穿紅者出筆添訖，一陣香風過處，二人化作二白鶴，衝天而去。趙顏歸問管輅。輅曰：穿紅者，南鬥也；穿白者，北鬥也。顏曰：吾聞北鬥九星，何止一人？輅曰：散而為九，合而為一也。北鬥注死，南鬥注生。今已添注壽算，子複何憂？父子拜謝。
——引自《三國演義》第六十九回
魏王派裴潛平定代郡烏桓，早有蜀國細作報回西川劉備。法正即獻計道：“今曹操晉位魏王，朝內必有大臣不服，其忙於安內，必不能輕出。其雖留夏侯淵、張郃駐守漢中，但二將才能不足以守，明公應立即發兵取之。奪取漢中其利有三：上可以討伐國賊，尊崇漢室；中可以蠶食雍、涼二州，開拓國境；下可以固守西川要害，使益州得以持久。”劉備讚同其計，於是留孔明守成都，調撥軍資士卒以供前線，自與法正率領諸將進攻漢中，遣張飛、馬超、吳蘭、雷同等將領屯於下辨——此建安二十二年十月也。馬超接令，即策動氐族人雷定七部，共得兵甲萬餘，於氐中諸縣舉兵響應劉備，牽製曹軍。
夏侯淵急派人將劉備來犯之事報入鄴都，曹操聞報大怒，拍案而起，便欲自領大兵再入漢中。剛剛站起身軀，卻覺天旋地轉，頭疼欲裂，又坐了回去。曹操急傳醫官，先後來了五個，盡是魏王府中醫術高超之人，但沒有一個查出毛病。列位看官，此乃於吉所親自煉製毒藥發生了作用，仙家手段，一般俗醫如何查得出來？曹操以為自己頭風又犯，遂不敢動怒，令眾醫官退出，自己隻得留府靜養，難以親自帶兵。於是傳令，使曹洪領兵五萬，往助夏侯淵、張郃同守東川；又差夏侯惇領兵三萬，於許都至鄴城間來往巡警，以備不虞；又教長史王必總督禦林軍馬，替代曹洪守衛許都。
主簿司馬懿心係獻帝安危，見如此安排，遂上前諫道：“明公，那王必雖勇，為大將衝鋒陷陣則可；但其嗜酒性寬，難以禦眾，恐不堪當此守衛京都重任。”曹操見司馬懿來諫，忽憶起前番在漢中，勸自己率軍乘勝入川之事，暗道：“這廝平日裏便似那徐元直，從來是一言不發，怎地自去年以來頻頻獻策？老子須要小心防他。”於是冷笑道：“孤之親信，非你所能知之。那王必是孤披荊棘、曆艱難時相隨之人，忠而且勤，心如鐵石，最足相當。”司馬懿遂不言，退而暗笑：“不聽老子言，吃虧在眼前，且看你個老東西以後怎生後悔。”曹操遂下魏王詔，委任王必統領禦林軍馬，屯於許都東華門外。
漢天子獻帝在許都聞說曹操染病，急派太史丞許芝前往鄴城探看慰問。曹操在榻上拜謝天子盛眷之意，說道：“孤乃宿疾頭風發作，藥鉺無用，隻須靜養，不能動怒，亦不能勞神。即太史掌管朝史，兼察天象，則必通易，何不為孤一卜吉凶？”許芝笑道：“小可不才，對伏羲八卦及文王之易隻是略知一二，未得其妙。某向大王薦一人物，人皆喚神卜管輅，字公明，現正在鄴都，何不請來為大王卜之？”曹操問道：“孤亦頗聞其名，現居何職？”許芝答道：“朝廷曾征其為官，彼以母喪為由不就，現為白身。”曹操笑道：“一介布衣，能有何奇能？先生休矣！”許芝搖頭道：“非也，民間亦多藏能人奇士，豈能一概而論？某僅舉其事例一二，大王即知其能。”曹操經過一番談論，竟然感覺頭痛大減，遂披身坐起，令從人獻茶，讓許芝講來。許芝辭謝道：“某從不飲茶，白水即可。”於是曹操便令獻水。
