曹丕使人問太中大夫賈詡以自固之術。詡曰：“願將軍恢崇德度，躬素士之業，朝夕孜孜，不違子道，如此而已。”丕從之，深自砥礪。它日，操屏人問詡，詡嘿然不對。操曰：“與卿言，而不答，何也？”詡曰：“屬有所思，故不即對耳。”
——引自宋司馬光《資治通鑒》
曹植生性機警，頗多藝能，且才藻敏贍，除幼子曹衝之外諸子之中，最為曹操所深愛。曹植每以文才自負，向來傲視公卿，不屑與滿朝士人為伍，除孔融之外，因王粲等阿諛父親曹操，又與長兄曹丕朋比為黨，雖有文才，則更令曹植不恥。曹植平生最喜者三友，乃魏王府主薄楊修及西曹掾丁儀、黃門侍郎丁廙兄弟。三人因其味相投而為伍，每每於曹植府中聚會，相互詩詞問答唱和，各自**形骸，絕世獨立於父親手下一班文武。前番因爭世子之位害死崔琰，諂害毛玠，便是楊修和丁儀合謀手筆，令一代奸雄曹操也鑽入套中，自去左輔右弼，屈殺好人。
卻說丁氏兄弟與臨淄侯曹植相厚，欲害曹丕，助曹植複奪太子之位。丁儀字正禮，丁廙字敬禮，均為沛郡丁衝之子。丁衝與曹操自幼交好，曾為其奠定魏國基業立下大功，可惜早亡。曹操甚為感激，於是對其二子亦相當青睞照顧，使其與愛子曹植往來。見丁儀乃才學美盛之士，丁衝死後，曹操便打算將愛女清河公主下嫁給丁儀，於是與長子曹丕商議。不料曹丕卻以丁儀眼睛太小，而竭力反對。曹操即納曹丕之諫，轉把清河公主嫁給族弟夏侯惇之子夏侯懋。後曹操命丁儀為西曹掾，經一番談論，曹操深服其才，不由歎息道：“丁儀乃青年才俊，不可多得也。既雙目皆盲，亦可將女配之，況隻是眼渺乎？都是曹丕，壞了我女兒婚姻大事也！”後悔不迭。此語被曹植聽得，轉告丁儀。丁儀因聞是曹丕相阻，沒能娶到清河公主，遂對曹丕恨得咬牙切齒，故與曹植更加親善，常與楊修在曹操麵前誇獎曹植，極薦其能，宜為太子。曹操有些猶疑，數次幾欲立曹植為太子。然經仔細觀察，見曹植文人氣濃，常任性而行，不自雕飾，飲酒無節，做事每讓曹操失望。終因尚書仆射毛玠、東曹掾邢顒、太中大夫賈詡力薦曹丕，又有濟陰吳質為曹丕精心謀劃，曹植遂與太子之位失之交臂。而自此之後，曹操也常疑楊修與曹植結黨，心甚忌之。
丁儀因魏王寵愛得勢，因而與楊修合謀，使崔琰被逼自殺，毛玠獲罪。群臣恐懼，以至不敢正眼相視。唯有尚書仆射何夔，及東曹屬東莞人徐奕，二人獨不依附丁儀。徐奕終遭丁儀讒毀，被調離許都，任魏郡太守，靠了虎賁中郎將、侍中桓階相助，才得以免受傷害。尚書傅選對何夔私下談論道：“丁儀已經害了毛玠，公應對他稍稍低頭也。”何夔答道：“做事不義者，恰害自身，焉能害人！且懷有奸險之心者，在聖明之朝，又豈能長久？”終不肯對丁儀假以辭色。
且說曹植與楊修、丁氏兄弟於府中飲酒，互吐胸中不快，以至痛罵曹丕，又恨王粲等助紂為虐，為虎作倀。正在此時，卻見燈影一閃，一個道人不知從何處進廳，冷笑道：“你們幾個均為魏王近臣，甚為親子，在此聚謀，欲害太子耶？某當出首，可向魏王邀功請賞。”四人吃一大驚，抬頭看時，見來人道冠高聳，竹簪別發，朱屐雲襪，道袍鶴氅，飄然有神仙之態。細細觀之，又不是正受通緝的左慈。曹植被那道人一席話哧得魂飛魄散，扶劍而起。楊修卻看出此中毛竅，按住曹植扶劍之手，起身施禮道：“仙長何來？何不請坐共飲！”