見，即各為其主也。”那龐德因病於南鄭被馬超相舍，固然懷怨，今日一席話，亦可謂肺腑之語，說罷心頭之怨盡舒，回馬保曹操而去。馬超被龐德一通教訓，那口氣便如父親馬騰當麵訓斥一般，如何忍得住羞怒？隻覺一陣旋暈，一口熱血噴出，被左右副將挾扶退去。曹操左股帶傷坐於馬背，聽龐德此番慷慨陳詞，心中不由暗讚。
曹操帶傷歸寨，急令醫士調治。此時忽憶起楊修‘雞肋’之言，深感有理，隨將張修屍體收回厚葬，就令班師——卻教龐德斷後，令張郃屯兵於陳倉，以扼住要道，阻截漢軍。劉備見曹操大軍敗退，與法正、黃權商議，施行險計——因偏將軍陳式熟悉此處地埋，即以其為首，率十餘名部將各領本部軍，繞路兼程去截斷馬鳴閣棧道，切斷曹操退路；自己卻親率大軍追擊，欲前後夾擊，滅其主力。不料陳式剛出斜穀，即遇徐晃阻擊，兵不得進而還，打亂了劉備這一巨大戰略策劃。原來是曹營中能人尚存，賈詡亦早想到此，請曹操提前伏下徐晃這一支奇軍。果然擊敗劉備追兵，使曹操得以親帶大軍於陽平關大路撤退，不似前番赤壁戰後兵退華容道之狼狽也。
至此，漢中之戰告終。漢中爭奪戰自建安二十二年至建安二十四年五月，持續兩年之久。漢將陣亡吳蘭、雷銅、任夔等，魏將陣亡夏侯淵、趙顒等，以職級而論，曹軍可謂大損。但劉備兵力不足，已至於‘男子當戰、女子當運’地步，亦可謂是險勝也。經此漢中之役，劉備不但占有漢中，且得曹將王平投降；但曹操早令楊阜將漢中百姓遷走關中，留給劉備的便隻是一個空地。書中暗表，其後孔明六出漢中北伐中原，屢次皆為斷糧而回，皆因漢中幾無居民，少人從事農耕屯田之故。此是後話，表過不提。兩年漢中之戰，劉備方參戰將領張飛、馬超、趙雲、黃忠等，曹操方參戰將領夏侯淵、曹休、曹真、張郃、徐晃、郭淮等。雙方主力皆為當世名將，可謂勢均力敵，勝負易位，極其難料也。
劉備漢中戰勝，回師成都大會諸將。諸葛亮讚歎道：“及至曹孟德以其譎勝之力，舉數十萬之師，救張郃於陽平。致勢窮慮悔，僅能自脫，辱其鋒銳之眾，遂喪漢中之地。此皆主公用兵如神，法孝直運籌得當也。”眾將深服其論。玄德即平定漢中，於是敕封孟達為宜都太守，令率王平等將，攻取上庸諸郡。孟達率軍先攻占房陵，雖終得其城，但軍士損傷頗多。其後又揮軍進攻上庸，王平密奏劉備，恐孟達獨力難支。劉備聞報，又遣劉封從漢中順沔水南下，前去助戰，並使之統領全軍，孟達為副。那劉封雖然年僅二十餘歲，但常隨趙雲習武，今已武力過人，曾獨率一軍隨同軍師孔明、張飛等溯流西上進攻益州，所過之地戰無不克。此次陽平關一戰，能與曹彰大戰至三十回合，亦可見其勇力非常。劉封奉了父親之令，遂率軍與孟達合兵一處，兵臨上庸城下，喝令守將投降。上庸太守申耽聞曹操已棄漢中而走，遂皆投降，劉封、孟達、王平進城安民已定，奏捷成都。劉備聞報大喜，遷劉封為副軍將軍，領上庸太守，與孟達共守上庸諸郡。
東西兩川皆平，荊州舊部及益州降將皆大悅，於是以法正為首，皆有尊玄德為帝之心。益州眾官公推法正、黃權為首，荊州舊將以張飛、魏延為首，先後至軍師諸葛孔明私宅，專議此事。孔明見眾官各懷建功立業之心，心中暗道：“某之心事，全軍中惟陳到、趙雲二人知之；外雖有徐元直、孟公威、石廣元相輔，我師史子眇、水鏡先生、龐德公，師叔左慈、驪山老母等相助，但若要興複漢室，亦全賴劉備及關、張等人，不可冷了他眾人進取之心。且曹操今已稱魏王，使劉備以益州牧身份號令天下與之對抗，名不正則言不順。罷了，隻要有我弟獻帝劉協在位，則大局尚可控也。”於是對眾官道：“你等回府，各寫薦表——某已有定奪。”各官歡喜，各自回府準備表章，思索歌功頌德之詞，搜尋自稱漢王之據。各欲建擁立之功，思得裂土分茅之爵也。孔明卻連夜修書，令人往葭萌關送與馬超。