許芝喝了一口白水，說道：“那管輅乃平原縣人，容貌粗醜，好酒疏狂。其父曾為琅琊即丘長，與東郡太守諸葛珪過從甚密。管輅自幼便喜仰視星辰，與鄰兒共戲，輒畫地為天文，分布日月星辰。稍長即深明周易，數學通神，兼善相術。曾應琅琊太守單子春之召，往其府談易，時有坐客百餘人，皆能言之士。管輅渾然不顧，與單子春亹亹而談，言言精奧。子春反覆辯難，管輅對答如流，眾賓客無不歎服，號為神童。信都令之妻常患頭風，其子又患心痛，因請管輅卜之。管輅算出堂屋西角埋有兩具死屍：一持矛，一持弓箭。持矛者主刺頭，故妻患頭痛；持弓箭者主刺胸腹，故兒子心痛。信都令命家人拆屋掘之，果如管輅之言——令徙骸骨去城外埋了，妻子遂立刻無恙。又有鄉中老婦失牛，求卜之。管輅得卦，遂據卦象判斷：北溪之濱，七人宰烹；急往追尋，皮肉尚存。老婦前往尋之，果見七個外鄉人於茅舍後煮食其牛，皮肉猶存。老婦告本郡太守劉邠，捕七人問罪，並令賠償其牛價錢。似此等等，不一而足，最為奇者，管輅竟可通神，為人求壽——故此薦於大王。”
曹操哈哈大笑，暗道：“豈有此理！難道又似秦時徐福，以求長生為名，騙了始皇帝五百童男和五百童女，又騙金銀珠寶無數，又騙軍士弓箭，說要射殺海怪——卻鬧了個一去不回，去那琉球海島自做海外天子了。秦始皇一世英明，唯此事留作話柄，供後人笑談——老東西，你以為你是徐福，老子是秦始皇麽？”心中雖如此想，口中偏不這麽講，於是故作興致勃勃，問道：“他替何人求壽，可有事例為證？”
許芝亦看出曹操有些將信將疑，答道：“若無例證，某便是欺君之罪，豈敢在大王駕前亂講。管輅那日閑行郊外，見一少年耕於田間。管輅立於道旁觀之良久，問其姓名及年齡。少年告以名字為趙顏，年十九。管輅歎道：‘汝貌誠美，惜無壽，眉間有死氣。三日必死。’趙顏急歸告其父，其父問其人形狀，知是神算管輅，便領著兒子奔至田間，見管輅還沒走遠，即同至管輅麵前哭拜於地，請以法術相救。管輅初始不允，繼見其父子情切，乃教趙顏如此如此而行，若是幸運，則有望延壽，亦未可知，但不能時，請其父子莫怪。”
曹操聽到這裏，不由暗吃一驚，心道：“查許芝口氣，絕不敢詐言欺我。如此，莫非那管輅又是左慈之流，或者孔明派來之間諜？某這頭風之疾，固然由來已久，但此次發病，卻與往日大不相同，其痛亦非一致。想那左慈在某席間盆中釣魚，西蜀買薑；又於郊外獻酒肉，莫非裏麵加了些不尷不尬的作料，添了些不按君臣的藥品？阿也，此番必不能讓那管輅再騙了某去！孤倒要看看，這是怎樣一個人物？”於是繼續問道：“先生且住——那趙顏今在何處？”許芝答道：“好教大王得知，自大王下令各縣舉薦賢才，那趙顏已被平原縣令舉薦入都，現正在鄴城館驛備選。”曹操聽了，急喚內侍，令快馬前往館驛，召那趙顏來見。
不移時，內侍領著一個少年來拜魏王，一襲藍領長衫，眉清目秀，果然一表人才。行參拜大禮已罷，曹操令其平身，眼睛望向許芝。許芝點頭道：“不錯，正是此人，某曾於管輅府上見過他來。”那趙顏聞是魏王召見，本來驚懼非常，此時見許芝亦在座中，才平心靜氣，向太史丞大人施禮拜見。曹操令人賜個腳榻，與那趙顏坐下說話，趙顏不敢，望向許芝。許芝含笑慰道：“你且坐了，魏王有話問你。若答得合體，魏王必有賞賜。”趙顏這才謝座，偏著半個屁股，卻不敢直麵魏王，斜身坐了那腳榻半邊。曹操待他坐穩，這才問道：“適才許太史曾說你求壽之事，果有此事否，是怎樣情狀？你休害怕，自管講來。”
