魯肅曰：“今屯兵於陸口，使人請關雲長赴會。若雲長肯來，以善言說之；如其不從，伏下刀斧手殺之。如彼不肯來，隨即進兵，與決勝負，奪取荊州便了。”孫權曰：“正合吾意。可即行之。”
——引自《三國演義》第六十六回
劉備得了益州，大封百官於成都。至此，如董和、黃權、李嚴等本劉璋所重用者，吳懿、費觀等本劉璋之婚親者，彭羕本劉璋之所棄者，劉巴本劉備宿昔之所忌恨者——劉備皆令處之顯任，盡其器能。於是西川有誌之士無不競勸以歸，益州之民，是以大和。且說早在圍攻成都之時，劉備曾許與三軍，若得成都，府庫百物任爾自取。及拔取成都，士眾遂將府庫搶掠一空。劉備見軍用不足，大為後悔當初亂令，遂求計於劉巴。劉巴道：“此易事耳。可鑄百錢以平物價，立官市貿易。”劉備依計而行，數月之間，府庫充實。益州既定，玄德聽從法正之諫，欲將成都有名田宅，分賜諸官。孔明在旁一驚，心想以自己身份，於此時不便滅了玄德興頭，遂目視趙雲。子龍明白其意，即出班諫道：“臣啟主公，此事似有不可。那益州這三年以來屢遭兵火，田宅皆空；今即定益州，主公當思往年攜民渡江之義，將田宅歸還百姓，令安居複業，民心方服；不宜奪之為私賞也。”玄德看了孔明一眼，孔明暗暗點頭。劉備大喜，即從子龍之言。
為長治久安，劉備使諸葛軍師定擬治國條例，命與法正、伊籍、劉巴、李嚴等五人製訂蜀科。法正因見孔明所訂刑法頗重，於是諫道：“昔高祖約法三章，黎民皆感其德。願軍師寬刑省法，以慰民望。”孔明道：“秦用法暴虐，萬民皆怨，故高祖以寬仁得之。今劉璋暗弱，德政不舉，威刑不肅；君臣之道，漸以陵替。寵之以位，位極則殘；順之以恩，恩竭則慢。所以致弊，實由於此。吾今威之以法，法行則知恩；限之以爵，爵加則知榮。恩榮並濟，上下有節。為治之道，於斯著矣。”法正拜服。為勸戒及訓勵蜀國官員將士，蜀科製定八務、七戒、六恐、五懼等條章，以明令能知能行為則。經此法治革新，蜀中各府縣人盡其責，吏治逐漸清明，自此西川有主，軍民安堵。孔明詳其四十一州地麵主次遠近，派將分兵鎮撫，先後並皆平定。法正即為蜀郡太守，想起當初不被劉璋重用，受人譏諷之事，如今大權在手，凡平日一餐之德，一言之譏，睚眥必報。有人將此告知孔明，孔明道：“昔我主公困守荊州，北畏曹操，東憚孫權，近則懼孫夫人生變於肘腋。全賴孝直為之輔翼，遂有西川，無人可製。今奈何禁止孝直，使不得稍縱其意？”法正聞之，慚愧不已，自行斂戢。
劉備即為西川之主，又見孔明將四十州地麵布防停當，想起前番孫權令呂蒙襲取長沙、桂陽二郡之事，便與孔明、法正商議，要親自率軍出川，見孫權說理，並取回孫夫人，以正國母之位。孔明笑道：“主公今掌益州，迥非昔日可比，足令曹操哀歎，孫權悚懼，若兵鋒南指，長沙二郡自是完璧複歸。至於那孫夫人，即已回江東，即恩斷義絕，又有何戀哉？況複我若平定天下之時，那孫權若不臣服，便是敵國。以孫夫人性情之強，其兄妹二人之密，到時便如榻上睡一敵國，誠可憂怖也。某舉一女，性情賢淑，主公若納之，定稱國母之位。”劉備思之果然，便息此念。又聞有女如此，急問道：“不知卻是哪家名媛？”
