賈詡入見操曰：“丞相主意若何？”操曰：“公所見若何？”詡曰：“兵不厭詐，可偽許之；然後用反間計，令韓、馬相疑，則一鼓可破也。”操撫掌大喜曰：“天下高見，多有相合。文和之謀，正吾心中之事也。”
——引自《三國演義》第五十九回
韓遂即對馬超說道：“孟起即有此誌，某便決心助你。但我前番說來，憑我等這十萬兵馬，守西涼有餘，圖中原卻是不足。今有一人，若是請來相救，則破曹必矣。藍田虎將劉雄鳴你可知否？現擁一萬五千壯卒落草山中，離此不足百裏。此人年輕時以采藥打獵為生，常居覆車山下，每天出入雲霧之中，從不迷路，人雲其能興雲吐霧。李傕、郭汜為亂時，關中人聞其大名，皆入山中以求歸附，至今已有一萬五千餘兵，鍾繇亦不敢剿，任其所為。若得此人來投，即得一虎將，又多萬餘壯卒，可使為前鋒，一路東進，必勢如破竹。”
馬超聽罷大喜，問明了去處，即遣龐德率二百騎兵，持自己親書，前去招降。不到大半日，龐令明肩頭帶傷領人敗回，說那劉雄鳴不肯出山，與某言語不合，便在寨前放對，被他傷了，隻得回報。馬超大怒，次日點了三千兵，令龐德帶路，直到覆車山下叫陣。劉雄鳴聽說馬孟起親來，亦帶三千兵下山，就山前排開陣勢，自己出馬單挑馬超。馬超見那人身高丈二，長須飄拂，儼然有神仙之態，不由心中喜愛，縱馬上前喝道：“劉雄鳴！關中人都號你為神仙，應知天下之勢，如何卻逆時而行？某今奉天子明詔，進兵中原，內除朝中奸賊，外平不臣之亂，聞你有治世之能，征伐之勇，這才使龐令明前來召你。你不應我召也罷，卻為何下手傷了他？今日某親來降你，你道如何？”
劉雄鳴大笑道：“那鍾繇受朝廷明令，鎮撫關中久矣，屢次來招，我尚不降，怎肯降服於你？早聞你有萬夫不當之勇，人稱為‘錦馬超’。今日若是勝得某時，便隨你處置；勝不得我，恰好拿你去許都問罪！”馬超雖惱他說話無禮，但愈愛其勇，叫道：“如此便好，某若一百回合之內勝不得你，便割此首，隨你拿去許都請賞；若勝你時，卻要隨某出征！”劉雄鳴哈哈笑道：“哪裏有這許多廢話！先大戰三百回合說罷。”話猶未畢，即掄起手中開山大斧，劈頭砍下。馬超見他來勢甚猛，急忙謹慎抵擋，一邊尋隙反擊。戰了三十回合，那劉雄鳴精神愈長，勢如奔雷，更將板斧掄得似風車兒一般。
馬超哈哈大笑，見他全是憑著一副神力，招式卻是粗陋之極，原來是他在山中自行琢磨出來的招數，並非名家所傳套路。再戰三五個回合，馬超丟一個破綻，待對方大斧放空劈過，回手隻一槍，也在他右肩上紮個洞兒，鮮血滲出，傷得與龐德一般無二。背後西涼軍馬見主將勝了，一齊擂鼓納喊。劉雄鳴見自鬥馬超不過，在部眾麵前掛之不住，卻不回山，隻順著山道逃走，瞬時不見了蹤影。馬超倒不曾留意他竟會有這麽一手，想要追時，已自不及，遂舉手中銀槍，衝那些山賊喝道：“爾等知我馬孟起否？降則免死！”那些山賊見自家主將如此威猛尚自敗逃，遂一齊跪倒，齊呼願降。馬超即令龐德押了五百山賊回寨，將那萬餘人一起招降，返回長安城中。韓遂迎進府中，問明戰事，見平空多了這一萬五千兵馬，便多了三分勝算，也就不再問劉雄鳴去向。