那道士白了楊修一眼道：“此位小哥，敢莫是漢太尉楊彪之子楊修？你倒膽大，也不害怕。”楊修道：“某害怕些什麽？”那道士笑道：“身為相府主薄，掌握國家機要，卻結交公子諸侯及外臣，依漢律應加何罪？”楊修大笑道：“某實罪當獲誅。但不知傳道非人，禍害國家，顛覆社稷，聚眾謀反，使漢室陷於傾危者，又當何罪？”那道士大奇道：“聽你此言，莫非知道貧道根底？”楊修冷笑道：“某書房中早有先生案底，並有寫真畫像。在黃公山中收樵夫張角為徒，傳與天書三卷，使其造反——你是於吉也！”
來人哈哈大笑，竟至上首坐下，複請曹植道：“臨淄侯休懼，某適才玩笑，試你之膽色爾。楊德祖亦是妙人，且猜得不錯，某正是太平道人於吉是也。”曹植雖然驚懼未去，但思現在自家府中，若是如臨大敵，不免被那道士恥笑，即命家人將殘席撤下，重新置宴，再添美酒，禮待於吉。酒過三巡，丁儀舉酒為於吉上壽，問道：“某嚐聞仙長當年在江東時，因惡逆了討逆將軍孫策，早被其殺之。不知如何得以還生，卻又來至鄴城？請以實告之，釋小子心中之疑。”
於吉道：“某是何人，孫策又是何人，他能殺得了我？恰便相反，是某為好友許貢報仇，令其家客刺殺了孫策。因其未死，才不得不親自出手，討其性命。因不耐煩其部下追索於某，這才使個解屍之法，回山修行。楊德祖說某傳道非人，禍害國家，顛覆社稷，聚眾謀反，使漢室陷於傾危；某卻道桓靈二帝所用非人，上下陵侵，民不聊生，這才奮而揭杆，斬木為兵，以抗貪官汙吏。豈不聞‘王侯將相，寧有種乎’？我門下弟子石猴孫悟空尚雲‘皇帝輪流做，明年到我家’也。”
丁儀聽罷駭然，繼問：“即如此，仙長來至鄴城，夜入侯府，又是為何？”於吉道：“某平生有幾個仇人，不除不休。害我賢徒張角者有九人：朱雋、皇甫嵩、袁紹、袁述、孫堅、劉備、關羽、張飛、曹操也。朱雋、皇甫嵩二人早亡，算是便宜了他；袁紹、袁述兄弟皆為某殺之；孫堅死於黃祖之手，他卻有兒子孫策，代他抵償我恨；現餘劉關張及魏王曹操，尚未授首果報。那關羽與張飛二人並非首惡，又素以忠義為本，某不殺他；劉備與曹操，須饒他不得——某故來鄴城，為取魏王性命也。”
曹植聽了，又待跳將起來。楊修急忙以目止之，示意他稍安勿躁，便問於吉：“仙長雖能，亦不可邀他人之功。仙長說孫策是死於你手，那也罷了。但那淮南袁術因敗於劉備而死，袁紹因再三敗於魏王，羞恨而亡——卻怎說其為仙長殺之？”於吉笑道：“他二人臨死之時，你可曾見來？”楊修搖頭道：“未曾。”於吉道：“這就是也。我輩神仙殺人，豈能令俗人親見？某但與你四人說二袁死狀，你們便知其中奧妙——你等可知二袁是如何身死？”在座四人齊道：“吐血而亡！”於吉洋洋得意，仰天大笑不止，說道：“這不就明白矣哉？其二人並非死於一地，亦非死於一時，卻死狀相同，你道為何？”四人聞言大驚。
