當夜二更之後，忽然三路火起：正中是徐晃、許褚，左張郃，右夏侯淵。三路軍馬，齊來劫寨。龐德不及提備，隻得上馬衝殺出來，望城而走。背後三路兵追來。龐德急喚開城門，領兵一擁而入。
——引自《三國演義》第六十七回
卻說曹操在鄴城開府建衙立國，想起當初自己不聽高柔之諫，用兵關中以激反韓遂、馬超，常自後悔，便甚賞高柔大才，即使其任魏國尚書郎，轉拜丞相理曹掾。高柔以才疏學淺而力辭，曹操不許，親召見高柔慰道：“公前番獻計，孤未納之，請勿以為意也。亦勿因非孤之舊臣，懷疑惑之心，孤從來不計前嫌，唯才是舉。尚書郎一職非公莫屬，請勿辭也。”高柔見魏公坦誠相待，遂受其職，終其一生盡心盡責以報魏公。
說話的，你道除了用兵關中之諫，曹操因何如此器重高柔，以至今日當麵向高柔認錯，請其受重職？自有其因。前番孫權率軍攻合肥時，揚州刺史劉馥拚死把守，部下宋金因懼戰率部逃亡。戰後報入許都，有人因此向曹操建議盡殺宋金母親妻兒及諸弟，曹操欲納其計，是高柔止住，認為重刑不單無助於遏止士卒逃亡，更因其無路可走而引發更多人逃亡。應以懷柔之策赦之，更能觸其歸附之心。曹操聽從，很多無辜逃兵家屬得以幸存。其後高柔轉為潁川太守，任法曹掾。當時朝廷置校事，用以監察群下，高柔認為校事不在百官之上，又非聽命於百官，且校事趙達等又多以自己喜惡處事，應作檢討並收其權。但曹操信任趙達，未納高柔之諫。後趙達等為奸多事被揭發，曹操忍痛殺之，並向高柔道歉。
鄴都內事即定，又蒙天子立己女曹節為皇後，曹操更愈平定天下，複興漢室社稷，以報獻帝之恩。這一日問計於賈詡，應先取何處？那賈詡因前番張繡為世子曹丕所逼迫而死，心中猶自惴惴不安，不知曹操心中所想，於是說道：“此國家重事，兵凶戰危，公應聚重臣大將謀議。某年紀老矣，恐計難周全。可召曹仁及夏侯惇回都，其二人均與江南對峙多年，深明其虛實，其必有高明見解，以助明公也。”曹操微笑，暗道：“這就要養光韜晦了麽？你這個老狐狸。”亦不為難於他，遂發出魏公詔命，令族弟曹仁與夏侯惇回鄴都，商議收蜀滅吳大計。至公事已罷，曹操回府，令世子曹丕至前，命其如此如此。
曹丕領了父親之命，攜重禮親至賈詡府中，一入門便跪地不起，言說當年因小子少不更事，在西征烏桓途中與張繡將軍言語齟齬，至其惱羞自戧而亡。回軍之後，丞相父親屢次嚴責，某今年長，已知當年鑄下大錯，悔之不及。今奉父親之命前來，一是拜先生為師，請先生為魏公府太子太傅；二是領責，任太傅打也打得，罵也罵得，隻要消了心中之氣便好。說罷伏地大哭，其狀甚哀，其情極誠。賈詡心中暗歎曹操待己豁達如此，又見曹丕誠心認過，遂收納其禮，領其官誥，揭過前嫌。
數日之間，曹仁與夏侯惇先後而至，共議征伐。夏侯惇搶先說道：“吳主孫權遷都於秣陵，改名建業，築石頭城，又於江岸築濡須塢，仗長江之險，山川之固，急未可攻；西川已為劉備所得，且南北兩條入川之路皆不在我手中，蜀道艱險糧道不通，亦不可圖。依某之計，宜先取漢中張魯，打通糧道，以得勝之兵取蜀，可一鼓而下。”曹仁道：“先取漢中是也。漢中為我所平，則蜀中大懼，劉備必調荊州之兵入川以拒我。彼時隻遣樂進再下青泥關，荊州亦歸我手必也。”曹操撫掌大笑：“我二位賢弟經十數年南北征戰，皆熟於兵法，且知大略，此我曹家興旺之兆——二弟所論，正合吾意。”遂上奏天子，起兵西征。
