玄德大怒曰：“吾為汝禦敵，費力勞心。汝今積財吝賞，何以使士卒效命乎？”遂扯毀回書，大罵而起。使者逃回成都。龐統曰：“主公隻以仁義為重，今日毀書發怒，前情盡棄矣。”
——引自《三國演義》第六十二回
且說魏公曹操，為荀彧治喪已畢。於是再次商議南征，先令軍謀祭酒阮瑀作檄，遣使送至建業。魏使拜見孫權，呈上魏公檄文。孫權見那檄文中寫道：“若孫將軍能內取張子布，外擊劉玄德，以效對朝廷之赤心，並複前好，則江表之任長以相付，高位重爵坦然可觀。否則，必致刀兵相見，亡國滅嗣也。”孫權見曹操竟讓自己除掉張昭後再攻劉備，豈肯上當？當即回書曹操，語含譏刺。曹操大怒，遂親率大軍二十萬，詐稱四十萬，南征孫權。建安十七年十二月，大軍至濡須江口。
孫權早已料到，曹操要渡江伐吳，必定要從巢湖經濡須水入江。若濡須水口不保，長江岸防則洞門大開，魏軍隨時可直逼都城建業。因此孫權遷都建業，修建石頭城，同時依呂蒙之諫，令派兵在東興修築下左右二城，名為濡須塢。於是呂蒙領命，先在濡須山上築城立關，又在七寶山上建西關，兩關對峙，中有石梁，鑿石通水，為險關津道，並築塢堡，因其形似偃月，故又稱偃月城。這一日，孫權升坐建業，聞探馬來報：“今曹操大軍已至濡須，攻破我江西大營，獲都督公孫陽，曹操勸降不成，下令斬之。”孫權大驚，急修書一封，令人日夜兼程，趕赴益州葭萌關，交付妹夫劉玄德親啟，請其即刻從益州退還荊州，從側麵襲擊曹軍以策應東吳；一麵親率大軍七萬出建業，至濡須口與曹操對峙，以甘寧領兵三千為前部督。甘寧遂遣周泰率軍一千前往，周泰鼓勇而去，先擊破曹軍前部。
曹操聞前部失利，遂令人到敵營下書，約戰孫權。孫權應諾，背書“來日決戰！”使者回報曹操。次日一早，雙方對陣，孫權將水軍列於江麵，曹操軍陳於北岸。曹操出陣，見江東軍馬隊伍嚴整進退自如，指揮得當無懈可擊，心中讚歎不已。又遙望江東戰船依次擺列，當中大船上青羅傘下，坐著孫權，左右文武侍立兩邊。曹操以馬鞭指著孫權，對手下諸將說道：“生子當如孫仲謀！若劉景升兒子，真豚犬耳！”話音未落，忽聽一通戰鼓齊鳴，江南戰船一齊飛奔過來；濡須塢內又一軍出，衝動曹兵。曹操軍馬退後便走，止喝不住。聽得一陣呐喊，仿佛天崩地裂，卻是孫權自引一隊馬軍，親來攻擊曹操。曹操大驚回馬，東吳大將韓當、周泰兩騎馬直衝將上來，曹操背後許褚縱馬舞刀上前敵住，曹操得脫歸寨。
江東小勝一陣，孫權令與韓當、周泰賀功。長史張昭於席間獻計道：“今曹操遠來，先殺我江東水軍都督公孫陽，使我士氣不振。今乘其小敗，須令一有膽氣上將夜間劫營，先挫其三軍銳氣。”孫權深然其說，即令人往前鋒營中密將甘寧召來，令其率百名精銳將校夜襲曹營，挫其銳氣，為此特賜米酒五十壇，羊肉五十斤。甘寧領命回營，教一百人皆列坐，將銀碗斟酒，於座中說道：“今夜奉命劫寨，請諸公各滿飲一觴，努力向前。”眾人聞言，麵麵相覷，皆有難色。甘寧先自吃兩碗酒，然後斟給手下都督，令其先飲。那都督跪伏在地，卻不肯接酒。甘寧拔刀，放置膝上，厲聲喝道：“你受主上知遇之恩，但與甘寧相比怎樣？我甘寧身為上將且不怕死，你卻為何獨獨怕死？”那都督見甘寧神色嚴厲，將心一橫，遂起立施禮，說道：“將軍即不怕死，某願隨鞍馬，以效死力！”即恭敬接酒，一飲而盡。甘寧壯之，又命都督斟酒給其他士兵，每人一銀碗，將酒肉與百人共飲食盡。