孔明道：“便是劉璋兄劉瑁寡妻，吳懿令妹是也。吳氏兄妹早年喪父，因其父與劉焉交情深厚，故全家跟隨劉焉來到蜀地。劉焉聞相者雲吳氏有貴為皇後之相，故娶為兒婦，未幾子喪。某亦討其庚辰八字算之，果有皇後之相，莫非應於主公？且吳氏為蜀中大族，姻親故舊遍於諸侯，若娶此女，西川士族爭相歸附矣。”劉備聽到說吳氏有皇後之相，不由嚇了一跳，心想若是娶了此女，自己豈不是要做天子？因不知孔明此言是真是假，故作沉吟道：“某與劉瑁同族，若娶其孀妻，莫非不妥？”法正在旁聽了良久，此時趁機進言勸道：“若論遠近親疏，主公與那劉瑁，何如晉文公與子圉之近？娶之無礙，誠為佳偶天成。”劉備聽了，又看孔明，見他不似做假，隻得答允。孔明即令法正為媒，前往吳府說之，替主公下聘，先納吳氏為夫人。
喜期即過，這日玄德正與孔明在府中閑敘，忽報雲長遣關平來拜謝所賜金帛，並問起兵伐吳，奪還長沙、桂陽之事，如何決斷。見玄德觀罷書信不語，關平又回稟道：“我父知馬超助伯父奪了益州，立有大功，又聞其武藝過人，要入川來與之比試高低。教就稟告伯父與軍師此事，請令定奪。”玄德大驚道：“我二弟雖忠義參天，令天人敬畏，但有一個毛病，就是從不讓人為先。若雲長果然非要入蜀與孟起比試，兩虎相鬥必有一傷，且此後勢不兩立，我大事危哉。”
孔明暗道：“這哪裏是要在武藝上分個高下？分明是要在官爵上論個先後。因你關羽雖然此次封侯，馬超未封，但人家是名將世家，曆代為漢室把守西涼，早為世人視為世襲公侯。你恐自己是販棗商販出身，雖於馬超並列，其未見得服你，故此說要比武——你關羽這點心思，需瞞不了我孔明！”於是笑道：“無妨。某素知雲長脾性，自作書回之，令其安心鎮守荊州。主公可籌備兵馬，隨後出川，與孫權商量討回長沙可也。”隨即作書，發付關平星夜回荊州去。關平回至荊州見到父親，先說伯父隨後發兵出川，與孫權爭論長沙之事。雲長問道：“我欲與馬孟起比試，你曾說否？”關平答道：“亦曾說來，軍師有回書在此。”雲長拆信視之，見軍師書中寫道：“亮聞將軍欲與孟起分別高下。以亮度之，馬孟起雖雄烈過人，亦乃黥布、彭越之徒耳；當與翼德並驅爭先，猶未及美髯公之絕倫超群也。今公受任守荊州，不為不重；倘一入川，若荊州有失，罪莫大焉。惟冀明照。”雲長見孔明如此誇讚自己，又給自己和馬超定了高下，不由得意洋洋，自綽其髯笑道：“孔明知我心也。”將書遍示座中文武賓客，遂無入川之意。
卻說漢中張魯，聞報劉備襲取成都，便要趁劉備立足未穩擊之。因聞劉備留中郎將霍峻與降將孟達鎮守葭萌，張魯即遣上將楊昂出漢中，誘說霍峻請放漢中軍進關，共據漢川之險，以北拒曹操。霍峻豈不明白其中詭計？遂道：“我主玄德以大任委托於某，小將不才，人頭可得，城不可得！”楊昂見計不售，自思不是孟達及霍竣二人對手，隻好引兵退回漢中，向張魯複命。張魯不甘，即遣人唆使劉璋部將扶禁、向存，率其部萬餘人由閬水溯流而上，圍攻孟達、霍峻，將近一年。因馬超在圍攻成都時將葭萌守兵帶走，城中所留之兵隻有數百人，多次情形危怠。霍竣與孟達輪番據關堅守，扶、向二人不得進關，又無糧草接濟，便漸漸懈怠。霍竣看出良機，遂請孟達守城，自己親選精銳五百，趁夜開關出擊，刀斬向存，扶禁乘船而逃。捷報報入成都，劉備大喜，乃分廣漢為梓潼郡，以霍峻為梓潼太守。
