時雲長在側，孔明全然不睬。雲長忍耐不住，乃高聲曰：“關某自隨兄長征戰，許多年來，未嚐落後。今日逢大敵，軍師卻不委用，此是何意？”孔明笑曰：“雲長勿怪！某本欲煩足下把一個最緊要的隘口，怎奈有些違礙，不敢教去。”
——引自《三國演義》第四十九回
且說曹純、牛金引兵來襲夷陵，聞周瑜親自領兵而至，先使人往南郡報知曹仁，一麵分兵拒敵。周瑜與甘寧裏應外合並力攻擊，曹純等不敵，投小路而走，果見道路被塞不通，隻得棄馬翻山而逃，正遇曹仁軍來救。兩軍混戰一場，各自收兵，周瑜得了戰馬三百餘匹，引得勝之軍至漢江北岸下寨，圍逼南郡。曹仁回到南郡城中，與眾人商議對策。曹洪道：“目今勢已危急，隻得背城一戰，死保南郡。”曹仁深以為然，遂命從人至江東寨中下書，與周瑜雙方約期大戰。周瑜在來書上批了“來日決戰！”令來使持見曹仁。
次日五鼓，周瑜遂下將令，自己親自為先鋒，引軍取敵人城門。又分布兩軍為左右翼，分別由淩統、甘寧率領：如前軍得勝，隻顧向前追趕，直待鳴金方許退步。再命程普督後軍，接應前軍及左右兩翼。安排已畢，營前列陣，見對麵城門大開，鼓聲響處，曹軍出城列陣，射住陣角，曹洪出馬搦戰。周瑜提馬至門旗之下，使韓當出馬，與曹洪交鋒；戰到三十餘合，曹洪敗走。曹仁親自出陣接戰，周泰縱馬相迎，鬥了十餘合，曹仁亦敗走，曹軍陣勢錯亂。周瑜將令旗高舉，喝令催鼓，淩統及甘寧聞令即麾兩翼軍殺出，曹軍大敗。周瑜一馬當先，親自引軍馬追至南郡城下，卻被曹將陳矯隱在敵樓上牙旗之下，喝令弓弩齊發，勢如驟雨。周瑜急勒馬回時，被一弩箭正射中左助，翻身落馬。
牛金眼見周瑜中箭落馬，率軍從城中殺出。徐盛、丁奉二人舍命救起都督周瑜，往後敗走。城中曹兵突出，吳兵自相踐踏，程普急令收軍，又被曹仁、曹洪分兵兩路殺回，吳兵大敗。正在危急，幸得淩統、甘寧各引一軍從刺斜裏殺來，敵住曹兵，兩家混戰。眼看天色向晚，雙方鳴金，曹仁引得勝兵進城，程普收敗軍回寨。丁、徐二將救得周瑜到帳中，喚行軍醫者，用鐵鉗子拔出箭頭，將金瘡藥敷掩瘡口，疼不可當，飲食俱廢。軍醫見那箭頭上有毒，皆束手無策，隻言且宜靜養，不得發怒而已。副都督程普隻得令三軍緊守各寨，不許輕出，又不敢就此回軍。
第三日，城內曹仁派牛金直至寨門外叫罵，聲聲隻道要捉周瑜，程普不出。次日，曹仁自引大軍，擂鼓呐喊營前搦戰。周瑜喚眾將入帳問道：“營外鼓聲大作喊聲如雷，我知必是曹兵前來罵戰。程德謀既同掌兵權，何故坐視不戰，又不來報我？”程普道：“我見都督傷重，醫者言勿觸怒，故曹兵搦戰不敢報知。周瑜聽罷，於**奮然躍起，即披甲上馬，率諸將驅出營門，列於陣前。曹軍眾將見周瑜出戰，無不駭然，吳軍卻是歡聲雷動，士氣大振。程普見機不可失，遂將令旗揮動，鼓聲大振炮聲齊發：左有韓當、蔣欽，右有周泰、潘璋，前有徐盛、丁奉，中軍陳武、呂蒙，一齊上前殺來。曹仁見勢不可敵，急引軍逃回城中，吊橋高起，亂箭射下。程普有周瑜被射在先，不敢迫近城池，急令鳴金回軍。回營看時，周瑜傷情加重，舊瘡迸發，流血不止。程普遂與諸將商議，料曹軍新敗不敢出城，遂乘勝兵退漢水之南下寨，與曹仁陋岸對峙。