劉雄鳴懷羞，一直向東而逃，單馬獨騎直到潼關，竟去投曹操。恰好曹操親引大軍前來征伐馬超，在潼關與劉雄鳴遇著。曹操亦久聞其名，親攜其手說道：“早聞公之大名，關中人皆奉為神仙。曹某在前進關中路上，曾於帳中夢得一神人，容貌宛然如公。今日果與公相會與此，某思這神人莫非便是閣下乎？”說得滿帳將佐謀士，無不掩口而笑。曹操於是以禮相待劉雄鳴，任其為將軍，並讓他引五百兵回去，招攬部屬。劉雄鳴雖然害怕馬超，但被曹操左一句神仙右一句神仙恭維住了，隻得引兵前去。
卻說馬超敗了劉雄鳴，盡得其部下，西涼軍聲勢大振。於是名為關中聯軍，推舉韓遂為都督，馬超為副都督，陸續離了長安東進，屯聚於渭河、潼關，建列營寨。紮營已畢，韓遂手下大將閻行入帳，進諫韓遂道：“當年在鄴城之時，某奉曹丞相命來勸將軍，應以質入京，臣服天子。我父及將軍之子，因此皆在許都為質，今已十年，音信不通。若今隨馬超舉兵東向，一戰成功便罷，若稍有跌蹉，奈我老父及將軍之子何？趁大兵未接，依某之意，莫如上表求和，不戰也罷。”韓遂答道：“先前某也作如此想法。但如今諸將不謀而合，皆聽孟起，似有天意，不可違之。”遂不聽閻行之諫。
曹操聞鍾繇失了長安，不敢複議南征，急令河北留守諸將嚴把西進要道，防備馬騰父子叔侄逃走，另遣曹仁、曹洪、徐晃為前部，率一萬人馬前往潼關，協助鍾繇拒守關隘，自引大隊人馬隨後而來。因忌憚西涼兵精悍難敵，曹操下令讓諸將堅壁固守，不必出戰，以十日為限。如十日內失了關隘，諸將皆斬；十日外失之，則不幹眾將之責。曹仁等領了將令，讓曹洪與徐晃先引二千精騎兼程而進，先至潼關。
馬超領軍來關下，亦知兵貴神速，須要趁曹操大兵到來之前奪取關隘，於是令大嗓門軍士列隊於關前，日夜輪流把曹操三代毀罵。曹洪在城牆上聽了，索然大怒，每要提兵下關廝殺，為徐晃所止。到第九日上，西涼軍士罵得累了，皆解甲於關前，橫躺豎臥於地，口中兀自漫罵不止。曹洪見徐晃不在身側，怒道：“賊忘八，直是欺我太甚！”便教點起三千兵馬，殺下關來。那些罵戰軍士見關門忽開，急棄了盔甲，上馬便逃。曹洪怒發萬丈，哪裏肯舍？一口氣追出二十餘裏，卻撞入了西涼兵埋伏圈內，左有馬超，右有龐德，混殺一陣。曹洪抵擋不住，急奔回潼關，卻被韓遂部下諸將圍裹將來，當下折軍大半，隻得棄關而走。徐晃本在營中巡哨，見西涼兵不知從何而，直如潮湧一般，隻得引軍與曹洪斷後，向東狂奔。恰逢曹仁引大軍而至，這才止住腳步，合兵一處。龐德直追過潼關，撞見曹仁軍馬，救了徐晃等敗軍，馬超亦接應龐德上關。
曹洪失了潼關，奔見曹操。曹操大怒，喝斬曹洪。眾官告免，曹洪服罪而退。曹操即親領大軍西進，與馬超聯軍在潼關夾關對峙。曹操軍駐紮於蒲阪，想要西行渡河，馬超聞之，急與韓遂商議道：“曹操今欲渡河西來，我等則可以靜製動，隻需在渭河北岸據守，他便過不得渭水。兩軍如此相拒，不到二十天，河東糧食用盡，曹操必自行撤軍。彼此我乘機隨後擊之，曹操必為我擒矣。”韓遂仗自己兵多於馬超，不欲用其所議，便道：“不然。兵法雲‘半渡擊之’，使其於渡河之時出擊，一戰即勝，何用長久相持？”馬超見不用其計，又不想爭議，隻得聲諾，不悅而出。朝遂看出馬超不悅之意，心中亦有些著惱，自去與部下八將商議。不料馬超與韓遂爭議，卻被細作行知，飛報於曹營。
