魏武將見匈奴使，自以形陋，不足雄遠國，使崔季珪代，帝自捉刀立床頭。既畢，令間諜問曰：“魏王何如？”匈奴使答曰：“魏王雅望非常；然床頭捉刀人，此乃英雄也。”魏武聞之，追殺此使。
——引自劉義慶《世說新語》
劉備引兵入川之事，早有細作報入東吳。孫權聞聽大怒道：“當初公瑾力主收川，要以其為陪嫁送與劉備，換回荊州，那大耳賊卻以不欺同宗之名拒之。此次他卻帶兵入川，是欲獨吞益州也。如此奸滑，實屬可恨！”即大會文武，商議對策。張昭獻計道：“劉備即分兵遠涉山險而去，未易往還。可令都督魯肅出兵以取荊襄，有何不可？”孫權聞言大喜，卻不願先以刀兵相見，即差人往陸口傳書，令魯肅去向孔明討要荊州。
孫權差信使去了，卻忽然想起一事，頓鎖愁眉。張昭看出主公尚有心事，遂問道：“即令魯子敬先禮後兵，主公又有何憂疑？”孫權道：“孤非憂子敬討不回荊州，隻是怕一旦文討不成，若要動武，豈不害了舍妹尚香性命？是以憂慮。”張昭笑道：“此事極易。主公可差心腹之人，隻帶五百軍潛入荊州，下一封密書與郡主，隻說國太病危，欲見親女，取郡主星夜回東吳。另劉玄德平生隻有一子，名喚阿鬥，就教郡主順便帶來，作為人質押在江東。若魯子敬討不還荊州，就讓劉備以荊州來換阿鬥。豈不妙哉？”孫權道：”如此能不動兵最好，免為曹操所乘。隻是郡主居於江陵府衙之中，如何進得去？”
班中走出呂範，說道：“怎地主公尚不知曉？孫夫人與那劉備不甚和睦，早已分居另住他處，不在府衙之中，若要私下請見，倒不易為劉備部下所知。”孫權奇道：“竟有此事？人家夫妻私事，你這個媒人倒是知道。”呂範道：“孫夫人隨劉玄德初到荊州之時，尚如膠似膝，但其後劉備日與孔明、龐統及關、張等人計議軍國大事，夫妻漸疏。孫夫人才智敏捷，剛強勇猛，身邊百名侍婢人人執刀，日夜守衛在側。即是劉備戎馬半生，每次進入內室亦內心恐懼，戰戰兢兢 。孔明因此緣故，常勸劉備遠離夫人，關張二人亦持此說。如今劉備府衙設於江陵，夫人卻獨居公安。前日有夫人侍女回吳省親，曾向臣稟報夫人近況，臣故知之，但因涉及宮帷密事，故未稟報主公，尚請恕罪。”
書中暗表，呂範其實未知其根本原因。當劉備娶回孫夫人時，艱難窘迫，北畏曹操之強，東懼孫權之脅，而孫夫人就如閨中敵國，故一切軍國大事不敢令其聞知。孫夫人依仗己是孫權之妹，常刁蠻跋扈，非但百名侍女每日利刃在手，便是其從吳國帶來的數百官兵，也大多不遵荊州法度，刁蠻無理、橫行無忌。劉備因為趙雲忠義，又不似關張二人係兄弟之親，需避欺嫂之嫌，於是命其管理內苑。孫夫人以為劉備是令趙雲監視自己，由此報怨，便請於公安城西建孱陵城，與侍女及衛隊長居於此，兼養阿鬥，荊州人稱為“孫夫人城”。
閑言表過，書接前文。且說孫權即知其妹未在江陵，遂命內禁統領周善前往公安，以母親國太病重為由，去將孫夫人接回。那周善自幼穿房入戶，輕功了得，宜行機密靈巧之事，且早從孫策多年，可謂孫氏忠仆。周善即領密令，遂帶五百水軍扮作商人，分作五船前往公安，艙內暗藏兵器。孫權又恐路遇荊州軍盤詰，更詐修國書，令周善帶在身上，以備不時之需。周善即率水軍，取荊州水路而來，船泊江邊，自入孱陵城見孫夫人，呈上孫權密書。夫人見說國太病危，如何不慌？便將七歲孩子阿鬥載在車中，隨行護衛、侍女各跨刀劍，上馬離了孱陵城，便來江邊上船。