當夜約至二更，甘寧取白鵝翎一百根，分賜給百名將士，令各自插於盔上為號。於是百名勇士都披甲上馬，出濡須塢，飛奔到曹操寨邊，拔開鹿角，大喊一聲殺入曹營，頃刻間斬得曹兵數十首級。魏軍從夢中驚醒，聽得營中大亂，不由極度恐慌，以為東吳大軍來襲，於是起身備戰，紛紛舉起火把擂鼓呐喊，卻又不見敵軍在何處。及曹操出帳喝令列陣殲敵，眾軍才反應過來。待魏兵列隊成陣之時，甘寧卻已率百人撤退，回到濡須口軍營。甘寧回見孫權，天方五鼓，東方未明。孫權見百名勇士全數歸來，不折一人一騎，隻有三兩個著了皮肉輕傷，不由大笑，以手撫甘寧之背道：“將軍此一番衝殺，足使老賊驚駭欲死。非孤狠心相舍賢卿，隻是正欲一觀卿之膽魄！曹孟德雖有張遼，但孤有甘興霸，足可相敵。”於是賞賜甘寧絹一千匹，戰刀一百口，並增兵二千，令其管領。
曹操被甘寧劫了旱寨，次日令人打探，得知對方隻有一百人馬，便將大營攪得天翻地覆，不由大惱，即令水軍出濡須，作漁船模樣，企圖夜渡洲上。不料孫權營中張昭早已防到此招，使吳侯遣董襲、陳武等水軍將領，提前於洲前葦叢中埋伏，圍攻曹操水軍。曹操水軍始料未及，又不如吳軍精於水戰，經此一役，竟被俘獲三千餘人，沉沒溺亡者亦有數千之眾。孫權水軍大勝，即設宴與二將慶功，讚董襲為“我江東虎臣也”，進為**寇將軍，陳武進位為偏將軍。曹操見水軍亦失利，便令堅守營寨不出。
孫權聞報曹軍不出，這日因見江麵晨霧大起，即率百人乘樓船去探曹營。舟行至五六裏，前麵接近曹營。孫權命軍士擂鼓奏樂，曹操不知有多少吳軍前來，隨下令弓弩齊發，不敢出寨迎戰。孫權哈哈大笑，令調轉船頭返航，回營後方見樓船兩側中箭極多，便如刺蝟一般。前有水軍都督周瑜，今有吳侯孫權，江東君臣均可謂善於以船借箭者矣。
曹操見相持即久，又不能勝敵，心中已有退兵之意。卻恐被東吳恥笑，進退未決。兩邊又相拒了月餘，直至來年正月，春雨連綿，水港皆滿，軍士多在泥水之中，困苦異常。曹操心中甚憂，在寨中與眾謀士商議，程昱乘機勸丞相收兵，曹操猶豫未定。正在此時，帳外忽報東吳有使節齎送孫權書信到。曹操令來使入帳呈上書信，見書中寫道：“孤與丞相，彼此皆漢朝臣宰。丞相不思報國安民，乃妄動幹戈，殘虐生靈，豈仁人之所為哉？即日春水方生，公當速去。如其不然，複有赤壁之禍矣，公宜自思焉。”看罷翻過書皮，卻見背後又寫有兩行大字道：“足下不死，孤不得安。”曹操看畢，大笑道：“都說江南春雨連綿經月不絕，今日方始見之——孫仲謀不欺我也。”即重賞來使，令全軍拔寨起營，班師回許都。使中軍官至各營傳令：命廬江太守朱光鎮守皖城，張遼引本部兵退守合肥，臧霸退守徐州。中軍官領命出了大營，於是沿江去各營傳令。