如此過了數日，周瑜傷情好轉，見南郡一時難下，苦思無計，心中轉憂。忽中軍進帳報說魯肅大夫求見，周瑜即轉憂為喜道：“子敬此來，必有教於我。”急命請進。列位看官，你道滿營諸將，因何周瑜獨愛魯肅？原來二人乃誌趣相投，一見傾心，自與別人交情大大不同。當年周瑜任居巢長時，營中軍糧不足，因聞魯肅慷慨大度之名，便帶數百人前去拜訪，請其資糧。當時魯肅家中有兩個圓形大倉，每倉裝三千斛米，可謂當地首富。周瑜進門與魯肅敘禮罷，剛說出借糧之意，魯肅毫不猶豫，立即手指其中一倉，贈予周瑜，不動聲色。經此一事，周瑜確信魯肅與眾不同，主動與其訂交，時人稱其二人如同春秋時公孫僑和季劄之交，牢不可破。
當群雄混戰之時，魯肅為避害舉家遷居東城，乃袁術轄地。袁術亦聞魯肅大名，遂遣人請其出任東城長。魯肅見袁術部下法度廢弛，不足與成大事，即率百餘族人南遷居巢投奔周瑜。為防袁術前來追趕，魯肅讓老弱之人在前，自率敏捷強悍青年於後。袁術得知魯肅遷居，果然派兵急速趕來阻攔。魯肅遂令精壯人等排開陣勢，張弓搭箭對準追兵首領喝道：“你等皆為好漢，應當明白大勢所向，民心所歸。方今天下離亂，袁公路雖為諸侯，但對下有功不賞，有過不罰，不足為魯肅之主。天下英雄各擇其主而事，爾等奈何如此相逼？若非要相並，也隻有玉石俱焚，豈能迫某低頭就範？爾等且看某的箭法！”即命手下人將盾牌立於百步之外，遠遠開弓射去，如流星趕月，正中靶心，連盾牌都被射穿。那追兵頭領細思魯肅言之成理，又見其膂力箭法精奇，自忖不是他對手，隻得向魯肅一揖，率軍退回。
魯肅到達居巢，從此與周瑜形影不離，食則同桌，臥則同榻。其後周瑜東渡投奔孫策，魯肅與其同行，將家眷留在曲阿。孫策因周瑜之故，亦很賞識魯肅。隻是後來魯肅祖母去世，即回東城理喪，卻驚聞孫策被刺客所殺，便有隱居不出之意。魯肅有一好友名劉子揚，得知魯肅閑居東城，便寫信相招道：“當今天下離亂，豪傑蜂起，正當大丈夫建功立業之時也。憑兄之資質才幹，正宜大展胸襟抱負，奈何老死桑梓？如美玉埋之於土中，寶劍棄之於江湖。兄不可滯留東城，應至曲阿接上老母，與某共投明主。今有鄭寶在巢湖擁萬餘兵眾，據富饒之地，糧草極豐，廬江誌士都前往依附，其皆喜納之。況如兄之大才，去則必得重用。機不可失，我兄應速去，稍後某亦來與兄相會。”魯肅因好友之約，不好違拗，便安葬祖母已畢，返回曲阿去取母親。不料周瑜已將魯肅之母接到吳郡，魯肅即轉投吳郡麵見周瑜，將劉子揚書信呈與周瑜觀看，說如今孫策即死，我兄弟二人不如一起去投鄭寶。
