周瑜問曰：“公覆夜至，必有良謀見教？”蓋曰：“彼眾我寡，不宜久持，何不用火攻之？”瑜曰：“誰教公獻此計？”蓋曰：“某出自己意，非他人之所教也。”瑜曰：“吾正欲如此，故留蔡中、蔡和詐降之人，以通消息；但恨無一人為我行詐降計耳。”
——引自《三國演義》第四十六回
曹操及帳中眾將聽了，對周瑜都是又愛又恨，亦有暗中不服者，卻不便明言。曹操想了半晌，忽問蔣幹道：“孤若差你去江東水軍大營，勸說周郎來降，你可敢去？”蔣幹本來隻想耍耍口才而已，見說真派自己過江，不由吃了一嚇。但想到此時正是出人頭地之機，遂將心一橫道：“我蔣幹自入丞相幕帳，未有尺寸之功，實在慚愧不安。即丞相有命，即赴湯蹈火，安敢不從？願借一葉扁舟，明日即可起行——但若不成功時，丞相休怪。”曹操讚道：“卿於兩軍對壘之際，敢於隻身入於敵營，便是大功；那周郎降與不降，卻與卿無幹，說甚怪罪。卿此去江東，要將何物去說周郎？”蔣幹道：“周郎誌向高雅，俗物不能動其心也。某隻消一童隨往，二仆駕舟，其餘不用。”曹操甚喜，即置酒與蔣幹送行。
書中暗表，這蔣幹絕非等閑人物。若非也不敢於兩軍對壘之際隻身過江，去遊說對方三軍統帥也。據《三國誌·周瑜傳》裴鬆之注引《江表傳》描述：“蔣幹有儀容，以才辯見稱，獨步江、淮之間，莫與為對”。閑言少敘，且說蔣幹領了曹操委命，即日起程，布衣葛巾，率一童二仆，駕一葉扁舟，揚帆破浪，直至對岸江東大營。不一時到了，有江東水寨巡邏小船將蔣幹攔住，盤問來意。蔣幹即請巡官報進大都督，說是故人蔣幹來訪，遂即遞上名帖。巡官見其並未帶軍械，即命軍卒看住，自行進中軍大帳稟報周都督。
周瑜聞是子翼來訪，哈哈大笑，遂率左右親自出迎，營門外鼓樂喧天，如迎貴客。蔣幹見周瑜親自來接，自覺麵上有光，揖手為禮道：“公瑾兄久違，豐采如昔；今日一見，果真人生一大幸事！”周瑜朗聲大笑，上前執手相邀，說道：“子翼良苦，遠涉江湖為曹氏作說客邪？”蔣幹故作不悅道：“吾與足下乃州裏同鄉，又有同窗之誼，中間隔別經年，天各一方。本遙聞芳烈而近在咫尺，故乘便前來敘闊，並觀雅規，而雲說客，無乃逆詐乎?”周瑜說道：“吾雖不及夔、曠之聰，聞弦賞音，足知雅曲也。”
蔣幹哈哈大笑，於是以退為進，裝作不悅說道：“即足下待故人如此，便請告退。”說著喚了小童，轉身便向江邊而行。周瑜急忙笑而挽其臂道：“弟不如兄之寬宏雅量，光風霽月之懷，但恐兄為曹氏作說客耳。兄既無此心，弟豈容你說去便去？——雖然大敵當前，故人遠來，也當不醉不休！”遂挽手一同入帳，置盛宴相待。江東諸將聞都督同窗來訪，偏將及參軍以上者亦輪番相請，連飲三日，蔣幹不得開口之便。三天過後，周瑜請蔣幹參觀軍營，歸來後帳設宴，隻二人對飲。