卻說臧霸與張遼同為前鋒，遠離曹操中軍大帳，紮營於江岸。因遇上大雨，見到江水增漲，東吳敵船隨江水向岸邊稍進，於是滿營將士不安。張遼已知丞相有退兵之意，隻是未見將令傳來。又見吳兵趁江水暴漲逼近大營，恐被圍殲，便與臧霸商議，欲先自退軍。臧霸聞之，急阻止道：“曹公是何等英明之人，焉能舍棄我等獨退？將軍休要啟抗命之端，丞相若要回軍，將令即刻必然下達。”張遼見言之有理，遂令眾軍加強警戒，暫不拔營。次日，曹操使者果然到營，向張遼發出撤軍令。張遼遂大鬆一口氣，下令起寨北返合肥。路遇曹操大軍，張遼拜見，便以臧霸之言告之。曹操對臧霸大加讚揚，拜其為揚威將軍，賜假節。孫權見曹操退兵，不由喜出望外，暗道：“此番曹操以二十萬大兵前來，可見懷有決死一戰之誌，要報當年赤壁之仇。不料數次小挫，被某一紙書信便能嚇退。枉費了我又低聲下氣，去求劉備。”遂令呂蒙鎮守濡須，自收大軍回建業。
再說劉備在葭萌關樹恩立德，收買人心，其實準備隨時襲取益州，隻是未得其便。此時江東使節至，呈上吳侯孫權親筆手書，稱因受曹操攻擊，請劉備回兵相救。劉備早聞夫人孫尚香已被孫權派人接回，心中固然不滿，但見其求救之書，還是滿口應諾，厚賞來使令其回報孫權：“某先令二弟關羽，引荊州之兵襲擊青泥關，以牽製曹操軍力，次後即親回以救濡須。”江東使者大喜，暗道：“常言道是‘打仗親兄弟，上陣父子兵’，還是自家親女婿上心也。”千恩萬謝地去了。
劉備見江東使者去了，即請軍師龐統商議，如何行止。龐統道：“蜀道艱難，且我軍來之不易。某料曹操雖起二十萬大軍，因其不知天時，於此江南春水大漲時節交兵，必無功而返。我無需往救，隻需發書於孔明，請其調子龍、翼德陳兵江岸，觀其動靜即可。”劉備聞之點頭，稱軍師言之有理。正商議之間，忽報孔明軍師遣使到來，有軍情急報主公。劉備令使者進帳，備問仔細，不由大吃一驚。
使者所言何事，令劉備如此吃驚？卻原來是曹仁鎮守樊城，見曹操率大軍南侵，荊襄振動，劉備又出兵益州年餘不歸，襄陽軍力空虛，便令樂進率軍乘勢進擊襄陽，連下臨沮、旌陽兩城，二縣長吏杜普、梁大被殺。孔明聞報急使關公北上，拒樂進於青泥關。關羽隻帶了部下五百名校刀手，寡不敵眾，正與樂進相持不下。孔明此報，其實是提醒劉備與龐統，襄陽有關羽阻住樂進，不足為憂，但主公入蜀經年，卻要兵貴神速，休要遷延日月，致使荊州軍心有變之意。劉備卻生了誤會，以為孔明是要催自己回兵相救，故此驚慌。