趙顏見問的是此事，放下心來，答道：“那神算管輅，在我家平原縣那是無人不知，無人不曉，真是大半個神仙。那一日某在田間，被管神算看到，說某眉間有死氣，十日內必死。俺父子苦苦求他相救，他老人家一開始推辭不說，後來見某求得很了，痛哭不止，這才教了我一個法子。某便依了他的計策，備美酒一瓶、鹿脯一塊，次日去往南山之中，尋他所說的神仙。到了那裏，果見一棵大鬆樹下，見兩個老者對坐，正在一塊磨盤石上對弈。也果如管神算說的一模一樣，那兩個老者一個穿白一個穿紅，在那裏弈興正濃，根本沒有留意我出現。某就如管神算所囑，跪在他們二人身旁，將美酒及鹿脯頂在頭上，一聲不吭。那兩個老者甚是可笑，也不問酒食是哪裏來的，也不看進獻之人是誰，隻管一邊弈棋，一邊自取酒肉飲食——也正如管神算所預料的一模一樣。”因為說的興起，卻咳了起來。曹操聽得有味，見他咳嗽，微一皺眉。
許芝便將自己手中半盞白水遞過去，令趙顏潤潤喉嚨，接著再說。趙顏接過一飲而盡，便像當年那兩個老者，接酒而飲時一般模樣。飲畢又講道：“稟大王，那可是有趣得緊咧。某待那兩個老者飲食已畢，就將頭上頂著的食盤扔到腳邊，俯在地上大哭，也不說話——這都是管神算提前囑咐好了的。那兩個老者聽到有人大哭，這才舍了棋盤，見我跪在地上。二老者作大驚狀，互相看了半天，那表情便似哭笑不得。最後那穿紅老者歎了口氣，對那穿白的說道：‘這必是管公明胡亂饒舌，泄露天機。可惡！’看他那意思，是不欲管我的事啦。我沒有辦法可想，就又大哭。還是那個穿白的老者心好，看我哭得可憐，於是說道：‘我等做神仙的，豈能吃他世間凡人的白食？既食其酒饌，似不可拒卻其請矣’。於是從懷裏拿出一本簿籍，檢索一番。某偷眼觀看，見他找到了我的名字，看籍貫生辰都對，上寫我該活十九歲，九日後便是死期。那白衣老者向空中一伸手，煞是奇怪，手裏就多了一支筆，在嘴裏舔了一舔，遞給那紅衣老者。紅衣老者似是很不喜歡，但又無可奈何的樣子，就揮筆向那白衣老者捧著的簿子上，在某名字後麵添注一個‘九’字於‘十九’之上，然後將筆扔了。那筆卻化作一隻白鶴，飛上樹去。白衣老者將那薄籍給我看了一眼，詭異一笑，又納入懷中。”說到這裏，又咳了起來。
咳了一歇，趙顏這回卻不喝水，接著又道：“那個穿紅袍的老者，見白衣老者把簿籍收起，即對我說道：‘小子，你今年十九歲，本當該死。我等即吃了你喝了你，不得不報。今於十字上添一九字，汝壽命可至九十九歲。回去見到管輅，教他再休泄漏天機，不然必遭天譴。小子，便宜你了也。’我見即得添壽，自是一百個答允，一萬個應承。隻見一陣香風過處，那二人化作二白鶴，衝天而去。我就樂不可支，回到家裏，將此奇遇回複管神算，又問那兩個老者是誰。大王，你道那二人果是哪個？”許芝聽他此問，嚇了一跳，暗道：“此子好大膽，不知深淺，也不看看這是何處，麵對何人，竟敢如此發問。”
曹操正聽到熱鬧之處，竟連頭痛之事亦忘了，不理會他問得唐突，即問道：“嗯嗯，那你實說，那二人果係何方神聖？”趙顏再次樂不可支，暗道：“果然被我問住了，連神通廣大的魏王也不知道。”即回答道：“那管神算對我說：‘穿紅者，南鬥也；穿白者，北鬥也。’原來是天上的星宿哩。”曹操忽道：“胡說！那北鬥有九星，南鬥六星，怎地卻都是一人？”心中卻道：“若非某今日頭痛，哪有閑情聽你在這裏胡說八道？答不對時，就殺了你。”
