張魯在漢中自號為師君；其來學道者皆號為鬼卒；為首者號為祭酒；領眾多者號為治頭大祭酒。務以誠信為主，不許欺詐。如有病者，即設壇使病人居於靜室之中，自思己過，當麵陳首，然後為之祈禱；主祈禱之事者，號為奸令祭酒。
——引自《三國演義》第五十九回
楊阜見曹丞相欲回兵許都，於是出班諫止道：“馬超有呂布之勇，又深得羌人之心。今丞相若不乘勢剿絕，他日養成氣力，隴上諸郡，非複國家之有也。望丞相且休回兵，應一鼓作氣，平定西涼，勿致後患。”曹操聞言點頭，深表讚許道：“孤本欲留兵征之，奈中原多事，南方未定，不可久留。今留夏侯淵及張郃在此，公當相助二將，為孤力保涼州。”楊阜隻得領諾，即推薦韋康與己同領兵屯紮冀城，以防馬超。曹操允準，楊阜拜別自回。
曹操打發楊阜去了，遂重賞諸軍，留夏侯淵屯兵長安，升新豐令張既為京兆尹，與夏侯淵同守長安。安排已畢，剛要下令班師，忽聽人報劉雄鳴複反，聚眾數千人扼守武關道口。原來劉雄鳴奉曹操之命，前去招攬舊部，回去後見山寨一空，料定部下皆投了馬超。自己孤身一人，又不敢前去找馬超爭論，隻得權住寨中，觀看雙方交戰動靜。由春至冬，馬超敗於潼關遠走上邽，劉雄鳴舊部無處可去，依舊回山。劉雄鳴見之大喜，急令分路下山招撫，不日間重聚近萬人馬，聲勢複振。劉雄鳴遂勸眾人下山降曹，孰料部屬皆不從，反勸劉雄鳴道：“將軍在此自在稱王多好，勝於受人管轄。”劉雄鳴沒了主意，於是複聚眾反曹，奪了武關，把住隘口，欲趁亂稱雄。曹操聞報大驚道：“那劉雄鳴武藝僅次馬超，若與馬兒聯手，涼州危矣。進退兩難，如何是好？”
夏侯淵自告奮勇，願去擒拿反賊。曹操壯之，遂派夏侯淵引五千兵前去討伐，張郃與張既留守長安，自帶大隊人馬回師許都。於路無話，曹操兵馬尚未回到許都，已得長安飛馬來報，夏侯淵率軍奇襲武關大獲全勝，劉雄鳴率殘部南奔漢中，投奔張魯去了。曹操亦喜亦怒，喜者劉賊得平，怒者張魯竟敢收納反叛——自此已有收複漢中之意。獻帝聞報丞相平定關中還朝，率闔朝文武排鑾駕出郭迎接。詔許曹操自此依漢相蕭何故事：“讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿”，自此威震天下。
且說夏侯淵大破劉雄鳴，有西涼探馬報至上邽。馬超聞曹操班師回兵，猜測或是馬靈已到鄴城，說動父親起兵，或是江南孫權、劉備來犯許都，以至於此。於是重整雄威，再率各部胡人首領，帶兵攻擊隴上諸郡。各郡因曹操回兵而紛紛響應，刹時間隴上盡歸馬超，隻有冀城一郡堅持固守。馬超集中隴右兵力，又派人前往漢中，向漢中太守張魯借兵，許之複奪涼州後表張魯為漢寧王。張魯亦欲結好馬超，遂派大將楊昂率三千人出漢中相助。馬超聲勢複振，即約集萬餘人馬，日夜攻城。
當時涼州刺史韋康在冀城，見馬超前來攻打，不由體如篩糠，急令楊阜設計退敵。楊阜即率滿城官員，及宗族子弟中能戰者千餘人，又讓從弟楊嶽在城上修築偃月營，與馬超苦戰。從正月直守到八月，眼望救兵不至。韋康又派別駕閻溫，沿水路逃出求援，結果被馬超截住殺了，將首級在城下示眾。韋康見之大驚失色，於是請來楊阜，計議向馬超投降。楊阜流淚諫道：“我率父兄子弟以節義相勉，死守不降。昔田單死守即墨之時，尚無此城如此堅固！而今刺史棄即建之功，願蒙不義罪名，某不敢從，惟願以死相守。”於是號啕大哭，在階前叩頭流血。韋康不聽，使人將楊阜牽出府門，派人出城求降，將馬超人馬放進城來。