龐統見主公驚慌，看過孔明之信，笑道：“荊襄有孔明與雲長等鎮守，固若金湯，主公勿慮。但以此信，倒是一個探聽劉璋對我態度之最佳緣由也，主公可如此如此。”劉備聽了大喜，即遣使持書至成都，函告劉璋道：“今聞曹公親率四十萬大軍征吳，孫權危急，差使求救於劉備。孫氏與某本為唇齒之盟，又有樂進在青泥關與關羽相拒，亦望劉備還救。某蒙賢弟重托以拒張魯，本不當輕離益州，奈何若不回救雲長，則其兵少，必為樂進所克。如此曹操便會乘勝南下，轉侵我荊州之界，其憂又甚於張魯。某屯兵葭萌經年，已知張魯乃自守之賊，誠不足慮。望允我回兵荊州，並求助一萬兵馬及糧資十萬，立等答複。”
劉璋看罷劉備書函，令來使且退至二門相候，便問群臣以何策相對。一人出班奏道：“惡客離門，西川萬幸，但猛虎不可資之以飽，飽則傷人矣。那劉備自從入川，廣布恩德以收民心，其意甚是不善。今求軍馬錢糧，切不可與。如若相助，如同把薪助火。”劉璋觀之，見進諫者乃零陵烝陽人，姓劉名巴，字子初，現為益州從事。劉璋猶豫道：“孤與玄德有兄弟之情，今他荊州有難，某豈可不助？”
劉巴苦諫道：“劉備本是世之梟雄，久留於蜀而不遣，如縱虎入室，早晚是個禍患。荊州現放著孔明之智，及關、張、趙雲之勇守之，誰敢動他分毫？今以荊州有事求助於主公，敢莫就是個計謀。主公若更助之以軍馬錢糧，何異與虎添翼？”劉璋尚猶豫未決，黃權又複苦諫。那劉璋也是個沒有主意的，見眾人皆反對助軍資糧，張鬆及法正又恰好不在朝中，再也沒個商量之人，乃私作聰明，取了一個折中之策，撥老弱殘軍四千，米一萬斛，隨來使還報玄德。又恐劉備因不得其求反目，便命楊懷、高沛緊守涪城，休令劉備兵馬進關。
使者到葭萌關回見劉備，呈上劉璋回書，說其部下文武如此無理。劉玄德大怒，遂扯毀回書，大罵而起。龐統見劉備發怒，卻笑道：“主公自入蜀以來，與那劉璋隻以仁義為重，今日毀書發怒，豈非前情盡棄，進退兩難。”玄德道：“既然如此，卻當若何？”龐統道：“某有三條計策，請主公自擇而行。今陰選精兵，晝夜兼道徑襲成都，劉璋不善武備，我大軍卒至，一舉便定，此上計也。楊懷、高沛二人，是蜀之名將，現仗強兵據守關頭，並屢勸其主劉璋發遣主公離川。主公可遣人報與二將，說荊州有急，欲還救之。此二將既服主公英名，又喜我軍離去，則必乘輕騎來與主公餞行。主公可乘此機將二將執之，進涪關盡取其兵乃向成都，此中計也。退還白帝城，連引荊州之兵以相呼應，再等時機徐徐圖之，此下計也。此三計請主公必選其一，若沉吟下去，將致大困，連回荊州也難。”
劉備思索半晌，道上計太速下計太緩，取其中計。正在商議，法正忽然急闖入帳，大哭道：“張子喬為了主公，將一家三百餘口死於劉璋之手！主公何不趁此舉兵，與張鬆報仇？”劉備大驚，急問詳情。法正道：“主公前日遣使到成都見劉璋，稱欲回兵荊州，並借兵借糧。張子喬因抱小恙，當日並未上朝，不知其實情。後聞此事以為是真，便修書一封與我，內有‘今大事垂立，如何釋此去乎’之語。張鬆之兄乃廣漢太守張肅，因事至其弟府中，卻於書房中見到書信草稿，恐禍及己身，即持其稿見劉璋，揭發胞弟之謀。劉璋大怒，即刻令人收斬張鬆，並滅其三族，又敕令各關戍諸將，不得令主公匹馬入關。連文書皆勿複與主公相通，違令者斬。唉也，惜哉張鬆；痛哉子喬！”