趙顏道：“大王聖明，問的極是。當時某也這樣問管神算來，他卻說道：‘南北二鬥皆有一星分管，散而為九為六，合而為一也。北鬥注死，南鬥注生。今已添注壽算，子複何憂？’我們父子聽了他這話，自然喜不自勝，厚禮拜謝，他卻不受，並囑我此事自密，千萬不要對外人說之。大王因不是外人，既然問我，故此詳細說給大王聽——我說完了，亦請大王為管神算保守機密，可好？”許芝聽了此話又嚇一大跳，瞪了趙顏一眼。曹操卻大笑，令內侍賜趙顏百金，又教賢才主選官為趙顏注名於冊，封為平原縣丞。趙顏意外之喜，向魏王及太史丞大人各嗑了一個響頭，到主選官那裏領了官憑，喜滋滋地上任去了。書中暗表，那趙顏最後仕於晉朝，果然至元康六年無疾而終，壽止於九十九歲。此是後話，表過不提。
曹操聽趙顏所講故事，心中愈奇，即差人往平原去召管輅。不則一日，管輅至鄴都，參拜魏王。曹操見其相貌醜陋，心想奇能之士往往相貌出奇，便如鳳雛龐統，聞其醜陋不堪，亦非罕事，即令管輅占卜己病，並問吉凶。管輅仔細相了一番，答道：“大王近來可是多見奇異之事，皆非人力能為，苦不可解？”曹操奇道：“果然如此。然於某之病情如何？”管輅笑道：“此乃道門幻術所致，大王苦思不得其解，又引發舊疾，故此頭痛不同於往日。大王若見怪而不怪，不以為意，其病自愈也，又何必為憂？”曹操聽了此一番話，與左慈之事一一印證，想果然如此，遂心安，病乃漸漸愈可。聽罷管輅分解之語，曹操以為心病引發舊疾，故此自覺病愈，其實不然——完全中了管輅鬼吹燈之計也。
書中暗表，那管輅卻是於吉之徒，天公將軍張角師弟。曾隨於吉習學多年，故此頗有法術。此次因許芝舉薦，應命前來鄴都，其實亦是奉了師父於吉之命，趁便前來探看曹操病情究竟如何。當下即相了魏王之麵，管輅知道曹操已飲了師父所煉毒藥，毒入髒腑，命不久矣——遂亦安心，暗中歡喜。
曹操自覺病愈，即令管輅占卜天下大事。管輅得卦，判詞道：“三八縱橫，黃豬遇虎；定軍之南，傷折一股。”曹操令其詳說，管輅搖頭道：“天機甚秘，其實無解，隻有事後方悟之。”曹操又令占卜自家魏國傳祚修短之數。管輅卜得卦詞又道：“獅子宮中，以安神位；王道鼎新，子孫極貴。”曹操又問其具體年數，管輅道：“茫茫天數，不可預知。”曹操此時已堅信管輅絕非劉備、孔明派來之間諜，便欲封其為太史。管輅推辭道：“某已早為自己相過：額無主骨，眼無守睛；鼻無梁柱，腳無天根；背無三甲，腹無三壬：隻可泰山治鬼，不能為官以治生人。”曹操也覺管輅過於醜陋，殊無官相，也不勉強，又問：“那你看孤麵相若何？”管輅答道：“大王已位極人臣，又何必相？若欲再晉一級，亦是探囊取物之易——又何必再相？”曹操再三問之，管輅但笑而不答，暗道：“你壽已不過兩年——又何必再相！”曹操又令管輅遍相文武官僚，管輅道：“皆治世之臣也。”再問休咎，皆答不知。曹操遂不逼問，見其不願為官，即令厚贈使去。許芝見魏王身體大好，亦告辭回許都，向天子複命去了。
卻說曹洪領兵到漢中，親自進兵拒敵，令張郃、夏侯淵各據險要而守。時張飛自與雷銅守把巴西，馬超兵至下辨，令吳蘭為先鋒，領軍哨出，正與曹洪軍相遇。吳蘭欲退，牙將任夔不從，驟馬挺槍搦戰曹洪。曹洪親自提刀躍馬而出，交鋒三合，斬任夔於馬下，乘勢掩殺。吳蘭大敗，回見馬超。馬超見折了銳氣，即令緊守隘口。