馬超進城，韋康以降將之禮請見。馬超圍城八月損兵數千，心中惱怒不可遏製，見了韋康破口大罵道：“某攻城之前，亦曾招降你來。今事急而請降，非真心也！”遂令楊昂，將韋康四十餘口盡行斬之，不留一人。龐德於是對馬超道：“楊阜率族人堅守冀城，且哭勸韋康休降，可斬之。”馬超不聽，反以為此人守義，不可斬之，並複用楊阜為參軍。龐德心中不悅，自此便有背馬超之心。楊阜謝過不斬之恩，又向馬超薦梁寬、趙衢二人，馬超皆予以重用，收留於帳下為軍官。冀城即降，隴上諸郡皆平。馬超眼見軍威複振，心中大喜，遂以重禮遣回楊昂，令其回漢中致謝張魯，即命休兵一月。楊阜趁此求告馬超道：“小將之妻前不久死於臨洮，至今未殮。乞告兩個月假，歸葬舍妻便回。”馬超不疑有他，當即從之，放楊阜去了。書中暗表，若是不放楊阜此去還好，這一放去，馬超隻落得家破人亡，再無爭霸天下機會了。這是後話，不提。
且說曹操回到許都，休整數月，已至建安十七年五月仲夏。這一日曹操升坐丞相府，與群臣商議朝政已罷，即令禁衛許褚率五百甲士，將韓遂子孫在京師為質者百餘口盡皆擒來，牽至街口，全部當眾誅殺；又親自寫書給閻行，以閻行之父亦在許都為質相脅，令其擒拿韓遂來京複命。卻說韓遂質子府中有一小廝，那一日許褚搜府時因事逃脫，見主人全家被害，急喬妝出了許都，一路逃回西涼，麵見韓遂哭訴前情。韓遂驚悲欲絕，又聽說閻行之父尚在，忽然思得一計，想要令其父亦為曹操所殺，以堅閻行之誌。於是便使人去請閻行府中議親，要將己之小女嫁給閻行。閻行人在屋簷下，焉敢不低頭？不得已隻得應了，擇日娶韓遂之女過門，成了韓遂女婿。韓遂見閻行應親，大為放心，即令其為西平郡守，即日攜妻赴任。閻行既得自由，立殺韓遂之女，糾集部下，轉而攻擊韓遂。但閻行人少，最終無法得勝，為韓遂所敗。閻行於是帶家人逃出西涼，一路輾轉到了許都，來投曹操。曹操見閻行歸朝，深為嘉許，即釋放其父，使其天倫團聚，並封其為列侯。
曹操於是聚集諸將，置酒大會。公卿滿座，曹操獨請閻行坐於上首，諸將皆驚，閻行亦不自安。曹操亦不解釋，與眾暢飲，行酒至閻行處，遂敬勸三杯，對諸將道：“諸公隨孤征殺半生，皆為名將，個個橫勇無敵，且立下赫赫戰功。但閻公之勇，似不為世人所知，待孤向諸公說之。早在建安元年，距今十六年矣，馬騰與韓遂相互征伐，閻公時為韓遂部將。馬超彼時年輕，與閻公交戰，閻公以長矛襲擊馬超，矛頭被馬超折斷。閻公即用斷矛回刺，險些傷及馬超頸項，奪其性命。馬超急仰伏於馬背得免，即敗回本陣。自呂布之後，孤所見者惟馬超勇猛，但閻公似乎又勇於馬超——今日來聚者皆為武將，孤故使閻公居上座，以讚其勇也。”眾將聞言大驚，盡皆失色。曹操即殺了韓遂子孫，又傳令世子曹丕及冀州曹仁，教休走了曹騰父子，一並拿至許都問斬。曹操自領丞相以來，便使世子曹丕留守鄴城，使程昱參讚軍事，以佐世子治鄴。前因袁紹舊部田銀、蘇伯等反於河間，曹操派大將曹仁經略冀州以鎮壓之。曹仁大軍未至，世子曹丕已遣將軍賈信征討，一戰而勝，再戰而平亂。