獻帝聞國丈又要出征，遂準其所奏，下詔慰勞道：“丞相公忠體國，古之出將入相若公者，唯興周八百年之太公望差可比擬，餘則前不見古人，後不見來者。公即請行，許都之內由朕署理，許都之外唯君命是聽。”即命劉邵持節前往鄴都犒軍，賜魏公以提調全國軍馬輜重全權，假節鉞。
曹操見天子詔旨中對己如此坦率信賴，不由微感詫異，思索片刻，遂專令劉曄、楊修、司馬懿三位主薄隨軍——因劉曄乃漢室宗親，楊修乃故漢太尉楊彪之子，司馬懿乃水鏡先生親侄之故也。於是興師西征，傳命長安，使征西大將軍夏侯淵為前部，令張郃為先鋒；曹操自領諸將居中；以夏侯惇合後，兼押運糧草輜重。曹仁辭歸，南下鎮守樊城，以防荊州關羽趁虛而入。話休敘煩，不數日大軍過了潼關，前至長安。夏侯淵引關中諸將出城迎接，入公廨坐定，便向曹操報喜，說十數日前韓遂病死羌中，有西涼諸田樂、陽逵、麴演、蔣石偷斬韓遂頭顱，已送於長安。韓遂死時，享年七十三歲。曹操驚喜不置，令將首級來看，見韓遂麵目平靜，便如生時。曹操嗟歎一番，下令以諸侯之禮厚葬，田樂等四人各有升賞。曹操親為韓遂致祭，送葬回來坐猶未穩，人報韓遂舊將成公英率部來降。曹操大喜，令夏侯淵親自出城受降，引成公英來見。成公英上殿，言韓遂即死，某恐部下去投馬超，故引軍以歸朝廷。曹操大喜，告知已將韓遂以諸侯之禮厚葬，成公英感激涕零，誓言必粉身碎骨以報魏公。曹操因其熟悉關西地理民情，遂以成公英為軍師，封為列侯。又思韓遂英雄一世，終來落得如此結果，又不勝傷感一回。
在長安歇兵三日，曹操令舉兵大起，直逼漢中而來。早有細作探知，飛馬報入漢中。張魯大慌，急聚文武商議，便欲效荊州劉琮，引眾獻地而降。其弟張衛阻道：“兄長不可，奈何兵尚未交，便將祖宗三代基業輕易送人？弟請五萬精兵，可破曹操。漢中之地最險無如陽平關，弟請於陽平關之左右，依山傍林下十餘個寨柵，迎敵曹兵。兄在漢寧，多撥糧草應付。”張魯依言，即遣大將楊昂、楊任為副，與其弟張衛即日起程。軍馬到陽平關，下寨已定。曹將先鋒夏侯淵、張郃引軍隨到，離關十五裏下寨。是夜，曹家軍士遠來疲困，各自歇息。忽寨後一把火起，楊昂、楊任兩路兵殺來劫寨。夏侯淵、張郃大敗，退見曹操。
曹操怒道：“你二人行軍許多年，豈不聞‘兵疲須防劫寨’，如何不作準備？”欲斬二人，眾官告免。次日，曹操隻帶許褚、徐晃二將，數十虎豹軍士隨從，登上小山，來看張衛寨柵。正在高處指點，不料被漢中軍暗哨看見，急報張衛。張衛即遣楊昂、楊任各帶兵出營，繞到山後，分兩路殺來。曹操大驚，欲走無路。許褚急提刀縱馬向前，力敵二將，楊昂、楊任不能當許褚之勇。徐晃保著曹操奔過山坡，夏侯淵、張郃軍殺來接應，殺退楊昂、楊任，救得曹操回寨。曹操見張衛把住險要路口，安營有法，即傳令退軍，對眾將道：“孤料賊兵提備甚嚴，急難取勝。我以退軍為名，使賊懈而無備，然後分輕騎抄襲其後，則必勝賊。”暗令夏侯淵、張郃分兵兩路，各引輕騎三千，取小路抄到陽平關後。曹操自引大軍退去。