周瑜聽了魯肅之言，急切說道：“我兄謬之極矣。其鄭寶何人？不過亂世草莽，有何前程？如今孫伯符雖死，其弟孫權親信賢人智士，接納奇才異能，其誌向才能有過於其兄也。以兄之大才，豈能為鄭寶所用，所謂明珠投暗矣！你不必理會劉子揚之言，與弟同保仲謀可也。”魯肅即從周瑜之言，回書拒絕劉子揚之邀，共保孫權。當時張昭為孫策托孤重臣，多次於孫權麵前非議魯肅，說魯肅不謙，年少粗疏，不可重用。孫權卻對魯肅異常器重，不理張昭之言，反而厚賜魯肅，使其再至巨富。魯肅亦盡力輔佐孫權，每遇大事都參讚謀劃，且思深慮遠，有過人之明，並常有力排眾議之能。
閑言表過，書接前文。卻說周瑜接了魯肅，二人攜手入帳落座，周瑜即問子敬何來。魯肅道：“某聞都督傷勢好轉，一來探看，二來相問，如何攻打南郡。”同瑜道：“那南郡城高池深，易守難攻，城內糧草充足兵馬足壯，某正為此憂悶。子敬即來，必有妙計教我？”魯肅笑道：“都督怎地忘了劉備和孔明？即是我兩家聯手抗曹，他手下又有關羽、張飛，皆為當世猛將，若與我並力攻打，量一南郡有何難哉？”
周瑜聞言恍然大悟，愁眉頓展，遂遣魯肅前往樊口，請劉備和孔明先生前來商議軍情。魯肅欣然領命，竟投樊口，見劉備早已在江邊恭候，卻不見孔明。魯肅隨玄德進入大帳，二人敘禮落座，即問道：“為何不見孔明先生？”玄德笑道：“多虧子敬一力撮成，致有赤壁大勝，孫劉兩家皆安。好教子敬得知，某以左將軍、豫州牧身份已上表朝廷，請敕封孫仲謀為車騎將軍，張昭為軍師；又表公子劉琦為荊州刺史，朝廷俱已答複，天子即日下詔。孔明先生已隨劉琦率翼德、子龍南下，武陵、長沙、桂陽、零陵四郡原是我兄劉景升舊地，其守城之將聞公子來到，皆望風而降歸，不複為曹操所有矣。某即請孔明責督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅，以充軍實，故此不在此地。”魯肅聽聞劉備不動刀兵不費軍馬，竟平白得了四郡，不由又是讚佩，又是後悔，竟被孔明得了先機。於是假作喜歡，連連向皇叔道賀，並將周都督相請過江，商議軍情之事說了。劉備欣然應命，遂令二弟關羽、三弟張飛留守，自帶陳到過江，來會周郎。
劉備隨魯肅至江東軍營，麵見周瑜，故人相見，不免一場客套，假意噓寒問暖。賓主敘座，禮畢獻茶。剛欲說軍情大事，帳外報說孫權令旨到，傳達朝廷任命：拜周瑜為南郡太守，程普為冮夏太守，全柔為桂陽太守。劉備聞聽，暗暗吃驚，卻也隻得假作歡喜，與都督賀喜。周瑜心中愉悅，送走使節，便置酒款待劉備，席間甚是客氣，賓主**。周瑜問道：“皇叔現駐軍樊口，有何打算？”劉備道：“如今雖獲赤壁之勝，但被文聘占了江夏，某於江北實無立錐之地，也隻得暫居樊口，唯都督之命是聽。”周瑜回首對魯肅道：“我與皇叔即為同盟，當禍福以共。子敬代某致書主公孫將軍，樊口不堪歇足，可分公安縣城給劉皇叔，以屯駐軍馬。”魯肅應諾而去，劉備大喜，再三致謝。周瑜見劉備見利而喜，不由暗笑，即乘機問道：“如今曹仁固守南郡，攻之不下，皇叔可有甚良策？”