於吉又道：“某言此來是取魏王性命，臨淄侯休急，聽貧道說之。如今你父已將太子之位傳予曹丕，魏王不死，其誰能奈太子何？那太子與你因爭嗣奪嫡，其仇不共戴天。魏王一死，其即位後第一件事，便是要殺了你這個同母兄弟也。故魏王及太子若都死，其得利者非你臨淄侯而誰何？”曹植驚喜不止，問道：“仙長可使太子死乎？”於吉曬笑一聲，將手一引，但聽嗆啷一聲，曹植肋下長劍已離鞘而出，飛出廳門，在門外李樹上轉了一遭。隻見嚓地一下，一根樹枝嬰臂粗細，飄搖落地。於吉再輕招手，那劍自回，輕輕落入劍鞘之中，悄無聲息。於吉笑謂四人道：“此乃某之末技也。若何？”四人看了，極為驚駭，呆坐半晌。丁儀忽道：“道長殺了太子，我四人並異議。至於魏王，乃國之梁柱，且令徒張角兄弟皆非死於魏公之手，不可殺之——不然的話，天下諸侯並起，漢室危矣。”曹植、楊修、丁廙聽罷，一起點頭稱是。
於吉又笑道：“你四人枉稱才能之士，自負才學。聞方才之言，皆孺子之論，婦人之仁，何足以成大事？休說臨淄侯，便說你丁氏兄弟，你道魏王重用你等，是為大恩？你卻不知，當初你父丁衝是怎樣死的？那魏王必騙你等說是死於黃巾盜匪，其實非也。當時你父與魏王乃通家之好，自此穿庭越戶，並不避忌。當年曹操刺殺董卓敗露，逃出洛陽，至你家藏匿，為你父收容。當日你父欲為魏王置酒壓驚，因家中無酒，故命廚下殺豬宰羊以待，你父往臨村沽酒，請魏王於廳中寬坐。那魏王乃驚弓之鳥，又生性多疑，聞後院有磨刀之聲，並聽有人悄言‘縛而殺之，可乎’之語，便以為你父令人殺他向董卓請功，又怕家人製不住魏王，即自到衙中搬兵去也。於是不問青紅皂白，提劍到後院，見人便殺，直殺了你全家一十三口。因令母攜你兄弟省親到外公家，才得免其難。魏王殺完了人，見後廚縛有一豬，又複一羊，才知錯殺了好人，但為時已晚，悔之不及。恐你父歸來責問，遂逃走出莊，半路上卻恰遇你父沽酒歸來，便問：‘某已令家人殺豬宰羊，今沽酒而歸，孟德將欲何往’？魏王驚不能答，卻突生急智，回手指道：‘你看那追兵來也，某不得不走！’你父轉身看時，卻被魏王背後一劍——可憐！本是一番古道熱腸，卻化作一腔熱血噴灑。如此故事，魏王道死無對證，卻不料那日某與藥王門長張仲景路過，隱於道旁樹林，看了個一清二楚。你若不信時，可去南陽宛城，見張神醫問個明白。”
丁氏兄弟聽罷，回思當年母親領自己兄弟回歸家中，在路邊及府中所見慘狀，若合符節，哪裏有半點差誤？不由哎呀一聲，氣個倒噎，險些昏厥。因守著曹植，不好破口大罵曹操，但那曹植臉上已經變顏變色，羞惱難當。於吉見他兄弟信了自己言語，又對楊修道：“虧你楊家世代漢臣，你竟認賊作父，認仇為恩。你父太尉楊彪又有何罪？被那魏王屢次無故要殺害？若不是孔融相阻，也必死於刀劍之下，說不得戶滅三族，已無你楊德祖今日也。楊家世為三公，你如今寄身仇人，隻作個小小行軍主薄，豈不辱於先人？魏王是你仇人還是恩公，小子自思可也。”楊修聽了，低頭不言。
於吉見他四人皆已心動，這才從懷中將出兩包藥來。打開看時，皆是草藥，一為淺綠，一為墨綠之色，類似茶葉。於吉對四人道：“此藥皆為慢藥，有劇毒，乃貧道自山中毒蛇出沒之處采之，加以煉製而成。淺綠者其效緩，投於茶水之中，每日一次，每次一株，連服十日，可引發頭風之症，兩年必死。墨綠者其效速，隻需一次，揀三五株投於茶湯之中，食者七日必亡——其症類於瘟疫，非神醫不可查其由也。某去矣，除滅魏王、太子之事，你四人盡情參酌。”說罷離坐而起，竟出廳門，倏忽不見。