劉備又以蔣琬為廣都長。為考查各郡縣吏治，劉備這日不經通報，忽至廣都縣衙。進入衙署，卻不見縣長，問吏丞時，方知蔣琬自到任以來眾事不治，時刻沉醉夢鄉。劉備大怒，即回成都，便說與孔明，欲嚴加治罪。孔明急阻道：“某素知蔣琬乃社稷之器，非百裏之才，主公還記得當初之龐士元否？願主公再察而定罪。”劉備見孔明於此提起龐統，深感不悅。因敬畏孔明，乃不加罪於蔣琬，但予以免官而已。建安十九年秋七月，益州諸事安妥。於是以孔明總守西川軍政要務，劉備親自引兵五萬出成都，趕回公安坐鎮，要與孫權反目開仗。即派關羽率軍三萬，前去爭奪長沙三郡。孫權聞報大驚，急從建業進駐陸口，又派魯肅領一萬人屯守益陽，和關羽隔江對峙。
魯肅眼見兩家一旦動兵，聯盟必然破裂，則為禍不可估量，甚至吳蜀皆遭滅國之災，不由憂心如焚。為大局所計，魯肅急上書孫權，勸止兵休戰，某當過江與關羽相會，以理說之。孫權亦不願開戰，即允魯肅之請，按兵於陸口不動。魯肅遂遣使過江，邀請關羽於江上舟中相見，並提出各自將兵馬布置在百步以外，隻許雙方各二十名將軍，不持長大兵器，各帶單刀赴會。關羽看了來書，微微冷笑，回書準請，來日江上相會。江東諸將聞之，皆力勸魯肅不要輕蹈險地。魯肅毫無畏懼，對眾說道：“荊州之爭，是我孫劉兩家矛盾根本所在，越早解決越好，不可遷延時日，使之化為世仇，則永不可解矣。事到今日，應該將話說清。我江東上下皆謂劉備辜負吳國，然是非尚未論定。某奉我主之命，代表吳國前往，此兩國之邦交大事。關羽雖萬人之敵，又能怎樣？”遂點宿將二十員，毅然單刀赴會。
翌日，吳蜀兩軍會於江上大船之中，各軍距大舟皆於百步之外對麵排列。魯肅與關公一別五六載，均歎時光流逝，先見以國禮，又互致疏闊。寒暄已畢，關羽與魯肅相向而坐，雙方眾將亦各對麵坐了，將所佩單刀摘下放於桌案，開始談判，話入正題。魯肅執理相責關羽：“當赤壁戰後，你主劉玄德以詭計巧奪江陵，後親往南徐見我主孫權借居荊州，現有借據在此。我江東誠意將土地相借，是因你兵敗遠來，無有立足之地。今即得益州，又自食前言，無奉還荊州之意，則我主隻求你歸還三郡，玄德仍圖賴不從。我主無可奈何，即令呂蒙將軍自取長沙、桂陽二郡，你主玄德又欲恃強，刀兵相見。君侯即向以忠信立於天下，為世人稱道，則請說明，是何道理？”如是者質問三次，關公沉吟未答。
周倉見主將為難，遂離座答道：“天下土地，惟有德者居之。哪有被誰家永占不放的道理！”魯肅當即大怒，起身厲聲喝叱：“某為江東都督，代表吳侯與你主將說話。哪有主將不言，末將先說的道理？”辭色嚴厲，須發皆乍。關羽見魯肅這個忠厚之人發大脾氣，知道必是孫權逼得極了，否則不致於此。於是有些心疼不忍，借機從案上操刀而起，對魯肅陪禮道：“大都督休怒，是某治軍不嚴，讓都督見笑。都督適才所論皆是國家大事，他一個偏裨小將，知道什麽！”又轉身大聲斥喝周倉道：“魯莽匹夫，某與魯都督所言乃兩國大事，何用你在此多嘴？還不退下！”卻以眼色示意，周倉低頭，唱諾離去。
此後雙方諸將辯論半晌，各說各理，單刀會終至無果，不歡而散。孫權和劉備聞單刀會並無結果，亦覺為難——雙方僵持不下，戰爭一觸即發。正在兩難之時，劉備忽收到孔明自成都發來戰報，說曹操領大軍十萬，令夏侯淵為先鋒，欲來進攻漢中，葭萌關遣使告急。劉備大驚，尋思初得益州，站腳未穩，卻不要被曹操奪了去！心急如焚，隻想回軍西川。無奈之下，隻得遣孫乾持自己親筆書到陸口，與吳侯孫權講和。孫權本來心中害怕，見劉備先自示和，倒是大出意料之外，於是依孫乾所說，雙方議定以湘水為界，平分荊州。江夏、長沙、桂陽三郡因居湘水之東，歸屬孫權；南郡、武陵、零陵三郡因處湘水之西，歸屬劉備。湘水劃界即定，孫、劉休兵罷戰，孫權引兵返建業，劉備率軍回成都。