劉備見問，早有對策，答道：“曹操臨回許都，留下六將分駐荊襄。曹仁留守南郡，文聘守江夏，樂進守襄陽，李通守漢津，滿寵屯於當陽，徐晃往來巡防接應。此六將皆為曹操心腹愛將，皆可獨當一麵，曹操如此布置，可謂大有深意——是進可再下江南，退可陸續相互接應以返許都，頗稱兵法所雲耳。若某與都督並力攻打南郡，則必可攻而破之，當信之無疑。但要防備其他五將隨時來援，需遣一能征慣戰之將，且為曹軍六將皆畏懼者，率一支精兵沿江而上，絕其江陵與襄陽之北麵通道，使其首尾不能相顧，方保得南郡之戰全勝，不知都督以為如何？”
周瑜擊節稱讚：“皇叔妙論！怪不得嚐聞曹操曾於許都青梅煮酒，謂天下英雄‘唯使君與操耳’。卻不知這絕其北道之將，派誰人前去為好？”劉備不答反問：“都督手下甘寧、黃蓋，皆世之猛將，可否去得？”周瑜大笑道：“此二人雖則勇猛，卻不為曹軍六將所懼。足稱其職者，除非皇叔二位兄弟，關雲長和張翼德，有一個可以去得。”話未落音，魯肅已轉回帳中，接口道：“妙哉，除非雲長將軍不可——其當著曹操所有諸將之麵，斬顏良、誅文醜，哪個不懼？”三人齊聲仰天大笑，周瑜拍案叫道：“真是英雄所見略同也。”
劉備見窗戶紙已被捅破，即直接說出心中之意道：“南郡江陵城中糧多，易守難攻，足為疾害。某即使三弟張翼德領其部下一千人，願為攻城先鋒，那曹仁、曹純、曹洪兄弟雖勇，亦足可當之，可跟隨都督合力攻打南郡；二弟關羽手兵絕曹軍北道，亦不在話下。隻是其手下隻有五百校刀手，兵少則不足以當此重任。周都督可分二千這軍馬與我，便以此軍馬交付雲長使用，從夏水渡過江北，截取曹仁後路，使其與徐晃等五將斷絕聯係。則曹仁若聞我抄了他的後路，南郡便為孤城難守，豈有不走之理？”
周瑜點頭稱是，便令魯肅即點二千精兵，使蘇飛為將，隨劉備還歸樊口，聽從漢壽亭侯關羽號令。劉備告辭，率蘇飛等二千兵回，吩咐二弟關羽領兵登船，順夏水北上；又喚三弟張飛，領部下一千人馬至江東營寨，與周瑜合兵，共擊江陵。書中暗表，雖然那周瑜機變百出，在與劉備此次鬥智之中，卻輸了半籌。劉備如此布置，其意甚明。因自己兵少，與周瑜並力正麵打江陵，則得不償失，而且一旦與曹仁拚起消耗，亦有些舍不得。但既與孫權聯手抗曹，在赤壁水軍中自己卻隻是跟在吳軍之後，幹些搶奪輜重的雜碎手段，實在令江東諸將有些瞧不起，自己也不能理壯；若於此時攻打江陵，再不出些力氣，則戰後江陵必歸東吳，自己僅得荊南四郡，又絕非己願了。不如自動請兵，令關羽迂回夏水以抄曹仁後路。因此乃撓兵之戰，看似危險卓絕，但不需太多兵力，亦不需死戰，隻需襲擾徐晃等五將，使之不能助援江陵即可。關羽曾隨公子劉琦在江夏管領水軍，水戰經驗頗豐，江陵附近水道縱橫，下船可戰，上船即走，定無大險。這個算盤，打得山響，此計甚是了得！關公亦知兄長用意，即欣率本部五百校刀手，及蘇飛兩千水軍，跟兄長告辭。劉備執著二弟雙手，叮囑再三，此去務須在意，休要逞勇戀戰。畢竟是孤軍深入敵後，還是有些放心不下。