曹操聞罷大驚，對諸將道：“那韓遂妄稱兵法，老而無用。倒是這個馬孟起，不愧名將之後，頗曉軍機。若用馬超之計，我軍必敗於潼關。馬兒不死，某無葬身之地矣。”過了幾日，細作報來：“馬超因韓遂不用其計，遂添二萬生力兵來助戰，乃是羌人部落。”曹營諸將聽了，無不驚懼；曹操聞知，不憂反喜。三日過後，又報關上再添軍馬，曹操就於帳中設宴作賀。飲宴之中，徐晃進言道：“今賊眾即已全部屯兵關上，此去河西必無準備；某請率一軍暗渡蒲阪津，先截賊歸路，丞相徑發河北之兵以擊之，則賊兩不相應，勢必危矣。”曹操大喜道：“公明之言，正合我意。今被賊眾占據潼關，若我初到之時便取河東，賊眾必以各寨分守諸渡口，則河西不可渡矣。我故盛兵皆聚於潼關之前，使賊眾南守而河西不備，正為此也。又關中邊遠，若群賊各依險阻，征之非一二年不可平複；今皆來聚在一處，其眾雖多，人心不一，易於離間，一舉可滅，我故此聞其添兵而喜。此間妙處他人不知，唯公明知我心意，真上將軍也。”眾將拜道：“丞相神謀，眾所不及！”曹操便於席間傳令，教徐晃引精兵四千，和朱靈同去徑襲河西，伏於山穀之中，待我大軍渡過河北，同時擊賊。徐晃、朱靈領命，先引四千軍暗暗去了。
徐晃兵馬運動，卻為馬超偵知，急請韓遂派將阻止。韓遂不以為意，又滅不過馬超麵皮，於是隻遣梁興領五千兵，前去進攻徐晃。那梁興如何是徐晃對手？且因是馬超之請，而非出自主將韓遂本意，於是作戰時便不出全力。兩軍相遇，梁興被徐晃一擊便退，回營複命，韓遂自然也不怪罪。徐晃兵渡蒲阪，即占據河西，設立營寨。令人回報丞相，曹操便親自率軍從潼關北渡，欲與徐晃形成犄角之勢，對西涼兵實施夾擊。
當日曹操坐於渭河南岸，看自家軍士過河。許褚及虎豹騎百餘人斷後，隨侍曹操左右護衛。忽聽呐喊聲大起，號角動天。侍衛急呼道：“主公速起，錦衣馬超來也！”許褚回頭看時，見岸上塵頭大起，一支騎兵飛馳而來，為首大將正是馬超，後麵緊跟步騎萬餘殺到。曹軍此時隻過河七成，尚有三成未曾渡河，見西涼兵如風而至，不由全軍大亂，爭相上船不及。那曹操許是被驚得呆了，或者故作姿態，仍然坐在胡**，並不起身。許褚、張郃等將見事情緊急，將曹操架起，帶入船中強行渡河。馬超率騎兵自後而至，邊追邊射，箭如雨下，曹軍紛紛中箭落水。曹操無處可躲，隻可趴伏在許褚腳邊，狼狽至極。
許褚見身邊並無盾牌，隻可一手舉著馬鞍擋箭，一手撐著船槁猛力前劃。拚死到了對岸，救出曹操。看許褚身上，已中了七八支狼牙利箭，若不是有鎧甲護身，早已不幸。馬超不舍，率兵渡河，又沿岸緊追。曹操帳下校尉丁斐見事情緊急萬分，忽心生一計，遂仿效主公曹操當年延津戰文醜之策，急命在河岸上放出營中牛馬，遍布河灘。馬超所率士兵果然不顧追擊，皆去搶捉牛馬，控製不住。曹操故得渡河，與諸將複聚。馬超見對方兵將聚攏，而己無援兵，隻得恨恨而去，對韓遂不用其計痛悔不已。曹操手下諸將見到主公被馬超逼得窘迫萬分，無不心悸，終見被許褚救回，便紛紛聚攏過來，大都喜極而泣。曹操卻仰天大笑，安慰諸將道：“某身經百戰無有不勝，今竟險些為小賊所困！今既得渡，破馬兒必也。”便與徐晃軍會合，沿河南行。西涼聯軍此時已被動萬分，隻得移至渭口防守。曹操又令設置多隊疑兵，以分散西涼軍兵力，卻另派一軍乘船渡過渭水，架起浮橋，乘夜間在渭南結營。馬超恐其立起營柵，即率兵不停攻打，曹軍在河灘上遂立營不成，屢遭衝跨。