劉備聞之大怒，即刻依照軍師龐統所獻中計，令人入關相告白水軍都督楊懷、高沛二將，因事欲返荊州。二人不知是計，果然歡天喜地前來與皇叔送行，卻被劉備以離間己與劉璋兄弟之情，對自己又無君臣上下之禮相責，令人推出斬了。可憐兩員蜀中名將，死得不明不白！龐統見劉備斬了二將，即請法正引本部兩千兵馬為向導，勒兵進據涪城，盡並城中兵馬。城中兵見法正已降，遂無人反抗。
劉璋聞劉備殺了二將，奪了涪關，不由大慌，即派大將劉璝、泠苞、張任、鄧賢等點五萬大軍，前往迎擊，皆被劉備殺敗。劉璝等退保綿竹，向成都告急。劉璋又派護軍李嚴為都督，女婿費觀為參軍，率兵到綿竹督軍抵抗。李嚴字正方，南陽人，費觀字賓伯，江夏人，皆被劉璋視為心腹。費觀雖小李嚴二十餘歲，但李嚴卻與其平輩論交，其情甚密。二人到了綿竹，紮寨未穩，卻被法正聞知，即寫勸降信，於夜間秘密射入李嚴營中。那李嚴與法正亦交情莫逆，見到孝直射書，即請費觀前來帳中密商，二人一說即合，次日便率眾投降劉備，願為前驅，倒戈反攻劉璝。劉備得李、費二人降附，登時軍勢大盛，於是命二人皆為裨將軍，分軍平定附近屬縣。
劉璝、張任等見反了李嚴，隻得棄了綿竹退守雒城，分調人馬，守把各處隘口。劉璝道：“雒城乃成都保障，失此則成都難保。我四人應兵兩路，著二人守城，二人去縣前依山傍險下寨，互為犄角之勢，勿使敵兵臨城。”泠苞、鄧賢願往結寨，劉璝即分兵二萬與泠、鄧二人，離城六十裏下寨，自與張任守雒城。
玄德既得綿竹，與龐統商議進取雒城，聞報川將泠苞、鄧賢離城紮下兩個大寨，擋住去路。玄德遂聚眾將，問何人敢任先鋒，前去打寨，黃忠出班領令願往，劉備壯之，便欲將先鋒印賜之。黃忠字漢升，南陽人，初隨劉表任中郎將，隨從劉表之侄劉磐駐軍長沙，曾與孫策戰於艾縣，立有戰功。後曹操下荊州，以黃忠代理裨將軍，歸長沙太守韓玄統屬。曹操敗於赤壁而北歸，劉備使孔明率趙雲南征長沙，黃忠隨韓玄向劉備投降，去歲隨主入川。自葭萌發兵，黃忠與卓膺奉令率兵南進，每戰常率先登城陷陣，勇冠三軍，一路攻到雒城。
話說黃忠即領了先鋒印，猶未下堂，便聽一人大叫道：“主公若使老將出馬，需讓蜀將以為我荊州軍無人，亦恐一旦跌挫，反失了我軍銳氣——可將先鋒印讓我，此去定斬上將之首，來見主公。”眾人看時，正是魏延。黃忠見魏延說自己年老，不由大怒，二人在帳中言語相爭。軍師龐統急忙喝阻，即分派黃忠與魏延為左右先鋒，分打泠苞及鄧賢二寨，二將領命而去。魏延欲爭全功，遂搶在黃忠之前先去打泠苞寨，不料泠苞有備，鄧賢又引本寨軍來助泠苞，魏延不敵。正在危急，黃忠趕到，一箭射死鄧賢，又舞刀直取泠苞。泠苞兩頭無路，隻得棄了戰馬，取山僻小徑逃回雒城。劉備見走了主將，便令立起免死旗，但川兵倒戈卸甲者不許殺害，不願為兵者，準放其還家。川兵歡聲動地，大都倒戈棄甲，聲稱願降。