馬良至，玄德優禮相待，請問保守荊襄之策。良曰：“荊襄四麵受敵之地，恐不可久守；可令公子劉琦於此養病，招諭舊人以守之，就表奏公子為荊州刺史，以安民心。然後南征武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，積收錢糧，以為根本。此久遠之計也。”
——引自《三國演義》第五十二回
關羽與蘇飛在襄陽城外江麵上候了數日，見樂進與李典不出，亦恐滿寵、徐晃等北上合圍，則自己孤軍便前後受敵，大事不妙矣。便令將戰船一字排開，離開襄陽沿江東下，再覓戰機。不料這一耽擱，卻差一些兒釀成大錯——船隊剛至尋口，卻見一隻船隊自漢津逆流而上，旗上大書“江夏太守文聘”。原來是文聘聞聽關羽與徐晃、樂進等戰於漢江、襄水，特地率江夏水兵前來助戰，故在此與關公相遇。文聘見是關公人馬，素知關公之勇武，兼謀略無雙。且對方占據上遊，自己是逆流而上，故此先下手為強，也不打招呼，待兩軍甫接，便喝令急放火箭，射向敵船。當時已是仲春之季，江上東南風正盛，關公船隊一船著火，其餘就近船隻即刻燒著一片，軍士紛紛跳入江中，爭搶上岸。
關公不防文聘有此一手，止喝軍士不住，也隻得令將己船靠岸，自騎赤兔馬登上陸地，五百校刀手左右相隨。蘇飛卻帶著船隊避開火船，飛一般順流而下，掠過江夏船隊，沿著漢水北岸直下漢津。文聘見關公已被迫上岸，自己本不願與其交戰，即率水軍去截擊蘇飛，一邊命令繼續放射火箭。不料蘇飛所率江東人馬極善水戰，且又會看風頭，當即變換隊形，迅速與江夏水軍形成交插之勢，使其不敢再放火箭，怕誤燒己兵。關公立馬高阜之上，正擬令五百校刀手奪船殺敵，卻忽聽上流頭有人高聲喊喝：“關羽休走，俺樂進來也！”扭頭看時，正是樂進從襄陽方向，率一彪騎兵殺來。
文聘在江中指揮進攻，尋思自己與蘇飛對壘，岸上卻有關公虎視眈眈，正在心慌不已，忽見樂進前來助戰，不由大喜，精神倍增。蘇飛見襄陽兵出，怕被曹軍合擊，遂急令己船退出糾纏，衝往下遊漢津渡口。文聘怕江夏有失，命船隊緊緊跟上敵船，眼看著岸上隻剩關公和樂進二人，各自引兵相對。關公惱怒樂進對己無禮，見他來得近了，大喝一聲，抖開絲韁，赤兔馬似潑風一般衝下高坡，直奔樂進，便似一道紅色閃電。關公倒拖青龍刀，心中殺機頓起，雙目微閉，已有寒光內斂，待雙目圓睜之時，便施奪魄之術。
那樂進見關羽迅如狂風般自高坡衝下，忽地想起其在白馬坡斬顏良之時，於萬馬軍中如出入無人之境，自己當時就在旁邊觀戰，如何不知？一下子鬥誌全無，愣在馬上呆若木雞，直是引頸待死之狀。說時遲那時快！一陣風過，樂進頭盔落地。關公叫道：“樂進！曹營諸將之中，哪個不懼關某？偏你這廝不知好歹，屢次欺我。今次是看在曹丞相麵上，先寄你項上之首，下次再戰，絕不相饒！”說罷引馬自去，並不回頭。