卻說孫劉交惡，兩家各出大將於江麵上單刀赴會，早有細作報到許都。曹操聞報大喜，便集文武商議，將欲起兵南征。荀攸上書勸諫道：“往者天下大亂，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，吳與蜀耳。吳有長江之險，蜀有崇山之阻，難以威勝。愚以為且宜增修文德，按甲寢兵，息軍養士，待時而動。惟明公詳察。”曹操覽之，遂罷南征，興設學校，延禮文士。秋八月，尚書令荀攸臥病而卒，亡年五十八歲。曹操命以王公之禮厚葬之，為之輟朝三日，深為歎挽。曹操嚐對人言道：“荀文若之進善，不進不休；荀公達之去惡，不去不止。二荀令之論人，久而益信，孤沒世不忘。”
時有主薄楊修入相府密報，有議郎趙彥嚐為獻帝陳言時策，多有誹謗魏公之語——即尋章摘句，揀些精要之句複述於曹操。曹操心中大為厭惡，遂令諫官尋幾樁風流罪過，將趙彥捕入獄中殺之。曹操即殺了趙彥，欲進奏天子南征之事，遂帶劍入宮。獻帝正與伏後在殿中共坐，忽見曹操進宮，急忙迎候。獻帝自知從入許都以來，自己這個天子也就是奉名守位而已，左右侍衛莫非曹氏之人，故此每次見曹操都頗為敬畏。前聞議郎趙彥因向自己陳言而死，又見曹操帶劍而至，不免更有戰戰栗栗之態。
曹操見帝後起身相迎，不由驚道：“陛下主母不可如此——世間哪有以君迎臣之理？若為他人知之，道某欺君也！”獻帝聞言不勝恐懼，遂趁此機說道：“魏公功高蓋世，朕豈不知？朕本無德無能，襲祖宗之位而已，可謂屍位素餐。魏公雄霸天下，本具帝王之姿。今若能屈身相輔，則請以君臣之禮待朕；若是不能，便幸垂恩相舍。”曹操聽罷天子此言，不由大驚失色，回思十數年來己於天子麵前之舉止言行，汗流遍體，即舍其劍於殿上，大禮參拜，泣道：“我曹家自高祖時為相，世代皆為漢室忠臣。臣雖不才，亦不敢有辱先祖。往日臣若有不拘禮節，未盡臣下之道者，望陛下明日降詔，明宣我罪，斬某之首可也。若念臣於國有微勞，即求出天子之殿，去就魏國之都。”言罷伏地大哭，不勝委屈痛悼。
獻帝聞言，亦大為傷感，回思曹操之言，亦是發自肺腑。自前漢曹參隨高祖劉邦起兵反暴秦以來，曹家果然世代忠良，為漢室立下汗馬功勞。自祖、父桓、靈二帝以來，漢室傾危，天下諸侯皆不尊奉天子，唯曹操始終以臣子之禮對己。曹操受魏公之爵雖有僭越之嫌，但亦有其苦衷，不得已也：漢製凡身為三公外出領兵，若非天子命加九錫者，若班師朝見天子，則必令虎賁禁軍執刃挾之，方能出入殿堂，自是為防再度出現故淮陰侯韓信之恃功欺主之事。曹操以司空之職帶兵十年有餘，因司空亦為三公，故每次回朝見駕亦必為利刃加頸，狼狽不堪。每次辭帝出殿，刀斧終得離身，曹操環顧左右，亦必汗流浹背，足軟難行。若說曹操欺君，無非是指前番鳩殺董妃之事而言。但董妃之父董承矯詔欺君在前，複又舉兵欲殺曹操在後，當時朝中反曹者又不在少數，曹操為自身安全為計，豈容其不作報複哉？想至此處，獻帝長歎一聲，不由淚下，親上前扶起曹操，撫慰道：“丞相休矣，即天下人皆謂你跋扈欺君，朕亦不信。適才朕言語不當，傷卿之心，今後絕不複再提，卿且放心。卿既提出自後不複朝請，願還魏國之都鄴城，朕準了便是。此後若思朕之時，以故交之禮相見可也。”言畢大哭。曹操聽了天子這一番話，大為驚異，複感欣慰至極，意大有得遇知音之感。遂再拜謝恩，辭了天子下殿，次日即帶了相府臣僚，與本部兵馬歸於鄴城。隻留曹洪率三萬禁衛虎賁，替天子把守許都。