曹植見於吉離去，將心一橫，即與楊修密議，如此如此而行。三人辭去，次日各歸衙理事。這一日，忽有江東使節至，進貢魏王黃山雲霧細茶二十斤。魏王令內侍將其分成二十份，分裝入匣，以十匣使人送去許都貢獻天子，己留兩斤，其餘令分贈諸子，並於匣上書寫“丕、彰、植、熊”四字為記，置於案上。不一刻，有外臣請見，魏王出。楊修趁機入室，以於吉所贈淺綠之藥混於曹操自留茶葉匣內，墨綠之藥混於上寫“丕”字匣內，再晃一晃，使之均勻，不見異狀。這才封好木匣，小心奕奕放歸原處。又四顧並無他人監視，為才退歸外室，佯作整理各地奏報，神鬼不知。書中暗表，魏王府有楊修、劉曄、司馬懿等數個主薄，惟楊修為內務主薄，可自由出入魏王內室，故此曹植令其行此密事，表過不提。
稍頃，曹操會客而歸，覺到口喝，喚內侍烹茶。內侍看過匣上字號，遂將魏王自留的匣子打開，夾了一撮出來置入壺中，去火上煎熬，片刻香氣滿室。須臾烹熟，魏王接盞喝了一口，感覺爽口異常。即命內侍各將餘茶分送諸子各府，二子曹彰領兵在外，亦使快馬送去。楊修在外室側耳聽了，暗道：“某計成矣——魏王、太子休怪，這是你父子間自相殘殺，非幹某閑事。”
卻說太子曹丕，在府中領受了魏王之賜，望空拜謝，內侍辭歸。曹丕見戶外天色晴朗，忽然興致大起，即命太子府官，前去相請王粲、陳琳、徐幹、應瑒、劉楨等五子，自己攜了父親所賜貢茶、美酒、肉食，同至城外效遊，煮酒烹茗，品文論詩。王粲等聞是太子傳喚，自是一呼即至，各帶家僮奴仆，隨太子來至郊外，登高而遊。隻見長天一色，晴空萬裏，紅葉滿山，果然一片大好秋色！六人心情大暢，玩得盡興，看看將近午時，遂命隨從在草坡上鋪設行軍氈帳，欲圍坐吟詩，呼盧暢飲。太子命將魏王所賜香茶拿出，置於壺中，燒泉水以烹，眾人說笑等待。
正在此時，忽山下快馬來報，說魏王有緊急公事，請太子一行。曹丕自感無趣，卻又不得不去，遂令五子先飲，自己若完事的快，還要回來。說話的，曹丕這一去的好，無意間竟躲過一大劫，也是他壽數不到，命不至死。王粲等五人因與曹丕時常過往，也不客氣，齊道“太子請便”，目送下山，自去喝茶飲酒，吟詩作對。不一時茶足酒醉，見太子還不回來，料是被公事纏住，幾人便不再等，相扶下山，各歸各府。王粲因喜那茶葉香味特別，自思太子府中必然無缺，即將所剩之茶與眾人分了，各帶回家去細品。當日太子曹丕果然因有緊急公務纏身，等拜別父親魏王出府，見天色已近黃昏，料想五子早已下山，也隻得餓著肚子回太子府中。按下不提。
卻說七日之後，曹操大會眾臣，欲上表天子，趁劉備與孔明盡在西川，起兵南下，征伐荊州。正計議間，忽聞哀報頻傳而至，來使旋可接踵，報說陳琳、王粲、徐幹、應瑒、劉楨五人同日暴斃。曹操大吃一驚，命且罷會，命鄴城令分至五子之府，驗屍報來。不到半個時辰，鄴城令回報，說是五人皆死於瘟疫，並無其他症狀，亦非中毒。曹植、楊修、丁氏兄弟當時皆在座，見太子曹丕亦在坐中，不由大驚，暗道：“真是張三吃酒李四醉，豈有此理！莫非是見了鬼了？”思猶未了，隻聽啪地一聲，魏王以手擊案，怒道：“真是豈有此理！若是得了瘟疫，卻為何其家人無事？又因何偏是他五人同時遭瘟？其中必有緣故。我建安七子，前亡其二，今竟五人同日斃命，此必是江東孫權或西川劉備派人前來謀害，以絕我魏國文脈也。孤令你速速去查，十日若查不出，將你撤職拿問！”鄴城令遍體出汗，諾諾而退。曹丕此時早已痛哭失聲，起身向魏王稟道：“父王無需令人再查，也查不出結果來也。”