楊昂聽得曹兵退去，請楊任引些少軍士守寨，自己盡提五寨軍馬追殺曹兵，楊任勸止，楊昂不從。當日大霧迷漫，楊昂軍至半路，隻得紮住，以待霧停。卻說夏侯淵引軍抄過山後，卻於大霧中誤入漢中營寨。見是空寨，便就寨中放火，驚得五寨軍士以為曹兵大至，盡皆棄寨而走。楊任領兵來救，與夏侯淵戰不數合，背後張郃兵到。楊任隻得殺條大路，奔回南鄭。大霧散去，楊昂認清道路，聞敗兵來報已被夏侯淵、張郃占了寨柵。想要回軍時，背後金鼓大震，卻是曹操引大隊軍馬趕來。兩下夾攻，四邊無路。楊昂欲突陣而出，正撞著張郃，戰未十合，被張郃一槍挑於馬下。
那張衛在陽平關上，聞前麵二將諸營已失，隻是半夜棄關，奔回漢中去了。原來其雖在哥哥張魯麵前愣充英雄好漢，卻不料是個不經嚇的將軍。曹操遂得陽平關並諸寨，先令夏侯淵領五千軍，往南鄭路上哨探而行，正迎著楊任軍馬——原來楊任敗回漢中，與張魯立下軍令狀，又引兵兩萬來戰。張任擺開陣勢，遣部將昌奇出馬，與夏侯淵戰不三合，被一刀斬於馬下。楊任大怒，親自挺槍出馬，與夏侯淵大戰三十餘合，不分勝負。夏侯淵暗暗稱奇，見對方兵多，若是戰不倒楊任，與己方大為不利。眼見對方與自己武藝不相上下，如何取勝？忽然想起在許都之時有一日與關公討論刀法，關公曾演拖刀之法，不由心中大喜，遂丟一個破綻，回馬佯敗而走。
楊任知對手是被曹操讚為‘虎步關右，某不如之’的名將夏侯淵，今若殺之，必使曹後三軍奪氣，自己亦可從此揚名天下——即不去論他真敗假敗，直縱馬從後追來，趕了個馬頭銜馬尾，便如流星趕月。張任大喜，在馬上向前探身，挺手中槍往夏侯淵背心便刺，堪堪刺透夏侯淵戰袍。不料夏侯淵便如腦後生了雙目，忽往左一踅馬，大喝一聲，倒拖刀身回斬。楊任槍尖便將夏侯淵戰袍搠破，貼身而過。說時遲那時快！便在此同時，夏侯淵刀鋒如風般掠過，楊任首級已滾落在地——此即為關公所創拖刀計，並以此計曾斬老將蔡陽。不過若是關公親使此絕藝，卻必不會使敵將兵器刺透自己戰袍也。漢中軍士見主將被斬，轟然崩潰，大敗而回。曹操知夏侯淵斬了楊任，即時進兵，直抵南鄭下寨。張魯慌聚文武商議。閻圃道：“今有西涼上將南安龐德，前隨馬超來投主公；後馬超往西川時，龐德臥病不曾隨行。現今蒙主公恩養，何不令此人去戰夏侯淵？”
張魯大喜，即召龐德至，點一萬軍馬，令龐德出戰。龐德欣然領命，率眾離城十餘裏，與曹兵相對，奮馬提刀，單點對方夏侯淵搦戰。曹操在潼關渭橋大戰之時，即深知龐德之勇，今見他來，乃叮囑諸將道：“龐德乃西涼勇將，我甚愛之，欲得此人。汝等可用車輪戰法，須皆與緩鬥，使其力乏，然後擒之。”先使張郃出馬，戰了數合便退。夏侯淵、徐晃、許褚先後出戰，各戰十餘會合亦退，皆於曹操前誇龐德好武藝。賈詡獻計道：“可用驕兵之計擒之——來日交鋒，詐敗佯輸，棄寨而走，使龐德占據我寨。我卻於夤夜引兵劫寨，龐德可擒而降之。”曹操稱善，即聽其計而行。
次日，先撥夏侯淵、張郃兩枝軍前去埋伏；卻教徐晃挑戰，與龐德交戰，不數合敗走。龐德揮軍掩殺，曹兵盡退，奪了曹操寨柵。龐德見寨中糧草極多，心中大喜，當夜便在寨中設宴慶賀。不料剛至二更，忽然三路大軍殺來，攻之不備——正中徐晃、許褚，左有張郃，右有夏侯淵。三路軍馬，齊來劫寨。