酒至半酣之時，周瑜對蔣幹道：“兄即不言，弟亦知兄之真正來意。我不當眾點明者，恐帳下人多口雜，於兄不利。非是弟不容兄開口說話，其實說也無益，不如不說也罷。”蔣幹大感興趣，問道：“公瑾道說也無益，卻是為何？”周瑜搖頭道：“兄乃天下才辯之士，豈不聞‘良禽擇木而犧，良臣擇主而事’？我不負我主孫權，猶如兄不負你主曹操，又何必多問？”蔣幹搖頭道：“子曰‘君待臣以禮，臣事君以忠’，是也。但據某所知，你與故討虜將軍孫策係總角之交，即是君臣又是弟兄，誓不相負，某卻信之。現伯符已亡，其弟隻是繼承父兄基業，與賢弟並無恩義，亦無君臣之份，又何談臣事君以忠？”周瑜搖頭道：“非也，兄不知其所以然耳。你道我主孫權隻是繼承父兄基業，並無真才實學，卻不知他的本事謀略，還在其父兄之上乎？”蔣幹大吃一驚，虛心求教道：“願聞其詳。”
周瑜道：“我主孫權為人性度弘朗，仁而多斷，崇尚俠義，喜歡蓄養賢才，因此於少年時便漸與父兄齊名。我兄伯符將軍平定江東之時，他便常隨左右並參與軍務決策，其禦下之才令伯符都自歎不如。每當宴請賓客之時，伯符常常回頭對孫權言道：‘在座諸公，以後都會是你的手下’。說此言之時，孫權與胡綜、朱然尚在吳郡讀書。建安元年，伯符得丹陽、吳、會稽三郡，孫權即任陽羨縣長，時年方十五歲。吳郡太守朱治察舉他為孝廉，揚州刺史嚴象舉其為茂才，後代理奉義校尉。孫權十八歲時，隨其兄伯符伐廬江太守劉勳，又討伐江夏太守黃祖，皆大勝，並收廬江、豫章二郡。建安五年伯符終，命孫權接替其位，時年仲謀方虛歲十九，即被東漢朝廷冊拜為討虜將軍，兼領會稽太守，駐守吳郡。”
蔣幹搖頭道：“據弟所知，你所說以上戰功，皆孫伯符與兄所建也，與孫權並不相幹。某隻知孫權初掌大權之時，江東局勢動**，廬江太守李術反叛，宗室廬陵太守孫輔通敵於我主曹公。另有孫暠謀逆，殺丹陽太守孫翊和宗室重臣孫河。豫章、會稽數萬山越土民亦伺機作亂，可謂四麵楚歌，以近乎分崩離析。若非我兄力挽狂瀾，此時孫權已亡身滅族矣。”
周瑜微嗔薄怒，斥道：“我兄道聽途說，是何言也！當時固然危怠，但定亂平叛之時，方顯英雄本色。我主孫權麵臨危局，便以張昭為師，以某與程普統禦諸將，先滅李術得其部眾三萬餘人，且阻止宗室動亂；又滅山越六千，收編萬餘。設招賢館以廣招賢才聘求名士，諸葛瑾、魯肅、嚴畯、步騭、陸遜、徐盛、顧雍、顧邵等名人奇才均至麾下，江東大族及賓旅寄寓之士無不擁戴，方有今日江南萬眾一心局麵。子翼兄，若是那曹操早些時日來時，得江東必也，此時來攻，無能為矣——若是不信，你看某怎樣用兵，大破曹公可也。”蔣幹聽周瑜這一番似醉還醒的言語，未及回話，周瑜已招手喚過奉酒侍者，令其搬過一個大箱，開箱展示於蔣幹觀看，卻盡是服飾珍玩，世所罕見者。周瑜指著珍玩向蔣幹說道：“此皆我主平日所賜，今某欲用於軍餉也。大丈夫處世，遇知己之主，外讬君臣之義，內結骨肉之恩，言行計從，禍福共之，假使蘇張更生，酈叟複出，猶撫其背而折其辭，豈足下幼生所能移乎？”蔣幹聽了，心下亦為之感動，臉上隻是陪笑，卻終並無一言以回之。