建安二十四年秋，蜀漢官員一百二十餘名，聯名上《立漢中王上表漢帝疏》，署名以馬超為首，勸劉備進位漢中王。軍師中郎將孔明率先，左有法正為首引領眾文官，右有馬超為首引領眾武將，齊到益州府衙請主公升殿，羅拜於殿下。以孔明為首，率先拜表，上呈劉備。玄德展表而觀，見表中寫道：“臣涼州刺史、伏波將軍馬超等上言：今曹操專權，百姓無主；主公仁義著於天下，撫有兩川之地，可應天順人，晉漢中王位，兼領荊益二州之牧。如此，則名正言順，以討國賊。事不宜遲，便請擇吉。”
玄德覽表，因不知孔明本意如何，不由大驚，說道：“孟起將軍之言差矣，某實不敢當此篡逆之名。劉備雖為漢之宗室，則更應守臣子之份；若不奉天子詔令而自為王，是反漢矣。眾卿休得玩鬧，陷某於不忠不義。”馬超未及答言，孔明早對劉備使個眼色，高聲道：“將軍所論固然，但是非不明也。方今天下分崩，英雄並起，各霸一方，四海才德之士，舍死亡生而事其上者，皆欲攀龍附鳳，建立功名也。今將軍避嫌守義，恐失眾人之望。願主公熟思之。”玄德見其以眼色會意，又以‘主公’明示，知其為本意，並非作偽，心中暗道：“此是他見我有取兩川之能，是以皇帝身份親封我為漢中王也。或者封我為王，即如他所說，要名正言順，替他去討曹操、孫權，為其效勞耳——樂得河水不洗船，某何不順坡下驢，現落一個王位？”孔明見劉備沉吟，知其心動，遂向一眾文武遞個暗號。
法正明白孔明之意，即示意張飛、趙雲，劉巴、黃權等，率諸將一齊拜倒，勸諫道：“主公若隻推卻，眾心解矣。”張飛即在階下大叫道：“那呂布、二袁、孫權等異姓之人，皆欲為王稱帝，況哥哥乃漢朝宗派！莫說漢中王，就稱皇帝，有何不可！”玄德叱道：“汝勿多言！”雙眼卻看向趙雲、黃忠、魏延等將。趙雲早知少主孔明既然如此安排，其中定有深意，遂舉本而奏道：“主公即立誌重扶漢室，若無名號勢力，何以令天下諸侯聽命？宜從權變，先進位漢中王，然後表奏天子，未為遲也。”
玄德見再三推辭不過，隻得依允。建安二十四年秋七月，築壇於沔陽，方圓九裏，分布五方，各設旌旗儀仗，行漢中王加冕大禮。孔明、馬超等群臣皆依次序排列。許靖、法正請玄德登壇，進冠冕璽綬訖，麵南而坐，受文武官員拜賀為漢中王。子劉禪立為王世子。封許靖為太傅，法正為尚書令；諸葛亮為軍師，總理軍國重事。封關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠為五虎大將，魏延為都督，領漢中太守。其餘各擬功勳定爵，禮罷大宴群臣。
眾臣各得封賞，滿座盡歡，惟見魏延從牙門將軍升為鎮遠將軍，且領漢中太守重任，無不驚訝。劉備亦知眾臣不服，即借大會群臣之機，巡酒至魏延，問道：“今孤委卿以漢中太守重任，卿無言以對群臣乎？”魏延即從座中站起，朗聲答道：“臣受漢中重任，若曹操舉傾國之力前來，臣請為大王擋之；若使偏將率十萬大軍來，臣請為大王吞之！”劉備聽後壯之，群臣亦為魏延此話而讚其雄豪，於是群議遂解。張飛卻以為二哥即守荊州，漢中則非己不可，見大哥授以魏延，心甚不服，即向軍師孔明噴口水。孔明笑道：“三將軍與主公乃是兄弟，求何官不能？主公使魏延為漢中太守者，一為以其勇使拒魏軍於北疆，次為安荊州眾官之心也。再者，那夏侯淵乃是你親翁丈人，關中魏將皆為其舊部，若來攻我漢中，你這個女婿怎好放下麵皮死戰？主公故不使你鎮守漢中，正為此也。”張飛想了片刻，自己果然算得夏侯家嫡親女婿，遂黑臉發赤，不再爭競。此事後為劉備聞之，笑不可抑。