曹操驚問道：“卻是為何？”太子道：“五子畢命於一日，絕非因病，定是為人毒害。此人用心良苦，亦非為五子，乃衝兒臣也——此五子乃當世文豪，平素篤於文牘，並無得罪他人之處，何以悉數害之？兒思前想後，乃因七日前某與五子出城郊遊，野炊於山坡，定是為賊所乘，欲害兒臣。因父王當日召兒議事，不及飲食，方脫此難。”曹操聽罷，思索半晌，盯視楊修。片刻，鄴城府衙役回報，本官鄴城令因查不出五子死因，竟投河自盡了。
曹操心中大惱，怒氣不息。即對百官重申己意道：“孤定長子曹丕為嗣，乃從公為國而計，絕無私心。曹丕克己複禮，朝夕孜孜，不違子道，才能且不必說，但因此等品德，方得太子地位。諸公今日聽孤一言，若有心懷詭計，欲篡謀太子之位，陰害太子之命，離間太子與孤之父子之情者，皆是我魏國公敵，諸公休為私情計，盡可鳴鼓而群擊之，可也。”眾官領諾，無不偷窺曹植。曹操因見朝中人才漸減，遂於八月發布《舉賢勿拘品行令》，命部下及各州郡府縣長官推舉人才，拔民間凡有一技之長者，不拘品行，皆可推舉。布告發下，天下士子書生，無不雀躍。書中暗表，這是曹操自迎獻帝入許都以來，第三次明令推行“唯才是舉”用人方略。
忽有幽州刺史上表來報，代郡烏桓三部大人皆自稱單於，專製郡事，起兵作亂，太守不能控製。曹操遂暫將五子之死擱置不問，便下詔以裴潛為代郡太守，授以精兵五萬，前往征討烏桓。裴潛正在班中，聞命出班參拜魏王，就陳說己見，諫止發兵。說話的，那裴潛是誰，竟得魏王如此器重？原來裴潛字文行，乃河東郡聞喜縣人。年輕時因避亂到荊州，劉表待如上賓。裴潛私下對好友王粲、司馬芝說道：“劉景升非霸王之才，又非要以周文王自居，不等多久必敗。”於是離開荊州，南行到長沙隱居。曹操平定荊州，聞裴潛之名，任命其為參丞相軍事，後曆任三縣縣令，又回京任丞相倉曹屬。曹操曾問裴潛道：“從前你和劉備都在荊州，公認為劉備才略如何？”裴潛答道：“劉備乃亂世梟雄也。若令其盤踞中原，隻能生亂而不能治亂；若使其乘機守住險要之地，則足以成為一方之主。”曹操讚同此論。
且說裴潛聞魏王欲使己出兵討伐代郡，遂諫止道：“啟魏王，不可以力伐之。代郡人口眾多，稍聚則上萬兵馬。單於懼朝廷來伐，殿下令臣去平亂，若多帶兵馬前去，其必拒我入境，兵少則無所施用，兵多則至國力大損。若依臣之見，應用計撫之，不能用軍力威迫。”曹操然其說，於是實授太守之職，令其乘車前往，隻帶數十名護從。烏桓單於聞魏王派新任知府裴潛前來，說並未帶兵馬，不由驚喜參半，齊來拜見，以探魏王口實。裴潛皆以善言安撫，單於與眾部下遂皆免冠下拜，以額觸地，終服王化，並全部歸還前後數次所奪婦女、器械和財物。裴潛見單於已服，遂按律誅殺代郡與單於勾結之漢官郝溫、郭端等十餘人。至此北境震驚，百姓心歸漢室。裴潛在代郡作三年太守，回任丞相理曹掾。曹操稱讚褒獎其功，裴潛卻道：“臣雖對百姓寬宏，對胡人卻嚴。皆因胡人一向驕橫恣肆，管治過寬必致鬆弛散漫，故隻能繩之以法。今聞新任太守從寬治胡，代郡此後定再生亂。”曹操聽罷，悔不應讓裴潛繼任代郡，不該使其回京。數十天後，烏桓三單於果然複反。曹操隻得遣使持詔，召鄢陵侯曹彰為驍騎將軍，前去征伐。此是後話，按下不提。