龐德因不曾提備，隻得上馬衝殺出來，望城而走。忽見前麵山坡上火把高舉，曹操乘馬立於火光之中，向山下喚道：“某料張魯連你主將馬超尚不能容，豈能重用將軍乎——龐令明何不早降？”龐德尋思：“拿住曹操，可抵今日戰敗之罪！”遂飛馬上坡。卻聽一聲喊起，天崩地塌，連人帶馬，跌入陷坑內去；四壁鉤索一齊上前，活捉了龐德，押上坡來。曹操下馬，叱退軍士，親釋其縛，問龐德肯降否。龐德感曹操恩義，遂情願拜降。曹操親扶上馬，共回大寨，故意教城上望見。人報張魯龐德已降，張魯惟有歎氣而已。
次日，曹操兵臨漢中城下，令三麵豎立雲梯，飛炮攻打。張魯見其勢已極，急與人商議，要出城請降。閻圃複獻計道：“將軍若降，也不在今日。當初劉琮聞曹公至南陽，刀劍未曾出鞘便遣使請降，後為曹操所笑。今將軍兵臨城下而被迫降曹，必為曹公所輕，降後不得重用。不如拚力殺出城去，先到樸胡，率漢中全軍與其抵抗，然後再以向朝廷獻禮稱臣為名投降，如此曹公必敬將軍，或以重用。”
張魯遂納閻圃之策，於是約束城內眾軍，今日乘夜突圍出去，前往巴中。臨行之前，張衛獻計放火盡燒倉廩府庫，不留給曹操。張魯說道：“曹操未至之時，我已有歸順朝廷之意，但無由達於曹公知曉。今不得已而出奔，不過是避其鋒芒，並無他意。倉廩府庫，乃屬國家之有，更是百姓性命之本，不可焚毀。”遂盡將府庫倉廩封鎖，分毫不動。是夜二更，張魯引全軍開南門殺出，直奔巴中而去。
曹操聞說走了張魯，傳令諸將不必追趕，即提兵入南鄭。檢點府庫錢糧，見均被張魯封閉庫藏，心甚敬之，已有寬恕張魯之意。遂差人往巴中勸使投降，張魯欲降，張衛又不肯。曹操親自引兵往巴中，張魯便使弟張衛領兵出敵，張衛前番說了大話，隻得出城迎敵，未經三合，便被許褚斬於馬下。敗軍回報張魯，閻圃諫道：“主戰者乃張衛也。今張衛已死，不如投降。”張魯乃決，即攜全家出城，至城外大營中謁見曹操，卑辭請罪。曹操大喜，念其封倉庫之心，以客禮相待，封張魯為閬中侯，食邑一萬戶，命為鎮南將軍，舉家遷往鄴城。又封張魯五子及閻圃等為列侯。書中暗表，曹操班師回鄴都之後，又替己子曹宇娶張魯女為妻，二人竟成兒女親翁。這是後話，在此表過。
張魯既舉漢中全郡以降，複寫招降之書，命人至氐中，傳於駐兵於此年餘的劉雄鳴。那劉雄鳴見張魯已降曹操，自己無路可退，便思欲南下西川，去投劉備。便有心腹人急忙勸阻道：“將軍不可。那曹公即得了漢中，定揮兵入蜀。那劉備在蜀中立足未穩，豈是曹公對手？一旦戰敗，將軍初降曹操再降張魯，三降劉備四降曹公，不亦屢次受辱於人？依某之見，還是降曹。”劉雄鳴聽言之有理，隻得厚起臉皮，率部下近萬人來投曹操。劉雄鳴偌大年紀，竟仿效起戰國時廉頗故事，**上身，令人捆了一束荊棒在自己背上，來見曹操負荊請罪。曹操一見劉雄鳴這等模樣，哭笑不得，離座下位，將荊條解了扔於地上，拉著劉雄鳴的胡須說道：“前番見你還像個神仙，此刻便是賊眉鼠眼。你這個老賊善走，孤看你今番還往哪裏走？”劉雄鳴仰麵嘻嘻而笑，又扮一個鬼臉兒道：“某本是善走，但遇到丞相便法力盡失，走不動了，你道怪是不怪？莫非丞相奪了張魯之地，又將其天師之位也奪了來，滅了臣的法術？”曹操見他如此憊賴，但也對自己誠心悅服，即不予深究，將其調往渤海郡任郡丞。此後劉雄鳴就永留渤海，直到去世，其收緣結果與此先行交待，後便不提。