見夫人下至船中與眾人坐穩，周善下令開船。忽見岸上一員大將帶二十騎如疾風般趕來，叫道：“是何人敢劫我主母少主？且休開船，某有話說。”夫人視之，正是趙雲。周善口中答道：“某乃江東吳侯部下，因國太病危，特來接夫人回省。今有國書在此，需不是強盜劫掠。”口中說著，卻暗打手勢，令軍士一齊開船。風順水急，船皆隨流而去。趙雲沿江追趕，見江灘斜纜一隻漁船，便棄馬執槍，跳上漁船，令隨從兩人駕船急追。看看離大船懸隔丈餘，吳兵用槍亂刺。趙雲掣出所佩青釭劍，將槍尖皆砍落水中，向前湧身跳上大船。
趙雲直闖入艙中，見夫人抱阿鬥於懷中，遂插劍為禮，問道：“主母今欲何往？何故不令卑職得知，亦未知會軍師？”夫人怒道：“我母親病在危篤，無暇報知。你是何等樣人，敢如此逼問主母？”趙雲回道：“某奉主公之命，署理內苑，保護少主職份當為。主母自管回去探病，須將小主人留下。”夫人懊惱，斥道：“我即嫁你主劉備，阿鬥便是我子。留在荊州，無人看覷照顧，如何不能帶去？”趙雲道：“夫人若在荊州一天，便是小將主母，若回江東時，卻是外國對手。我主一生隻有這點骨血，是小將當年在長阪坡百萬軍中救出，今日卻被夫人抱入虎口，是何道理？隻留下小主人，待夫人回荊州時，趙雲任憑發落。”夫人喝令侍婢向前拿下，卻均被趙雲推倒，就夫人懷中奪了阿鬥，抱出船頭。卻見自己來時所乘漁船尚遠，自己懷抱少主，進退不得。夫人喝令侍衛複奪阿鬥，趙雲仗劍大喝：“誰敢近前，某便是一劍！”侍衛哪個不知趙雲勇不可當？隻是虛聲恫嚇，卻無人敢近前。
正在危急萬分之際，忽見下流港內駛出十餘隻船來，當頭船上一員大將，手執長矛，高聲大叫：“嫂嫂留下侄兒去！”原來是張飛巡哨江岸，聞江邊趙雲隨從報說消息，才急來截住吳船。船打對頭，張飛提劍跳上吳船，周善提刀來迎，被張飛手起一劍砍倒。夫人大驚道：“叔叔何故無禮？”張飛道：“嫂嫂私自歸家，還要抱走侄兒，才是無禮！俺哥哥是大漢皇叔，也不辱沒嫂嫂。今日相別，若思哥哥恩義，早早回來。”說罷與趙雲回船，放孫夫人五隻船去了。孔明得知阿鬥被搶回，又驚又喜，自申文書往葭萌關，報知玄德。
孫夫人回吳，見母親國太沒病，知道是被騙歸，心頭轉恨兄長孫權，隻得留在南徐，按下不提。孫權聞說張飛殺了周善，亦大怒，喚集文武，便要令魯肅起軍攻取荊州。正商議調兵，忽許都有細作來報，說曹操起軍四十萬，欲來報赤壁之仇。孫權大驚，隻得按下荊州，商議拒敵。便在此時，長史張紘家人前來報喪，說張紘病故，並有遺書上呈，勸孫權遷居秣陵，以為萬世基業。孫權覽書大哭，即命遷治秣陵，築石頭城，改稱建業。呂蒙又請於濡須水口築塢以拒曹兵，孫權許之，便差軍數萬築濡須塢。日夜兼工，刻期告竣。