田銀及蘇伯戰死，部眾千餘請降。曹丕召集群僚商議如何處置，議者皆以為宜如舊法，盡行誅戮。程昱獨持異議道：“誅殺降者，非仁者之為。倘在天下擾攘之時，故圍城而後降者不赦，以示威天下，開其利路，使此後不至於有圍城而拒降者。今天下已略定，且是在我邦域之中，此必降之賊，殺之無所威懼，非前日誅降之意。臣以為不可誅，縱欲誅之，宜先啟聞於丞相。”在座諸將皆不以為然道：“世子代理本郡軍事，享有專權，無需請示，先生多慮了罷？”程昱見眾人如此說，便閉口不答。曹丕借口起身更衣，特請程昱出廳相問：“先生似乎言猶未盡？”程昱道：“適才眾人所議，謬也。專命之權者，謂有臨時之急於呼吸之間，不得不決。今降賊已在賈信之手，並無朝夕之變。故老臣不願將軍行以專權，還是請求丞相待命行之，有何不可？”曹丕道：“君慮之善，某即告白丞相，請其示下。”即回到廳堂，宣布罷會，自拜專折至許都請示父親曹操。曹操果然回信說不準誅降，曹丕暗道慚愧，急向程昱道謝。後曹操還鄴城，聞之此事甚喜，私謂程昱道：“君非徒明於軍計，又善處人父子之間，真大才也。”從此對其愈加信任。
說話的，那田銀及蘇伯乃袁紹舊部，因何於這許多年後，忽然起兵造反？原來皆是馬靈所為也。前番馬靈奉了馬超之命，前來鄴城解救老將軍馬騰，潛入府中，與馬騰相見，說了少將軍意思。馬騰亦想趁機舉家逃出鄴城，因見曹丕坐鎮，且有名將程昱相輔，將府宅看得甚緊，隻恨無隙可乘。這一日馬騰至公衙朝會，忽聞同僚說起有袁紹舊部田銀、蘇伯聚眾上萬，隱於山中，時時出山搶掠，官府禁止不得。馬騰記在心裏，回府後遂得一計，密令馬靈扮作馬童，裝成陪馬岱到冀州采辦模樣，攜帶重金摸進山去，收買田銀等起兵叛亂。那田銀早思為袁氏報仇，今日有了軍餉，自然一說就著，舉起義旗衝撞府縣，劫掠倉廩府庫。
馬騰本想著田銀既有萬人之眾，必致吸引曹丕舉全軍與其混戰，自己便可率二子保著家眷殺出，且又有馬靈和馬岱在外接應，憑著馬家五杆神槍，殺出冀州自是萬無一失。不料那田銀和蘇伯搶掠府庫倉廩，倒是行家裏手，真打起仗來卻不禁打，被程昱親自指揮賈信等五千軍圍攻，半日間便潰不成軍，首將授首，大部被殺，餘眾望風而降。馬靈、馬岱雖勇，卻手下無兵，兩杆槍濟得甚事？殺到半夜也近不得鄴城，隻得向西落荒而逃。官兵中有識得馬岱者，向程昱說了。程昱即命回兵，圍定馬府，卻不動武，隻令中軍叫門進去，說世子曹丕有要事相商，特來相請將軍父子三人一並前去。
馬騰、馬休、馬鐵父子依照與馬靈、馬岱之約，隻待看到府衙起火，即從府中殺出，火光不起，卻不敢妄動，隻做無事人般在家中坐等。此時見府衙中軍來請，不知是何吉凶，隻得著了官服，率二子隨中軍出門。三人剛至大門之外，賈信喝一聲喊：“奉令捉賊！”馬騰父子已被眾軍捆倒在地。軍中早已備好檻車十數輛，令將馬騰父子及夫人家主囚於車中，其餘仆眾皆繩捆索綁，盡數押回府衙，置於牢中，來日欲送往許都。次日午時，使者持曹操手令來到，下令馬騰父子不必解京，就地正法。原來是程昱見走了馬靈和馬岱，恐其糾集反賊於路劫奪囚車，故此派人連夜騎快馬至許都，向曹操請令將馬騰就地斬決，曹操這才遣使傳令。曹丕於是命人將馬騰父子三人，與家人百餘口驅至庭院，盡行開刀問斬。可憐！一代名將，死得糊塗。那馬靈與馬岱二人惶惶如喪家之犬，拋了馬匹兵器，盡揀些荒山野嶺向西狂奔，於路聽得老將軍全家已被殺害，好不心傷。