時值冬深，滴水成冰。曹操見立營不成，正在帳中愁悶，心中已萌退兵之意。忽軍士來報有故人婁圭求見，曹操急命請入，不由愁眉頓展，心道：“此人前來，必有奇謀教我也。”書中暗表，婁圭字子伯，荊州南陽郡人。少年時便有雄才大略，嚐與曹操、許攸為友。婁圭稍長，因藏匿亡命之徒被捕，當作死囚關押，後越獄出來，為官吏急追。婁圭急中生智，暗地換了衙役衣服，跟於其後一起往前追趕，後趁官吏不覺得以逃脫——其急智如此，無人可及。初平年間，婁圭在荊北招募軍隊，聚部眾依附於劉表，為劉表接納北方流亡避難之人。時有王忠不想去荊州，於是率眾逆擊婁圭並奪其眾，得千餘人投奔曹操。婁圭不敢回見劉表，於是便也投靠曹操，被曹操任命為將，參與謀劃軍國大事。後隨曹操平定冀州，立有功勞。又隨曹操南征荊州，劉琮請降，諸將皆疑有詐，唯婁圭卻力排眾議道：“如今天下紛亂，各都貪圖命令以自保，劉琮以禮歸順，其意必誠也。”曹操讚同，遂進兵接受投降，婁圭因此被加以厚祿。此次西征，婁圭又隨軍，卻不知何事，夤夜求見丞相。
話說曹操見了婁圭，不由愁眉頓展，攜其手入帳，問道：“子伯來見，必有奇計教我！”婁圭笑道：“某來教明公如何築城，以敗馬兒，可乎？”曹操急命帳中設宴，願聞高論。飲過三杯，婁圭見曹操急不可耐，遂笑道：“丞相帶兵久矣，乃不知天時乎？今天氣寒冷，滴水成冰，何不以土沙築城？然後邊築邊以水澆灌，水結成冰，則堅如鐵石，城池一夜可就！”曹操大悟，將酒杯擲於地下，急命曹洪入帳，令其趁夜在河岸立起一座冰城。曹洪領命而去，冰城一夜而就。次日西涼鐵騎又來衝擊，那冰城卻巋然不動，連攻城機械也無施其用。西涼兵皆大驚，謂有神助，遂生怯戰之心。書中暗表，此戰之後，婁圭因為功高又不知收斂，與許攸一樣屢為曹操所忌。後來婁圭與習授同乘一車，看到曹操父子外出，習授感歎曹操父子權勢，婁圭卻道：“人生在世，凡事當自為之，徒羨他人何為？”習授將婁圭言語報與曹操，曹操認為婁圭心懷異誌，遂尋個由頭將其收監後殺害，此是後話。
馬超等屯兵日久，數次挑戰，曹操隻是傳令教軍士堅守，如亂動者斬。諸將不服，紛紛求戰道：“西涼之兵雖然悍勇，且盡使長槍，使我短兵無以為用；然我當選弓弩以迎之，則其必敗也。”曹操卻道：“不是這等說法。如今戰與不戰，主動權皆在於我，非在賊也。賊雖有長槍，我等隻需穩坐城中，其安能便刺？諸公但堅壁觀之，賊將自退矣。”諸將皆私相議論道：“丞相自來征戰，向來一身當先；今一旦敗於馬超，何如此之弱？”卻不敢公開議論，曹操也就故作不知。
韓遂眼見曹操大軍分批渡過渭水結營，西涼軍糧草不繼，又見形勢與己不利，即與馬超商議，派使向曹操議和，要求割讓河西之地，就此罷戰。馬超因見西涼兵雖眾，但軍令不一，大半皆聽於韓遂，如何勝敵？無可奈何，也隻得聽從此論，隨他之便。韓遂即修求和之書，令人送至曹營。曹操欲待不允，賈詡止住，附耳悄獻離間之計。曹操喜而從之，便與來使約定，來日與你家主將相見於陣前。次日兩軍對壘，朝遂縱馬向前與曹操相見，馬超則隱於門旗之後。曹操見韓遂縱馬來會，便揚鞭大笑，高聲寒暄，以故友相稱。韓遂隻得掛起鐵槍，與曹操問候。馬超見他二人在陣前馬頭相交，說了半晌，隻論京都故友，時複歡笑。關中聯軍陣前圍觀，前後重重疊疊，指指點點。曹操於是提馬向前，向西涼軍笑道：“你等欲看曹操乎？某亦平常之人，隻是頗多智謀也。”西涼兵無不大笑，戰場上殺機頓消。