當夜，周瑜大醉，邀蔣幹同榻而眠，並無絲毫防備。次日一早，周瑜即以重禮贈蔣幹道：“大戰在即，雖是不舍，弟亦不能留兄長談敘舊了。請歸見曹公，來日疆場相會，不必手下留情。”蔣幹不受其禮，拱手而別，回報曹操此行備細，稱讚周瑜氣度寬宏情致高雅，非言辭所能間也。曹操與蔣幹相對讚歎不已，遂放棄招降周瑜之念。
轉眼秋去冬來，賽外朔風已起，江南草木未凋之時也。建安十三年十二月，孫劉兩軍逆水而上，行至赤壁，與渡江曹軍相遇。曹軍當時已遭瘟疫流行，士氣明顯不足，此時與江東水軍遭遇，隻接了一仗，曹軍前鋒便被周瑜水軍打敗，死傷數千，中箭落水者無數。曹操見不是頭，急命將水軍引次江北，與陸軍會合一處，形成連營，使戰船靠到北岸烏林一側。一邊令毛玠、於禁加緊操練水軍，等待來年春暖花開，以尋決戰良機。周瑜亦見寡不勝眾，於是令將戰船停靠南岸赤壁一側，隔江與曹軍對峙。
曹操與周瑜數次水戰都吃了大虧，雖未傷元氣，但見士氣大為受詛，心中甚為不樂。自思所率北軍不習舟船上勾當，每遇大風時便立腳不住，更何況與敵交戰？為此苦惱萬分。忽一日，曹操立在岸邊，看於禁指揮軍士在兩船之間搭起跳板，往來傳送軍資，因跳板厚而且寬，非但軍士，便是馬匹也來回穿梭如履平地。曹操不由大喜，當即升帳，聚集水軍大小頭領，說道：“大江之中潮生潮落，風浪不息；因我北兵不慣乘舟，受此顛播之苦，多生疾病。若以大船小船各皆配搭，或三十為一排，或五十為一排，首尾用鐵環連鎖，上鋪闊板，休言人可渡，馬亦可走矣。乘此而行，任他風浪潮水上下，複何懼哉？”眾將聽了，一齊稱善。曹操即時傳令畫出木板及鐵釘尺寸圖樣，喚軍中鐵匠連夜打造連環大釘，鎖住船隻。船上諸軍聞之，俱各喜悅，放著覺也不睡，都來瞧看熱鬧。數日後戰船鎖定，果然不懼風浪，軍士行走坐臥自如。
卻說江東探報得知江北鎖了戰船，急報大都督周瑜。周瑜大喜而憂，夜坐帳中苦思對策。忽報老將黃蓋單身一人潛入中軍求見，現已到帳內。周瑜見黃蓋形跡詭異，不由吃了一驚，急起身讓座，問道：“公覆老將軍深夜至此，是有密事相報，或有良謀見教？”黃蓋請屏退侍者，這才低聲道：“前番雖然我軍小勝，但彼眾我寡，不宜久持。現聞曹操已將大船以鐵釘鎖在一起，此天助我江東也——何不用火攻之？”周瑜大喜道：“公真謀國之臣也，某也正欲如此，但江上信息不通，難以用計——恨無一人為我行詐降計耳。”黃蓋以手自拍其胸道：“若都督不棄，某食孫氏俸祿三世，願舍此身以行此計。”周瑜聽了，淚水奪眶而出，將黃蓋讓於上座，納頭便拜道：“我苦思此策良久，未得其人行之，故在此與曹操相持，實是度日如年。若待來春，那曹軍已經水戰訓練精熟，我江東再無必勝望。君若肯行此苦肉詐降之計，則我主之萬幸，江東之萬幸也。”黃蓋亦離座拜倒，泣道：“若得勝得曹操，保住江東，某死亦無怨。”二人當即密議停當，黃蓋遂辭謝而出，潛蹤回到自己營帳。