於是漢中皆平，曹操傳令各郡分設太守，置都尉，大賞士卒。便會集謀士，討論今後行止。主簿司馬懿起身說道：“今即得東川，西川之道通矣。丞相何不以新得漢中之兵，順道而下以取葭萌？”說話的，你道司馬懿自歸曹操以來，因遭曹操所忌，行事極為小心恭謹，為何此時率先獻計？若曹操納之，則西川不保，劉備授首；若不納，則為同僚所笑，豈是他這等智謀之士所當為？原來臨出鄴都之時，司馬懿已收到叔父水鏡先生司馬德操密書，說彼兒時玩伴史侯亦即少帝劉辯已入西川，便在劉備營中，劉備今名為益州牧，實為史侯所用。另在書中令侄兒司馬懿，務必於曹操平定漢中之時擇機獻計，以動其疑心，必反其道而行之——書中用意竟與左慈與劉曄行前，所囑一字不差。
曹操聞司馬懿之諫，果然心存疑惑，暗自沉吟。劉曄見此，急捉住司馬懿話頭，起身附和道：“仲達之言是也，望明公納而行之。今劉備以詐力取劉璋益州，蜀人不恥其所行，尚未歸心。主公已得漢中，益州必然震動。可速進兵攻之，勢必瓦解。智者貴於乘時，時不可失。”曹操見劉曄所言與司馬懿相同，即看楊修，楊修不語，轉臉看向他處。曹操冷笑道：“人心苦不知足。得隴望蜀，莫非說得即是公等？”遂按兵於南鄭，有意罷兵回朝。
卻說西川百姓，聽知曹操已取東川，料必來取西川，一日之間數遍驚恐。玄德深以為憂，即請軍師孔明商議。孔明道：“可遣舌辯之士往見孫權，令吳起兵襲合淝，曹操必勒兵南向，不及攻蜀矣。”即令伊籍為使，請玄德作書具禮，入吳遊說孫權伐曹。孫權受了伊籍送來劉備親筆書信及厚禮，問計於眾謀士。張昭道：“此是劉備恐曹操取西川，故為此謀。雖然如此，可因曹操引全國之兵在漢中，乘勢攻取合淝，亦是上計。”孫權從之，即親率十萬兵馬攻向合肥。此乃建安二十年，秋八月也。
當時張遼守合肥，李典、樂進為副將，城中隻有七千人馬。聞孫權率十萬大軍前來，張遼急命快馬報知樊城曹仁。曹仁另派人快馬赴漢中向魏公報急，即命護軍薛悌隨張遼來使速回合肥，攜丞相兵發漢中前所留密書一函，還遞張遼。曹操收到曹仁急報，便令回軍，留張郃與夏侯淵、徐晃等守漢中，以拒劉備。張郃即奉夏侯淵之令，別督諸軍南下進攻巴東、巴西二郡，將當地百姓遷徙到漢中。
曹操兵離南鄭七日，行五百裏，前至陳倉。至夜，曹操持槊巡營，聞蜀地降兵營有人說道：“曹丞相得漢中之時，某聞蜀地人心惶惶，劉皇叔斬殺驚惶傳謠者上千，亦不能安定人心。這可好了，丞相既已班師至此，我等父老可安於枕席了。”曹操聽罷大悔，於是回帳召來劉曄，問可否回兵進攻西川。劉曄說道：“我軍若返歸漢中，則來回半月有餘，蜀中軍民人心已定。以孔明、法正之能，邊防也必完備，不能擊矣。 ”曹操心中也知如此結果，隻得作罷。遂拔劉曄任行軍長史，兼領軍隊，急速出關南下，去援合肥。
且說張魯即降曹操，且東遷鄴城為振南將軍，即有大量五鬥道徒眾隨天師北遷。曹操見此，恐漢中徒眾皆隨至鄴城，引發民變難以遏止，即下令撥漢中民數萬戶，以分駐長安、洛陽、鄴城三輔，不得同居於一地。書中暗表，這些教眾安居三輔之後，利用曹魏寬待張魯家族之機，或明或暗向官民各層傳播五鬥米道。經曆曹魏和西晉兩朝，至東晉時，五鬥米道極速發展，教徒竟至百萬之眾，勢力遍布關中、河北以至中原。此是後話，在此表過。