曹操亦大笑不已，又去與韓遂閑談。馬超隱在陣中門旗之後，心中疑惑不定。又見曹操離其軍陣已遠，相距自己隻有一箭之地，暗思何不趁其不備，馳馬過去將曹操擒來？暗中測度曹操體重，連鎧甲在內，不過一斛米重量。於是令人在馬前放置六斛米囊，自騎馬來回奔走，在馬背上舒腰展臂，輕輕將米囊提在手中，模擬擒捉曹操之狀。不到一刻，隻見百發百中，如捉嬰孩，毫不費力。馬超大喜，綽槍在手，輕提戰馬，自門旗下暴然突出，似一陣狂風般直撲曹操。對麵陣中忽見馬超出陣，一齊驚呼“丞相轉來，小心馬兒來也！”曹操亦抬頭看見，驚得麵無人色，待要回馬走時，卻已不及。
陡聽曹營陣中一聲大喝：“馬兒休得偷襲我主！”一員大將潑風般向前，擋住馬超——正是許褚。馬超隻得勒住坐騎，定睛看時，見正是前日力救曹操渡河猛漢，即喝道：“來將為誰？”許褚喝道：“某乃譙人許褚是也！”馬超早聞許褚勇猛過人，又見曹操已打馬回歸本陣，自忖無得勝把握，遂道：“公即曹營中人稱‘虎侯’之許褚麽？今日兩軍談和，非交戰之時，你且回陣，某不追殺，來日約期再戰可也。”許褚本欲上前放對，卻未得軍令，隻得回馬歸陣，雙方各自收兵回營。曹操聽軍士回報馬超偷襲不成，聞許褚之名不戰而退，不由心有餘悸，說道：“馬兒亦知我軍中有許仲康乎？若非仲康，今日又差些為其所迫！”自此之後，曹營上下皆呼許褚為“虎侯”。
曹操故意在兩軍陣前與韓遂隻敘舊情，料想已引起馬超猜疑，於是當夜又親寫密書一封，卻又將關鍵詞句多處塗改，令人送至韓遂營帳。信使至營打聽韓遂帥帳何處，卻又故意使馬超知道。馬超得知曹操有信送來，便至韓遂營中討看。韓遂心中無鬼，也不得不與他看。馬超看了，心中大疑，即問因何書中多有塗改之處。韓遂隻能含糊應對，不能自解。馬超更是疑雲大起，憤憤離了韓遂大營，揚言韓遂通敵，滿營皆聞。關中聯軍諸將聞之，於是相互猜疑，各懷異心。曹操見時機已到，遂令本部各軍趁機發動攻擊，在渭南發起決戰。一陣下來，西涼聯軍不能相互接應，於是被曹軍各個擊破，大敗虧輸。馬超、韓遂因武藝高強，殺透重圍逃走，成宜、李堪等將戰死於亂軍之中。潼關大戰後，曹操令人清理戰場，聞報軍民死傷十數萬計，不由大悔，當初不聽當初高柔之諫，以至逼反關中諸將。雖說終勝韓馬聯軍，但亦是兩敗俱傷，甚不劃算。
韓遂、馬超兵敗，逃回涼州。馬超因與韓遂反目，於是獨自退回上邽，郡人任養率部眾迎接進城。曹操欲求斬草除根，率軍追到安定。正待尋機與馬超決戰，忽報馬超部將馬靈偷出潼關已至冀州，鼓動河間蘇伯、田銀反叛，欲與馬騰裏應外合，奪取鄴城。曹操大驚，即命撤軍東返，並拜曹仁為驍騎將軍，都督七支大軍，前往河北討破田銀等眾。又怕許都有失，遂親率大軍回京，留夏侯淵、張郃把守關中，以防韓遂、馬超複來。曹操安排已畢，座中忽一人站起道：“丞相不可回兵。若此時回兵許都，則西涼不複為朝廷有矣！”曹操驚視之，見是涼州參軍楊阜，字義山，作為涼州之使，於曹營隨征。楊阜早年就與同郡尹奉、趙昂齊名，一起在涼州擔任從事。官渡大戰之前，楊阜為涼州牧韋端所派至許都，曹操命為安定長史。楊阜告歸，關右諸將皆來問袁紹與曹操勝負之算，楊阜道：“袁公今雖勢大，終不會成就大業。曹公雄才遠略，必能得勝。”後果如其言。韋端征其為太仆，使輔其子韋涼州刺史康，召為別駕，並留州中為參軍。當時曹操見楊阜阻己回兵，即問其因。