卻說曹操自平定關中，在朝威信日長。長史董昭揣摸曹操心思，勸進魏公之位，加九錫以彰功德。侍中荀彧以”臣子宜守謙退之節“阻止，曹操尊重荀彧，力辭魏公之爵，即以曹侯之位請立魏國，獻帝從之，使其建都於鄴城，命崔琰為魏國尚書。因臨菑侯曹植有才華且有愛心，曹操欲立為太子，發函求問崔琰。崔琰立即回信，書不封口，令人持之呈報曹操答道：“臣聞《春秋》有雲長子當立，且五官中郎將曹丕仁孝聰明，理應承繼大統。其餘之人，崔琰冒死不願與聞。”曹操知道曹植本是崔琰之兄女婿，見其如此大公無私，不由喟然讚歎，調其為中尉，暫罷議立太子之事。
說話的，你道崔琰即與曹植有親，何以死命保薦曹丕？原來崔琰與曹丕之親，更甚於曹植。早在建安十一年，曹操征討並州，即留崔琰在鄴城輔佐曹丕。曹丕當時不理政務，專喜著華服乘豪車，外出遊獵。崔琰不避個人榮辱，毅然上疏規勸道：“臣雖不才，亦曾聞周文王不敢以打獵為樂，《尚書》明載其事以為後人鑒。魯隱公外出觀魚，《春秋》因其非禮而譏刺之。夏桀無道，《詩經》雲為‘殷鑒不遠’；王者疾日不應舉樂，《禮記》記之以為忌戒。得失成敗之事，不可以不深思明察。袁氏富強而其公子放縱，遊樂極奢，正義之舉天下不聞，明哲君子頃刻遠離，勇武壯士不肯為其盡爪牙之用。故袁氏雖擁百萬之眾，地跨四州，終至無立足之地。今國家衰敗，恩施不廣，民思德政。今曹公以丞相之尊尚親與戎馬，上下操勞辛苦，世子亦當遵循正道謹言慎行，思治國大略，對內有所鑒戒，對外發揚高遠節操，深思太子重責，自貴己身。今世子卻著卑賤之服，四方急馳身臨險地，誌於獵獲雞兔之樂，忘國家社稷之本，實令識者痛心。望世子即燒毀獵具，舍棄行旅戎服，以孚眾人之望，不讓老臣獲罪於天，則天下幸甚！”
曹丕見此奏章，直驚得遍體流汗，果然立即燒了獵具、丟棄戎服，後親向崔琰認錯服罪，請其此後發現自己再有類似之錯，定要隨時給予批評教誨。崔琰見曹丕如此謙卑，且從諫如流，故此認定其有君臨天下之質，是以曹操來書問時，便毫不猶豫，推薦曹丕為太子。崔琰體態雄偉聲音洪亮，眉目疏朗，須長四尺，極具威儀，非但為朝廷中人敬仰，即便曹操亦對其有幾分敬畏。崔琰曾向曹操舉薦巨鹿人楊訓，說其雖才能不足卻清廉貞潔，遵守正道，曹操於是以禮征召楊訓。崔琰又出言正直，毫不避諱，亦不當麵奉承。崔琰曾與司馬朗為友，當時在其府中見到司馬懿，即對司馬朗說道：“令弟仲達聰敏明哲公允，剛強果斷英勇，皆非公所能比。”其爽直如此。崔琰有堂弟名崔林，年少時籍籍無名，每被親戚輕視。崔琰卻常道：“此兒大器晚成者，終必有大用於國家。”又評論涿郡人孫禮、盧毓道：“孫禮誠信耿直剛毅果斷，盧毓清醒機警深明事理且百折不撓，皆可做三公。”後崔林、孫禮、盧毓都官至宰輔——崔琰識人辨才之能又如此。另崔琰明鑒卓識，篤於情義，其友公孫方、宋階早逝，崔琰便撫養遺孤，恩義慈愛似同親生，世人無不稱讚敬慕。