次日，周瑜鳴鼓，大會諸將於帳下，號令三軍：“今曹操引百萬之眾，連營三百餘裏，我江東隻有三萬人馬，敵軍非一日可破。今令諸將各領三個月糧草，以待來春禦敵。”言猶未了，班部中一聲大吼，走出老將黃蓋，激昂進言：“若是依都督這樣畏敵如虎，莫說三個月，便支三十個月糧草，也不濟事！若是這個月能夠破敵便破；若是這個月破不得，隻可依張子布之言，棄甲倒戈，北麵而降罷了，省得空費糧餉！”
周瑜勃然變色，大怒道：“這老賊，如此可惡。某奉主公之命，督兵破曹，主公前曾以劍斫案，說敢有再言降者必斬。當時我等都在，你休推不知。今兩軍相敵之際，你敢出此言，慢我軍心，不斬你首難以服眾！”即喝左右將黃蓋斬訖報來，直氣得渾身亂顫。黃蓋亦大怒道：“某自隨破虜將軍，縱橫東南已曆三世，那時哪有你來？”周瑜大怒，喝令速斬。甘寧求情，被亂棒打出，其餘眾官皆下跪哀告。周瑜不好駁了眾人情麵，喝令將黃蓋拖翻在地，打了一百脊杖，尚自怒氣不息，拂袖回歸內帳。眾官扶起黃蓋，見打得皮開肉綻，鮮血進流，扶歸本寨，昏絕幾次。前來探問之人見了，無不下淚，有說老將軍不應當麵頂撞都督者，有說都督太過心狠手辣者，黃蓋怕走露天機，隻是咬緊牙關，一語不發。
黃蓋臥於帳中，忽報參謀闞澤前來問傷。黃蓋與闞澤交情莫逆，早知其來意，便令請入臥內，叱退左右，以實情言之，說道：“此戰勝負，在此一舉。某為了孫氏，受這一番苦情實甘願，隻是無人前往江北下降書，奈何？”闞澤道：“某觀公瑾今日在帳中舉動，已料著八九分，果然不差。公即告我，無非要我替你去獻詐降書耳。”黃蓋道：“某實有此意，未知賢弟肯否？”闞澤道：“你我兄弟是何等情份？且隻有你黃公覆可舍此身以報孫氏，某卻不能稍效奔走之勞，微逞口舌之利？書信在何處？速交與我。”遂欣然領諾，討了降書，連夜過江，直奔曹操大營。那闞澤字德潤，會稽山陰人，家貧好學，與人傭工，嚐借書來看，看過一遍，更不遺忘；口才辨給，少有膽氣，雖為參謀，卻極有武將之風，故平時與黃蓋最是相善。是夜寒星滿天，闞澤三更時分到曹軍水寨，被巡江軍士拿住，當作奸細便欲殺之。闞澤說道：“某乃吳將，有機密事要見丞相。事關重大，不得不夤夜而至，並非奸細。”軍士不敢作主，遂請中軍值夜官報知曹操。
曹操問知來者一人一舟，作漁翁打扮，知是機密之事，便教引將入來。闞澤進帳，見過曹操，說明黃蓋挨打經過，並取降書呈上道：“黃公覆乃東吳三世舊臣，今被周瑜於眾將之前，無端毒打，不勝忿恨。因欲投降丞相，為報仇之計，特謀之於我。我與公覆，情同骨肉，徑來為獻密書。未知丞相肯容納否？”曹操拆書，就燈下觀看畢，忽然冷笑道：“黃蓋用苦肉計，令汝下詐降書，以為某為可欺耶！某自幼熟讀兵書，深知奸偽之道。你若是真心獻書投降，如何不明約幾時？”闞澤聽罷，大笑道：“丞相大才，豈不聞‘背主作竊，不可定期？’倘今約定日期，急切下不得手，這裏反來接應，事必泄漏。但可覷便而行，豈可預期相訂？吾與黃公覆，非為爵祿，實應天順人傾心投降，如嬰兒之望父母，豈有詐乎！”