關公刀下留情，隻砍了樂進頭盔，雖惱其無禮，究竟饒了他一命，也算是對曹操厚待略作答報。料他經此一嚇，不敢再追，於是率五百校刀手沿江而下，去接應蘇飛。樂進呆愣在江岸之上，果然不敢再來糾纏爭鬥。關公引五百校刀手，轉眼到了漢津古渡，見水麵上激戰正酣，雙方各有傷亡，卻均不敢先退，怕致軍心潰散，一敗塗地。關公招呼己船近岸，登船仗刀，直至文聘帥船之前，令左右衝對船首大聲呼叫：“關君侯請文聘將軍答話！”叫了半天，文聘這才登上船頭，向關公叉手為禮。關公道：“文仲業！你久食劉荊州之祿，卻隨劉琮孺子降曹，拒我兄皇叔於襄陽城下，寧不自愧？今日關某與你不過一箭之地，取爾首級如同反掌之易——你比河北名將顏良、文醜如何？看在舊日麵上，某不殺你。如今江陵即陷，荊襄九郡將重歸公子劉琦之手。某勸你速回江夏，待公子與皇叔來時納降，是你便宜。如若不然，今日便是你喪生之時。你待如何？”
文聘見關公如此快速即至漢津，便思樂進或者已然被殺；又聞江陵已被孫劉聯軍攻陷，又不知的確——若非如此，關羽如何敢率孤軍深入荊襄腹地？自思不是關羽對手，落得有舊日情麵，不至反目，遂就坡下驢道：“文聘無禮，君侯休怪，某敢不從命！”即揮動令旗，命水軍撤出漢津，緩緩向江夏而退。回頭望時，關公果然並不來追。關公大言嚇走文聘，不由舒一口氣，暗道：“又一個不敢去救南郡的了！既然當陽、襄陽、江夏皆不敢動，我絕兵北道之命已自完成。這便全軍徐徐南行，有何不可？”於是召來蘇飛，將本意說了。蘇飛大喜，當下與關公依舊兵分水旱兩路，向江陵徐徐進發。
再說樂進，被關公削落頭盔留命不殺，追又不敢退又含羞。忽見江麵上現橫著三二十隻江東人馬快船，全是被文聘用火箭燒壞了的，俱都飄浮於岸邊。於是靈機一動，命從人找來引火之物，將那些船隻聚攏起來，再放一把火，將其燒個精光。又命隨從眾口一詞，虛報戰功，不許對外泄露，眾軍應諾。遂引軍回城，對李典報說盡燒孫劉聯軍糧船輜重，關羽及蘇飛狼狽而走，追之不及。李典信以為真，遂拜表入於許都，替樂進報功。曹操得表甚喜，遂封樂進為延壽亭侯，加討逆將軍，李典及文聘皆有升賞。
且說關公與蘇飛率軍遊擊於襄陽與當陽之間，前後長達一年。數度與樂進、徐晃、文聘、滿寵交戰，曆盡艱險，幾經危難。蘇飛攜水軍遊曳於漢水、蠻河、竹皮河、豐樂河、敖河、南北湖河、長灘河等水路，行走於漢津，皆是河路縱橫之地，與關公互相照應，牽住樊城、襄陽、當陽、江夏、尋口諸城之兵，使之不敢輕動。於此觀之，劉玄德之絕兵北道之策，甚為英明卓絕，事後就連孔明、周瑜及魯肅論及，也是連連讚歎，佩服不已。這一日，關公正在漢水南岸、江陵東北百裏處紮營，以當北道前來救援之兵。忽見周倉衝入帳中，報說：“稟君侯，大事不妙，見有一隻軍馬自東北沿江而來，旗號上書‘汝南李通’，其來甚速，已離營寨不足五裏！”關公亦驚，即披甲出帳，上馬挺刀。未出營門，早見一員大將突至寨前，竟親自下馬砍拔護營鹿角，旁若無人。