馬靈、馬岱虧得囊中頗有餘金，出長安後又買馬西行，這才費盡千辛萬苦到得冀城，見到公子馬超，伏地大哭，訴說老將軍被害之事。馬超聽了，大叫一聲昏厥於地，被從人救醒，手指許都戟指大罵，與曹操誓不兩立。曹操殺了馬騰全家，天下諸侯震動。單說漢中張魯，自前番馬超借兵，張魯為結好馬超，即派大將楊昂率三千兵往助孟起，幫他奪了冀城。冀城即歸馬超，楊昂領了得勝之兵回到漢中，張魯大喜，自以為今後得一強援。忽聞馬騰之死，不由大驚，遂急召部下文武商議。列位看官，你道這張魯是何出身，因何能獨霸漢中之許多年？書中暗表，原來與江東孫權相類，這張魯並非自創基業，卻是繼承了乃祖至其父兩代打下的江山，且出於道門，因道教而興起的家業。張魯祖父名張道陵，父名張衡，乃是沛國豐縣人。張道陵字輔漢，乃創漢功臣張良第八世孫，史稱其名為張陵。張陵生具奇賦，七歲時即能誦《道德經》，並能達其要旨。長成後身材高大魁梧，龐眉文額朱頂綠睛，隆準方頤，目有三角，伏犀貫頂，垂手過膝。張陵極好學，天文地理河洛圖緯，皆極其妙；諸子百家三墳五典，所覽無遺。青年時往來吳越之地，從其學者有千餘之眾。
張氏門中出此人物，據傳乃是占了風水之先。張陵之父張剛無甚官職，乃一鄉間賣香油的農夫。當地有鄉紳地主，請了風水先生為其先人選穴，風水先生為其選了一絕好陰穴，曰為天門穴，埋此必出神人，子子孫孫無窮盡時。張剛一日賣油回來，適逢大雨如注，誤落地主為埋葬先人所挖墓穴，為泥土衝入墳坑，將其埋葬。大雨接連下了數日，天晴後地主埋葬先人卻找不到墳坑，隻好另擇吉地修墳另葬。那張剛無意中占了天門穴風水之先，其後人方為天師，世代不絕。此謂民間坊言，列位看官可隻作玩笑，當不得真也。
永平二年，張陵赴直言極諫科而中，漢明帝時拜巴郡江州令，不久退隱北邙山中，修持煉形合氣辟穀，漸通長生之道。建初五年，詔舉賢良方正不起，複征為博士，封冀縣侯，三詔不就。後愛蜀中溪嶺深秀，遂入蜀中，隱於鶴鳴山，修神丹符咒之術。張道陵有弟子王長、趙升隨其習黃老之道，助煉龍虎大丹。丹成，服之返老還童，去遊而參訪仙源。一日，在北嶽嵩山遇繡衣使者，告知張陵說道：“嵩山中峰石室內藏有《三皇秘典》及《黃帝九鼎丹書》，得而修之，可以升天。”於是張陵齋戒而入石室，果然得到丹經道書，遂赴雲錦山精思修煉，而得分形散影之術。雲錦山者，即後之龍虎山也。某日夜半，似醒似夢之間，忽見太上老君下降，對張陵道：“近來蜀中有六大魔王，狂暴生民，爾等前往治之，則功德無量，名錄丹台。”乃授以正一盟威符錄，三五斬邪雌雄劍、陽平治都功印、平頂冠、八卦衣、方裙朱履，以千日為期，約會於閬苑。
張陵拜領老君所授，日昧秘文，據說能集三萬六千神靈，以供驅使。隨即往青城山，置琉璃高座，供元始天尊及三十六部尊經，立十絕靈幡，鳴鍾叩磬布龍虎神兵，施起法力。魔王、魔鬼不敵張陵師徒法力，同聲哀求，盡被折服。張陵收八部鬼神，殲六大魔王，群妖乃滅表絕跡。張陵遂與弟子王長、趙升往川中雲台山，卜居其地繼續修煉。既伏妖魔，老君乃命使者下降來告：“以子之功業，合得九真上仙之位。但滅鬼過多，未免殺氣穢空，非大道好生之旨。子須再修三千六百日，吾待子於上清八景宮中。”於是張陵乃偕弟子王長、趙升複往鶴鳴山，精修二十餘年。永壽元年正月，太上老君與眾真複降，為張陵說北鬥延生真經及三八謝罪法懺。次年春會三界萬神於青城山黃帝壇下，盟五嶽四瀆，立二十四治，福庭鬼獄。