曹洪引得勝之軍回南鄭，大擺酒宴，與眾將賀功。因見張魯在漢中之時養於府中歌女皆美貌，即命眾歌女與宴，並使其踏鼓而舞，所穿衣裳薄如蟬翼。眾將定睛觀之，無不大笑，至有垂涎三尺者。不移時，武都太守楊阜即從坐起，喝令止樂，嚴斥曹洪道：“聖人之訓，男女有別。此次為諸將賀功，乃國之大禮也，如何於大庭廣眾，令女子**形體？即使夏桀、商紂敗亂，也不及此！”於是憤然辭出，轉身就走。曹洪見他發怒，嚇了一跳，知其極為魏王敬重，若是回去奏上一本，那還了得？急令眾女伎停演，攆出廳去。又親自跑出門外，打躬作揖認錯，請楊阜還座。於是在場諸將，對楊阜無不肅然起敬。
楊阜先受命金城太守。因武都臨近西蜀，郡守一職空缺，部下眾臣皆不敢去。魏王因知楊阜忠直，便遷其為武都太守。楊阜依前漢名臣龔遂治理渤海郡之策，安撫流民，平定盜賊，鼓勵農桑，頗見成效。現因劉備大軍來奪漢中，大將馬超逼近下辯，楊阜便奏請將武都軍民遷至關中，魏王曹操從之。武都軍民皆戀故土，但仰楊阜威望，皆聽命東遷。旬日之間，遷居到京兆、扶風、天水境漢中之民多達萬餘戶。楊阜遂將治所移至小槐裏，百姓扶老攜幼相隨而行。劉備後來斬夏侯淵，終得漢中，但見十室九空，不由歎道：“當初鄭度堅壁清野之計，劉季玉未能用之，使某得西川之地，亦得其民。如今此計卻被楊阜行之於漢中，使某空得其地而不得其民，真毒計也！”此是後話，表過不提。
卻說慶功宴罷，張郃來見曹洪，請令道：“末將前番失了三巴之地，深為引咎自責。今魏王即令將軍前來，一陣破了吳蘭，使馬超閉門不出，將軍之能，某讚佩不置。今末將亦鼓餘勇，願請以本部兵去取巴西。若得巴西，蜀郡東門洞開，益州則易得耳。”曹洪道：“巴西守將乃是張飛，非比等閑，不可輕敵。我等還是緊守要隘，待魏王率大兵前來，與劉備決戰不遲。”張郃笑道：“世人皆怕張飛，某卻視之如小兒。末將此去，必擒他回來，以為進見之禮，獻於將軍！”曹洪勸道：“將軍忘了當年在當陽橋之時麽？那張飛非但槍法絕倫，還會獅子吼神功，當場將夏侯傑震死——公乃魏王愛將，此番要去，若有疏失，某如何向魏王交待？”張郃不由大怒，說道：“末將這便與將軍簽下軍令狀，若是死在張飛之手，將軍隻管以此向魏王複命便了，需不幹將軍之責。”曹洪無奈，暗道：“好良言難勸該死鬼，任你去罷。”即收了文狀，張郃引本部人馬進兵巴西。
張郃引部兵三萬，各傍山險分立三寨，各留五千兵駐守，自引一萬五千兵來取巴西。張飛聞報張郃又來，急喚雷銅商議道：“那個號稱河北四庭柱的家夥又來了也。某引兵出戰，公出奇兵至張郃之後助我，此柱必折矣。”雷銅捂嘴而笑，欣然領五千精兵而去。張飛自引兵一萬，離閬中前來，與張郃兵相遇。張飛也不用副將，親自出馬挑戰張郃，張郃抖擻精神，與張飛戰到二十餘合，不分勝敗。張飛暗暗稱奇，正欲使出絕招時，忽見張郃後軍喊起，原來是雷銅依計抄了魏軍後路。張郃撥馬回走，張飛與雷銅兩下夾攻，張郃奔回三寨，堅守不戰。張飛使軍人百般穢罵，張郃在山上亦回罵，張飛無計可施，使人報至成都。
玄德聞報曹兵援兵已到漢中，馬超部將吳蘭戰敗；張郃再次來奪巴郡，不由大驚，問計於孔明。孔明道：“可使魏延前去犒軍，就便相助翼德。”玄德從之，即令魏延解酒赴閬中犒軍。張飛見兄長賜以美酒，已然有計。遂分付魏延、雷銅為左右翼，隻看軍中紅旗豎起，便各進兵；卻教將酒擺列山前，自與軍士大開旗鼓而飲。