關公大怒道：“大膽李通，何敢乃爾。關某在此，還不速速退去！”李通聞是關公，這才驚慌，急忙上馬，揮眾前行，五百校刀手當之不住。關公愈怒，突至李通近前，劈手就是一刀。李通橫擔槍杆，以力磕擋。便聽喀嚓一聲，李通槍杆卻被青龍刀劈為兩段，刀頭不停，又劈開李通護心寶甲，將及皮肉。李通哪裏知道，關公此刀足有八十二斤，憑空劈下來時，怕不有千斤之力？當即受了內傷，噴出一口熱血，一個跟頭跌下馬來。關公剛要上前複加一刀，那曹軍人多，拚死將李通救起，繞營而逃。後麵曹軍大隊人馬趕來，關羽忙令周倉率校刀手，讓過其大隊人馬，擊其後隊，擊殺一千餘人。正在此時，蘇飛在江中聽到喊殺之聲，率軍登岸趕來，見曹軍已遠，悔之不迭。
那李通仗著人多，突破關公防線，向南郡進軍，當日傍晚之時已可遙見江陵城牆。李通見天色已晚，且不明江陵就裏，又覺身體沉重傷痛難挨，即命眾軍就要道口上下寨，以防關羽前來劫營。安頓已畢，李通感覺胸腔內熱血上湧，難受至極，便連晚飯也不吃，勉強卸了盔甲，躺臥在床。當夜晚間，李通內傷發作，竟病死於軍營之中——可憐！一代悍將竟因一時大意，被關公青龍刀震裂內髒而死。副將見主將已死，不敢舉哀，又不敢冒進江陵，便命將李通屍體用軟甲裹了，置於木匣，又令探馬前去江陵城外探聽動靜，若得便時便進城麵見曹仁將軍，約期合兵突圍。探馬得令去了。
卻說曹仁牢據江陵堅城，仗著城內糧多，與孫劉聯軍打打停停，竟也相拒年餘，未被攻破。這日曹仁升帳，令糧官查庫，報說存糧已不足三日軍用。曹仁大慌，正不知所措，忽報城外二十裏有援兵到來，盡打曹軍旗號，卻不知何故紮營不前。報猶未了，李通手下探馬衙外求見，曹仁急命入見。探馬報說汝南刺史李通，奉丞相之命前來解圍，帶來兩萬兵馬，因不明軍情暫駐城外。但不幸主將李通因受了內傷，竟於昨夜死於軍中，現副將用事，令小人進城麵見將軍，請令定奪。曹仁聞說李通死了，不由大慟歎息。但憑空多了兩萬兵馬，這一喜非同小可，急令探馬回去報知副將即刻起營，前來江陵城外，要與周瑜決一死戰。探馬得令去了，曹仁即派使者出城，前往周瑜營中約期決戰。周瑜見曹仁肯出城而戰，亦自大喜，批回“明日決戰”。即請劉備、張飛過帳議事，布置人馬。
劉備聞說曹仁主動約戰，不由犯開尋思，對周瑜說道：“彼城中兵力約有五萬，我兩家四萬餘人，故此勢力均衡，一年來相持不下。彼今日忽然求戰，某謂其因不外乎有二：一謂糧盡，欲以進為退，打完這一仗即趁勢棄城退兵；二謂救援已至，要與城外援兵合擊於我兩家。今我二弟雲長與蘇飛將軍，均並無戰報到來，則非其救兵到來，而是彼糧將盡矣。明日必是決戰，曹仁城破軍潰在於此時！即請都督布兵，備與三弟翼德，敢不聽命而行？”周瑜大喜，即命大將甘寧率軍五千，與張翼德部軍千人為先鋒，程普、韓當為左翼，黃蓋、周泰為右翼，各領兵五千；己與皇叔率大隊人馬為中軍，明日四鼓戰飯，五更列陣出兵。劉備見周瑜用兵得當，與張飛讚歎領命而去，江東諸將也各去預備。