關羽領命，於是別了劉備，率戰船百隻，每船軍士二十五人，在樊口沿夏水向東南而下，順流轉驅東北。看看離得江陵遠了，關羽即命蘇飛率水軍沿江而行，自己則乘赤兔馬上岸，率五百校刀手沿江岸巡哨，彼此護衛。這一日，正率軍溯漢江而上，勿見前麵塵頭大起，探馬來報關羽：“前麵已近漢津，正是前日君侯迎接皇叔下船之地。今有曹將徐晃，正沿江而來，約有一千人馬。”關羽暗道：“徐公明本駐樊城，卻怎生到了這裏？想是來援江陵，即如此便要一戰。”遂命五百人馬一字排開，自己縱馬上前，挺青龍刀攔在當路。
那徐晃雖駐守樊城，但亦奉令南北往返，巡防北道，故此並不在一地駐紮。此次聞南郡惡戰方酣，這才率軍南下。一路討滅中廬、臨沮、宜城沿途山賊，清理行軍道路，以便往救江陵，不想在此與故友關公相遇。昔為故友，今為仇敵，無話可說，隻得開打。二人見麵，於馬上施禮道勞已畢，徐晃遣副將出戰，不想隻交馬一合，便被關公劈於馬下，身首兩分。徐晃無奈，隻得放下麵皮，親掄大斧上陣。關公因未參與赤壁之戰，正憋著一腔氣力，將刀法展動，戰有三十回合，徐晃已遍體流汗，漸感不支。關公暗喜，卻又不忍傷他，正欲刀斬其馬，卻聽西北角上弓弦聲響，急忙俯身急躲，一支利箭掠背而過——起身甩臉看時，卻是曹將滿寵帶著當陽守軍而來，一箭解了徐晃之危。徐晃得救，回馬再戰，滿寵也揮刀而上，與關公三人做丁字形廝殺。關公毫無懼色，力敵二將，又戰了二十回合，不分勝敗。正在此時，隻聽得喊聲大作，卻是吳將蘇飛率水軍登岸，殺將過來。滿寵此次出城所帶兵少，見眾寡不敵，自己二人又戰不過關公，隻得向徐晃使個眼色，虛砍一刀便走。徐晃會意，緊隨其後，曹軍退入當陽，閉門不出。關公見此，，與蘇飛又分兵北上，直趨襄陽。
滿寵不知關公之意，怕失了當陽縣城，不敢出關追擊。隻得派出探馬，遠近探聽孫劉聯軍動靜。徐晃在當陽待了十數日，知道關公已經遠離，不會再來攻城，倒底放心曹仁不下，遂告辭滿寵，率所部千人南下江陵。此時關公已至襄陽，與曹軍守將樂進大戰於城下。樂進聽聞關公到來，以為江陵與當陽皆失，不由大驚，便與副將李典列陣於城外，與關公對敵。那樂進是員悍將，在許都之時曹軍上下均服關公，惟他不忿，此時見麵更不多言，上前便單搦關公交戰。蘇飛縱馬上前，卻被李典當住，二人交馬，雙槍並舉。鼓聲響處，轉眼間樂進與關公已戰了十個回合。樂進生性最是不顧生死，隻管猛衝猛殺，要將關公一槍刺於馬下。關公愛惜其勇，且想起在許都時曹操對自己許多好處，亦不願傷其心腹愛將，戰夠多時，並未下毒手，要想將其生擒，卻也不能。正鬥到緊要之處，陡聽那邊廂李典一聲大喊，蘇飛肩上鮮血迸現，已經帶傷。蘇飛不敢再戰，呐一聲喊，向後便逃。關公見此，怕軍士潰散，隻得撇了樂進，與蘇飛掩護，緩緩而退。樂進不知進退，正要上前趕時，卻被李典上前攔住馬頭道：“得這位尊神退去也就罷了，趕他則甚麽？”樂進這才止步，與李典收拾軍馬進城，緊閉城門不出。關公受兄長之命，也正是要他閉門不出，隻要不去支援江陵即可。見目的達到，於是便不計勝敗，與蘇飛及軍士都上了戰船，在襄陽城下停留數日，便折而向東。