曹操聞言，改容下席相謝道：“某見事不明，誤犯尊威，幸勿掛懷。若先生與黃公覆此番能建大功，他日受爵必在諸人之上。煩先生再回江東，與黃公覆約定，先通消息過江，吾以兵接應。”即命取酒相待，賜以金帛，闞澤不受。辭別出營，再駕扁舟，重回江東，來見黃蓋，細說前事。二人議定，闞澤修書，遣人密報曹操：黃蓋今便欲來，因傷重無法動轉，未得其便；他日但看船頭插青牙旗而來者，即是黃蓋來降。曹操得書大喜，即召集水旱三軍將領，安排備戰，隨時聽令進軍。
卻說徐庶亦隨臧霸與會，回營後自思：“此必是江東有細作將軍情報來，或是周公瑾用計，故丞相要出兵決戰。某若隨之俱往，難保平安脫身矣。”眉頭一皺，計上心來，遂連夜來見臧霸，說如此如此。臧霸大喜，喚來手下心腹將校，並請徐庶教給一番言語，令其至各寨中暗布謠言。次日，曹軍水旱各寨中，三三五五，軍校各自交頭接耳，紛紛議論，麵有恐懼之色。早有探事人報知曹操道：“軍中傳言西涼州韓遂謀反，率十萬大軍殺奔許都而來，現已兵至潼關。”
曹操大驚，急聚眾謀士商議道：“我此次引兵南征，心中所憂者，唯西涼韓遂、馬騰。故於出征前以天子明旨，詔令馬騰父子到許都受職，軟禁於鄴城，卻獨獨忘了韓遂！軍中謠言雖未辨虛實，然不可不防。如之奈何？”言猶未畢，徐庶起身一揖，問道：“丞相休怪徐庶孤陋寡聞——袁本初占據四州之地，帶甲百萬，丞相依舊談笑間使其灰飛煙滅，那韓遂卻是何等樣人，值得明公如此驚慌？”曹操見伏龍先生動問，遂笑道：“不怪元直不知，那韓遂遠居塞外，多年未進中原，且不遵朝廷之命已久，故常人未聞其名。某卻深知，並與其有舊，知其大能，不可輕視。”
徐庶複一揖道：“兵法雲‘知己知彼，百戰不殆’。那韓遂究有何能？在下願聞其詳。”曹操知徐庶自進曹營不發一語，此時必有奇計，於是詳為說道：“元直不知，聽某講來。那韓遂原名韓約，後改韓遂，字文約，乃涼州金城人，原為金城太守殷華故吏。大將軍何進久聞其名，特與其相見，韓遂勸說何進誅滅宦官，無奈何進沒有聽從。韓遂因聞名於西涼，便被羌胡叛軍北宮伯玉劫持並推舉為首，以誅殺宦官為名舉兵造反，聚眾十萬，入寇三輔，侵逼園陵。先後敗皇甫嵩、張溫、董卓、孫堅等名將，使天下**。中平四年，韓遂殺邊章及北宮伯玉、李文侯，獨自擁兵十餘萬包圍隴西，殺涼州刺史耿鄙；又圍漢陽，殺漢陽太守傅燮。馬騰與韓遂聯合攻掠三輔，為左將軍皇甫嵩、前將軍董卓擊敗。董卓入長安，請韓遂、馬騰共伐山東諸侯，韓、馬率眾詣長安。馬騰調軍攻李傕，韓遂率軍與馬騰合，卻為李傕所敗，返回西涼。二人結為異姓兄弟，卻因部曲間事成為仇敵，連年交戰。後來某表任鍾繇為侍中、司隸校尉，持節督關中諸軍。鍾繇致信馬騰、韓遂，二人遂降朝廷。建安七年，鍾繇與馬騰、韓遂大破袁尚部將郭援，三年後又敗高幹、張晟，斬衛固。天子遂拜馬騰為征南將軍、韓遂為征西將軍。那韓遂能征慣戰，若複反叛攻我洛陽，則許都危矣。”