次日一早，兩家皆盔明甲亮，擂鼓而進。曹仁令牛金為先鋒，自為中軍，曹洪、曹純為合後，隻留陳矯領些少軍士守城，其餘軍兵盡起，列陣於城外。三通鼓罷，周瑜即不與曹仁鬥將，直接揮動令旗，發出暗號。陡聽三聲號炮，隻見甘興霸在左、張翼德在右，兩股騎兵一齊向前，直衝對麵中軍。曹仁見狀大驚，急令曹洪當住甘寧，牛金當住張飛。四匹戰馬相交，不到三合，張飛大吼一聲如同驚雷，將牛金挑到半天雲裏，複又將屍體甩向曹洪。那曹洪吃了一嚇，被甘寧一槍扯下半幅戰袍，隻得回馬便走——卻衝動自家陣角，曹兵人馬似浪潮一般往後便退。吳軍陣中複又三聲炮響，程普、韓當自西邊殺來，黃蓋、周泰自東邊殺來，中軍將佐淩統、徐盛、丁奉、蔣欽、潘璋、陳武、呂蒙齊至。曹兵大敗，三路軍皆被衝散，不得回入江陵，隻得繞城而走。曹仁引十數騎殺出重圍，多虧曹洪與李通副將率兩萬汝南勁卒接應出來。遂引敗殘軍馬一同奔走，徑投襄陽大路而行。
周瑜在江陵城下受了一年窩囊憋氣，且挨了一箭久傷不愈，全是拜曹仁所賜，這次見其敗走，焉肯舍放？即率吳軍在後追趕，下令“生擒曹仁者賞萬戶侯，殺死以首級來獻者升三級，賜千金”，江東軍馬聞令追之愈疾。曹仁逃得狼狽，正在上天無路，入地無門之際，東北角上忽見一哨人馬馳來，馬上將軍手舉開山大斧，正是徐晃。曹仁喜極而泣，高叫“公明救我”！徐晃率軍馬到近前，讓過曹仁，攔住吳軍去路。甘寧便待上前放對，又聽西北角上一聲炮響，有兩支軍馬馳來，定睛看時，卻是曹將滿寵和文聘前來接應。周瑜正要派將上前，忽見蘇飛自隊伍後麵飛馬而至，叫道：“都督請回兵，那關羽與某反目，奪了江陵。”周瑜大驚，急令鳴金回兵。回首喚劉備、張飛時，卻早已不見了蹤影，想是趁亂走了。
曹仁等見吳兵回軍，自是喜出望外，遂棄了南郡、當陽、尋口，竟自渡過襄江回歸樊城。周瑜、程普收住眾軍，徑到江陵城下，見敵樓上一將叫道：“都督少罪！關某奉兄長將令，已取此城。某率孤軍斷絕曹軍北道，曆盡艱險，也理合得一城池歇馬，你去取別的城池罷。”抬頭看時，那將赤麵長須，身旁周倉捧刀而立，正是漢壽亭侯關羽關雲長。周瑜哭笑不得，命令且回軍大營，使甘寧引數千軍馬，徑取荊州；淩統引數千軍馬，徑取南郡。正分撥間，魯肅自外而至，對周瑜道：“我與劉備、張飛共擊曹仁，你道他們半途而走，卻是去了何處？卻是一個奪了南郡，一個襲了荊州。全是那孔明早就安排下的，伊籍和馬良為內應獻了城門，兵不血刃。孔明早就預為之計，真乃天下奇才！”周瑜盯視魯肅良久道：“子敬是為孫氏乎？亦為劉氏耶？事已至此，竟誇起諸葛村夫，真乃令人氣煞。”
魯肅笑道：“真是豈有此理。某與你莫逆之交，又蒙孫將軍知遇之恩，豈能心向劉備？不過是讚孔明多智，有些不擇手段耳。”周瑜也搖頭笑道：“真是小人行徑，可笑至極。子敬，我欲起兵與劉備、諸葛亮共決雌雄，複奪城池。你看如何？”魯肅亦學著周瑜搖頭道：“我看都督是氣糊塗了，此計萬萬不可。方今我孫劉兩家聯手與曹操相持，尚未分成敗，曹仁在襄陽、樊城所餘之軍亦遠多於我；主公又攻合淝不下，屢為張遼所阻。若我兩家互相吞並起來，倘曹兵乘虛而至，其勢危矣。公瑾且耐，容某親見玄德，且看他怎麽說。”