曹操統一北方後聲威大振，又立魏國於鄴城，於是西北各遊牧民族部落紛紛依附。匈奴派使者入許都，送來大批奇珍異寶，請求麵見魏侯。曹操因身材矮小，恐被來使輕視，於是急將美男子崔琰召來，要他代自己接見匈奴使者。崔琰不從，曹操固請，最終隻得應命。崔琰於是居中端坐，接受匈奴使者拜賀，曹操卻扮作侍衛模樣，手握鋼刀，挺立在坐榻之旁。接見禮畢，曹操即派從人去問匈奴使者，對魏侯印象如何。使者不假思索說道：“曹公雖長相俊美，豐采高雅，而不如榻側捉刀之人氣度威嚴。此人絕非常人可及，是為真英雄也！”從人以此話回報，曹操大喜，嚐以此為笑談說與群臣。
建安十六年，曹操欲報赤壁之仇，且平定荊楚，於是興兵再下江南，命荀彧到譙縣勞軍。荀彧正然抱病，但恐曹操誤會，隻得帶病而行。曹操見到荀彧大喜，知其未因進魏公之事有懷憤之心，便將其留在軍中，封為侍中、光祿大夫，持節，參丞相軍事，統領後軍。曹操率前鋒軍先行，不料未至濡須，荀彧之子荀惲突發哀書來報，說荀彧病死於壽春，終年五十歲。曹操覽書大哭，為之廢食三日，便回兵許都，為荀彧治喪。命以王公之禮厚葬，諡曰敬侯。回首荀彧自背棄袁紹，追隨自己一生，所建大功無人能及，不由悲不自勝，向群僚歎息道：“文若一死，某之子房休矣！”遂令軍中史官敘荀彧生平之功，以揚名於後世。
史官領命，敘其所建大功曰：荀彧乃荀子之後，其祖荀淑有八子，號稱八龍。父荀緄曾任濟南相，叔荀爽曾任司空。南陽名士何顒見到荀彧，大為驚異道：“此子是王佐之才也！”永漢元年九月，董卓廢少帝劉辯，自為相國，荀彧棄官歸鄉。同郡韓馥時任冀州牧，派人接荀彧及其宗族，遷至冀州避難。後冀州為袁紹所得，荀彧及弟荀諶、同郡辛評、郭圖皆歸袁氏。荀彧以袁紹終不能成事，遂離袁紹而投曹公，時年二十九歲。荀彧初見曹公便道：“董卓殘暴，必因禍亂暴斃。”後董卓果死於呂布之手。
興平元年，曹公東征徐州牧陶謙，張邈、陳宮乘機反，迎呂布入兗州。兗州諸城皆響應張邈，投靠呂布。當時曹公率大軍出征，留守兵力極少，荀彧急召夏侯惇至鄄城，乘夜誅殺謀反者數十人，軍心乃安。豫州刺史郭貢受呂布煽動，率眾數萬來攻，軍中甚懼。郭貢求見荀彧，夏侯惇恐其被害，極力勸阻，荀彧道：“郭貢與張邈素無往來，今受其蠱惑而至，尚未定計攻城。某趁其計議未定而去說之，可使其中立，不為呂布所用。我若不往，其必惱而定計攻城，則兗州危矣。”於是出城會見郭貢。郭貢見荀彧坦然赴約，認為鄄城易守難攻，遂引兵而去。荀彧又與程昱定計，保全範縣、東阿及鄄城三城，待曹公回師濮陽擊敗呂布。此荀彧保魏第一大功也。
興平二年正月，曹公敗呂布於定陶。時陶謙已死，曹公欲趁機奪取徐州，荀彧勸阻道：“當年漢高祖保守關東，光武帝占據河內，都是先鞏固基地以控製天下，終成大業。將軍憑兗州以為根本，亦將軍之關中、河內也，不得不先穩固之。今若舍呂布而東攻徐州，呂布必乘機侵擾，我三縣之地亦不可保。若徐州不下，將軍將安身於何處？況陶謙雖死，徐州已讓於劉備，現東方都已收麥，劉備及陶謙舊部必會堅壁清野以防將軍。如此不出十日，我十萬人馬未戰先困。前次討伐徐州時將軍因憤屠城，徐州子弟今番必會誓死奮戰不降，將軍即使攻下徐州，亦不可守。還望將軍細細權衡。”一番苦口婆心，終於說動曹公，放棄進攻徐州。曹公遂割麥存糧，大敗呂布，兗州遂平。此荀彧保魏第二大功也。