定三十會真壇與六十通真靖，七十二福地，命人處明陽、鬼處幽陰，各治設祭酒與男官、婦官，以讚玄化。至此，道教始有教團。張陵率弟子複遊各地，斬妖巷孽、奪鹽池，建功立德，造福蜀民。功成之後，張陵蒙太上老君冊封為正一天師。永壽二年九月九日，又至雲台山上，見絕岩下有仙桃長熟，張陵遂命王、趙二弟子投身取之。二弟子踴身便跳，遂傳其真道。後以餘丹及印、劍、都功符錄授於其子張衡並囑道：“我遇太上老君親傳至道，此文總領三萬都功，正一樞要，世世一子紹吾之位，非我宗親子孫，不得傳授。”於是與王長、趙升於雲錦山白日飛升。
張陵因在蜀漢之境設二十四治為布化行道機構，凡入道者交五鬥米為信，後人因稱其教為“五鬥米道”。因張陵為第一代天師，故教徒尊稱“祖天師”，後又稱其教為天師道。其子張衡為“嗣師”，孫張魯為“係師”，尊為“三師”。天師道尊老子為教祖，奉《老子五千文》為至高經典，張陵並自撰《老子想爾注》，宣稱“道即是一，二散為氣，聚形為太上老君”。列位看官，須知這道教“正一、全真、真大、太一、正明”五大派門中，隻有張陵一脈是將“天師”神職親族相授，亦即“非我宗親不能傳”，非張氏宗親不可承襲，在此說明，各需知曉。張陵死後，天師道由其子張衡行之。張衡死，張魯行之。
張魯通過其母得劉焉信任，於初平二年為督義司馬，與別部司馬張修帶兵同擊漢中太守蘇固。張修殺蘇固，張魯又殺張修，奪其兵眾，並截斷斜穀道，在劉焉授意下殺朝廷使者，絕朝貢之道。興平元年，劉焉死，其子劉璋以張魯不從調遣為由，殺張魯母及其家室。又遣上將龐羲攻張魯，數次為張魯所破。劉璋以龐羲為巴郡太守，張魯襲取巴郡，於是割據於漢中，自號為“師君”。其來學道者皆號為“鬼卒”，為首者號為“祭酒”，領眾多者號為“治頭大祭酒”。要求教眾務以誠信為主，不許欺詐。如有病者，即設壇使病人居於靜室之中，自思己過，當麵陳首，然後為之祈禱；主祈禱之事者，號為奸令祭酒，祈禱之法為書寫病人姓名，說服罪之意，作文三通，名為三官手書：一通放於山頂以奏天，一通埋於地以奏地，一通沉於水以申水官。如此之後，但病痊可，將米五鬥為謝。又蓋義舍：舍內飯米、柴火、肉食齊備，許過往人量食多少，自取而食，多取者受天誅。境內有犯法者，必恕三次；不改者，然後施刑。若為小過，則當修道路百步以贖罪。又依照《月令》，春夏兩季萬物生長之時禁止屠殺，又禁酗酒。教眾所在之地並無官長，盡屬祭酒所管。如此張魯雄據漢中之地，已有三十餘年。
閑話敘過，書歸正本。且說張魯聞曹操殺了馬騰，乃聚眾商議道：“馬騰遭戮，馬超又新敗於潼關。今聞關中及涼州難民皆入我漢中，自子午穀逃歸者即有數萬戶。我若不納，殊非上天好生之德，亦違我天師道之規；倘若納之，朝廷豈肯容我？觀其動向，曹操必將侵我漢中。即已獲罪於朝廷，我不如自稱漢寧王，督兵以拒曹操，諸君以為何如？”功曹閻圃出班諫道：“漢川之民戶出十萬餘眾，財富糧足四麵險固。今將軍承製亦可設置官署，勢力足以決斷事務，何用稱王？愚意益州劉璋昏弱，不如先取西川四十一州為本，然後稱王未遲。”張魯聞言大喜，遂與胞弟張衛商議起兵。巴西太守龐羲探知張魯欲興兵取川，急報知劉璋。劉璋聞信心中大憂，急聚眾官商議。忽然班中一人昂然而出道：“主公放心。某獻一計，可使張魯不敢正眼來覷西川。”聲如洪鍾，卻是別駕張鬆，字子喬。