眾將聞言齊讚有理，周瑜隻得聽從。於是魯肅引從者徑奔荊州，求見劉備。軍士報入城中，頃刻隻見城門大開，劉備和孔明雙雙迎出，客氣備至，接魯肅進城入衙敘禮請座。茶罷擱盞，魯肅笑道：“大戰未決之時，孔明先生跑得好快，早就帶趙雲乘虛取了荊南四州，並得黃忠、魏延兩員大將。劉皇叔更是機靈，趁我周都督追殺曹仁之時，又令雲長襲了江陵，你與翼德襲了荊州和南郡。作為同盟之軍，可有如此精於算計者？前者曹操引十萬之眾，破皇叔於當陽長阪，眼看走投無路，甚至要去投蒼梧太守吳巨；不是我東吳傾江東六郡之全力殺退曹兵，今皇叔與孔明先生何在？曹兵即敗走，荊州九郡合當歸於東吳。皇叔向以仁義之名布於天下，今用詭計奪占荊襄，使江東空費錢糧軍馬，怕是於理不合罷。”
劉備聽了魯肅之言，隻是低頭掉淚，一言不發。魯肅驚問道：“就算某言語間重了一些，皇叔何至於此？”孔明在一旁道：“我主公煩惱，並非因子敬言重，而是中年喪妻，故此心中悲痛。子敬於此時提起荊州之事，豈不是令我主煩上加煩，惱上加惱？”魯肅即問其詳。孔明道：“我主向有二妻，正妻乃糜夫人，是阿鬥之母，糜竺之妹，死於當陽之敗。次妻乃甘夫人，被趙子龍從萬馬軍中救出，但因驚嚇過度，一直有病在身。今又經赤壁、南郡之戰隨軍顛簸，於前日病重而亡。故此我主心傷，無心談論政事，請子敬莫怪。”魯肅聞此，忽然心中一動，急起身向劉備謝罪，劉備亦起身答禮。魯肅道：“某知皇叔向依劉表於新野，劉表亡故後其子劉琮降了曹操，皇叔即無存身之地，也著實難為。魯肅現有一計，可使兩全其美，不知皇叔尚肯納否？”
劉備聽魯肅的話語句句打動自己心事，不由回思往事，悲從中來，立即放聲大哭。明哭己無存身之所兼懷中年喪妻之痛，實悔當初不聽孔明之言，先奪荊州以為己有也。魯肅被劉備哭得六神無主，一時不知如何解勸，也不知剛才自己之話語劉備聽清沒有，於是眼望孔明。孔明遂勸劉備止住悲聲，對魯肅道：“子敬乃高明之士，所言甚善，隻是還有些欠通。常言道‘物必歸主’，荊襄九郡本是劉景升基業，景升雖亡，其子劉琦尚在；我主以叔輔侄而取荊州，有何不可？若說是東吳驅曹立有大功，我主也曾出力來！且令雲長孤軍渡江以絕北道，無此何以有南郡之勝？隻是我孫劉兩家乃為盟友，不可壞了臉麵，荊州之事也未必不可商量。適才子敬曾雲有兩全其美之策，何不詳細說說？”
魯肅見孔明說話滴水不漏，暗自佩服道：“公瑾，你枉稱聰明冠絕天下，此番可是遇到了對頭也。”遂答道：“我兩家既協力抗曹，理應禍福共之。今皇叔喪妻，理當續弦；我主孫權有妹名仁字尚香，亦聰慧之女，頗有女中豪傑之名，堪配英雄。若皇叔隨某至江東，向孫將軍求婚，將軍必允。兩家既為秦晉之好，則必以荊州為嫁妝陪送皇叔，此計若何？”