曹操與獻帝達成一致共識，便至鄴城開府建衙，設置官署。一切就序，便升廳聚將，商議上天子表，欲趁孫、劉就荊州糾紛交惡之際再下荊州，飲馬長江。正在此時，人報禦史大夫郗慮自許都來，稱有密事求見魏公。曹操因其前番告密，錯殺孔融之事，甚惡其人，但欲知其來意，遂令喚入賜見。郗慮字鴻豫，兗州山陽郡高平人也。少時曾受業於鄭玄。因為名師之徒，遂少年得誌，建安初年便拜為侍中。建安十三年，曹操上表天子說“司徒趙溫因臣掌丞相大權，即濫辟臣之子弟為官，選舉故不以真才實學，請免其職”，天子準奏，即使侍中守光祿勳郗慮持節奉策，罷免趙溫官職。
漢獻帝嚐特別召見郗慮及少府孔融，當著郗慮之麵問孔融：“朕欲拔賢才於朝，未得其人。卿可據實言之，郗鴻豫身具何所優長，可否擔當重任？”孔融掃了郗慮一眼，說道：“此人善談天下大道，則令其坐而論道可也，絕不可使其掌握權柄。”郗慮見孔融如此貶低，不由大怒，舉起笏板指著孔融鼻子，氣急敗壞道：“你孔融曾為北海相時，致使國中政事鬆散，人民流散，你卻適合掌權？”孔融亦怒，便於天子麵前互揭對方之短。天子無奈，令二人退殿，自此二人不睦。曹操得知其事，遂由鄴城發書回許都與郗慮和孔融，令二人和解。又因郗慮與孔融敵對而悄然自喜，使由光祿勳升遷為禦史大夫，專發曹操在朝政敵之短。南征之前，因孔融極力反對，曹操對孔融動了殺機，郗慮望風使舵奉承鈞旨，便以捕風捉影微事為由，奏免孔融官職。後見曹操似不解恨，郗慮即重複搜構罪狀，與丞相軍謀祭酒路粹勾結，使其枉奏孔融罪狀，直至將孔融下獄而死，並殺其全家。依曹操原意，孔融乃當世大儒，天下士人楷模，隻要其服了，不再與自己作對便好，豈料被郗慮利用，公報私仇，使自己蒙受害賢之名——故此嫌惡此人。但思去歲之時，也是此人持天子使節策命己為魏公，實屬有恩於己，又不好顯露出來，故令其人至，即命召見。
話休敘煩，書接前文。魏公見郗慮入殿，行罷拜見之禮，即令就座，便問何來。郗慮奏道：“好教丞相得知，臣又破獲一大陰謀，極不利於丞相者。卻是當今皇後伏氏寫與其父——故屯騎校尉伏完的家書，內雲天子因董承被誅，怨恨曹公，其言辭甚為醜惡，將丞相詆毀極為不堪。天幸被某先前買通宮內傳書內史，將皇後書稿抄了一份給我。臣見事關重大，因那伏完曾為武將帶兵，恐其得書造反，對丞相不利，故此持書前來，以報丞相！”說罷低眉順眼而笑，極盡諂媚。曹操觀其書，果見滿紙詬罵之語，亦不知真假，是否伏皇後所書。曹操剛剛讓出許都與天子，那裏是自己苦心經營十餘年之故地，畢竟有些不舍，心中不甘；今忽見此書，如何不惱？即命郗慮持漢丞相之節，策魏公加九錫之詔，又以尚書令華歆為副，囑道：“卿休負我托：進宮追伏皇後璽綬，使幽避別宮自思，赦其父全家可也。”郗慮得節詔大喜，即辭魏公曹操，與華歆帶五百鐵甲軍，令許褚為將，望許都而去。半路之上，郗慮與華歆密語道：“華尚書可知魏公之意否？”華歆答道：“未知也。公乃丞相心腹，請試言之。”郗慮見華歆入套，心中暗喜，遂俯耳低言，說如此如此，如此如此。