建安元年，荀彧隨曹公擊敗黃巾軍。七月，獻帝從長安返回洛陽。荀彧力勸曹公首倡義兵勤王，迎獻帝至許都，奉天子以令天下不臣。如此名正言順，可得天下之勢。曹公認為言之有理，遂應安集將軍董承秘請，親率大軍進抵洛陽，奉迎獻帝遷都於許。曹公被封為大將軍、武平侯，常以天子名義號令天下，並以此掃平諸侯。此荀彧保魏第三大功也。曹公連年在外征戰，全憑荀彧居中持重，軍國之事也皆由荀彧調度籌劃。曹公曾問荀彧：“若先生不幸，誰能代卿為我謀者？”荀彧答道：“荀攸、鍾繇可也。”荀彧善於識人，更善舉薦人才。初薦戲誌才，誌才死後，又舉薦郭嘉。皆因郭嘉雖有大才，但**形骸，行為不檢，故此不得已而後舉薦。十餘年間，荀彧先後薦陳群、杜畿、司馬懿等人共輔曹公，皆為當時名士，亦各稱其選。此荀彧保魏第四大功也。
建安二年正月，曹公南征張繡敗歸。袁紹則日益驕矜，寫信給曹公，辭語驕慢。曹公將袁紹書信讓荀彧觀看，問其看法。荀彧看罷作書，回複曹公說道：“袁紹貌似寬容而內心狹窄，任用人才卻疑心太重，公明正通達，不拘小節，唯才是舉，此度勝也；袁紹遇事多謀少斷，往往錯過良機，公能決斷大事，隨機應變不拘成規，此謀勝也；袁紹軍紀不嚴，法令不立，兵雖多不能為用，公法令嚴明，賞罰必行，兵雖少卻願效死，此兵勝也；袁紹憑其四世三公，繁文縟節沽名釣譽，士人無才而好虛名者大多歸之；公以仁心待人，推誠相見不求虛榮，行為謹嚴克己，獎功無所吝惜，故天下忠誠正直之士皆願效命，此德勝也。憑此四勝輔佐天子扶正伐逆，誰敢不從？袁紹雖強，又有何用哉？”此十勝之論，每被郭嘉引用於朝會，以為己之所見。曹公覽書大喜，遂召荀彧問道：“誠如公言。但某所憂慮者，是恐袁紹侵擾關中，引發羌、胡叛亂，向南引誘劉璋，則我以兗、豫二州對抗天下，如此奈何？”荀彧答道：“關中將帥數以千計，號令不一，聞山東爭戰，必各自擁兵自保。今若以恩德招撫，遣使通好，足以不生變亂。關西之事可托鍾繇，明公放心出征可也。”曹公依其計而行，於建安三年五月降張繡，十二月誅呂布。次年四月，曹公派將北渡黃河擊殺眭固，占射犬，控製河內。於是曹公由弱變強，據有兗、豫、徐三州。此荀彧保魏第五大功也。
建安五年，官渡之戰爆發。曹公軍糧將盡，士卒疲憊，寫信給荀彧，欲退守許都。荀彧回信勸阻，謂北軍銳氣已竭，勢必有變，正是使用奇謀之機，不可回兵。曹公納其議，果依許攸之計偷襲烏巢，大敗袁紹。審配逼許攸怒叛袁紹，顏良、文醜臨陣授首，及田豐以諫見誅等事，悉如荀彧當初所預見。此荀彧保魏第六大功也。建安六年三月，曹公欲南擊荊州劉表。荀彧認為應乘袁紹失敗，部眾離析之機，一舉平定河北。曹公納其計，遂於四月揮軍北進，一舉殲滅袁軍於倉亭。袁紹次年嘔血而亡，其子袁譚、袁尚相攻，曹公乘勢平定河北。此荀彧保魏第七大功也。史官敘荀彧七大功勞已畢，曹操即命其子荀惲嗣爵，並將愛女安陽公主許配荀惲為妻。荀彧即死，董昭複提曹操宜晉魏公之議，朝中眾臣再無人阻礙。於是董昭上奏天子，獻帝依奏。次年，曹操進封魏公，加九錫，位極人臣。