正說間，人報江東孫權差魯肅來吊喪，船已傍岸。孔明笑曰：“大事濟矣！”遂問劉琦曰：“往日孫策亡時，襄陽曾遣人去吊喪否？”琦曰：“江東與我家有殺父之仇，安得通慶吊之禮！”孔明曰：“然則魯肅之來，非為吊喪，乃來探聽軍情也。”
——引自《三國演義》第四十二回
劉玄德與陳到在路旁待至天明，忽見糜芳麵帶數箭，率殘軍而來，文武眾官家眷圍裹在眾軍之中，唯獨不見軍師徐庶老母。糜芳拜見玄德，反手指向北麵而言：“三將軍據住橋頭，正在接應餘軍過河。可那趙子龍，那趙子龍……”劉備大急，問道：“子龍怎樣？快些講來。”糜芳道：“他單槍匹馬，反回身向北，想是見我敗局已定，投降曹操去了！”玄德大怒，隨手將掌中短戟擲向糜芳麵門，不想久戰脫力，被糜芳將手一格，短戟落地。劉備戟指糜芳罵道：“子龍是我故交，又是左慈仙長門下，從我於患難之際，心如鐵石，非生死富貴所能動搖，豈能反我？再休胡亂放屁！”糜芳不敢再言，撅著嘴自尋醫官拔箭治傷去了。徐庶遍尋老母不見，問眾官家屬，說是於亂軍中曾經見來，因其年高行緩，又兼裹足不前，恍惚見是被曹軍挾持了去。徐庶大叫一聲，昏暈在地，玄德急令救治，半晌方蘇，卻又恐亂軍心不敢放聲大哭，隻是暗自流淚不止。
卻說趙雲睡至四更時分，陡聞鼓角之聲，奮然躍起上馬持槍，轉身時卻不見了甘、糜二夫人及幼主劉禪。趙雲大急，於曹軍陣中往來衝突，殺至天明，回顧左右隻有三四十騎相隨。趙雲正走之間，忽遇簡雍負傷臥於草叢，急問兩位主母及幼主去向。簡雍向北而指，隨即昏厥。趙雲即令從人護送簡雍過橋，先去報與主公：“我上天入地，好歹尋主母與小主人來。如尋不見，即死在沙場上也！”說罷拍馬望長阪坡而去。恰逢糜芳率眾南逃，叫聲：“子龍將軍何往？”趙雲心中隻有主母和幼主，哪裏聽得見？隻顧向北馳去，是以糜芳斷定他是往投曹操去了，這才險些挨了玄德一戟。
閑話少敘，書歸正文。且說趙雲隻揀百姓聚集之處尋去，隻見一夥男女數百人相攜而走，便向內大叫：“內中有二位主母否？我是常山趙雲也！”人群中果有甘夫人，聽見趙雲聲喚，不由放聲大哭。趙雲下馬插槍，跪地而泣道：“身為護衛之將，夜營不知警醒，使主母失散，趙雲之罪也！”甘夫人急令趙雲平身，說道：“睡夢之中，曹軍如暴雨驟至，豈又怎怪得將軍。”趙雲問道：“糜夫人與小主人安在？”甘夫人道：“我與糜夫人被軍馬衝散，糜夫人與阿鬥不知何往。”正說話間，百姓發喊，一枝曹軍殺來，前麵馬上綁著糜竺。趙雲急翻身挺槍縱馬，大喝一聲，將為首曹將一槍刺落馬下，救了糜竺，奪得馬匹。趙雲請糜竺及甘夫人上馬，直送至當陽橋頭，交付於等在橋上的張飛。說道：“糜子仲保甘夫人先行，待我仍往尋糜夫人與小主人去。”言罷撥轉戰馬，再回舊路。
此時長阪坡上殺聲四起，放眼盡是曹操軍馬。趙雲單身獨騎，並無半點退心，隻顧往來尋覓；但逢百姓，便問糜夫人消息。蒼天不負有心之人，終於在一麵被火燒壞的土牆後麵，見到糜夫人抱著阿鬥，正坐於牆下枯井之傍啼哭。趙雲急下馬伏地而拜，大哭請罪。夫人見之大喜，急令趙雲解甲，將阿鬥裹於懷內，托其務必將此子救出還於其父，隨即轉身投井而亡。趙雲見夫人已死，恐曹軍盜屍，便將土牆推倒，掩蓋枯井。向井拜了三拜，即綽槍上馬，複殺向南。話休敘煩，趙雲大戰一日夜，血染征袍，三出三入於亂軍之中，這一場好殺：共砍倒大旗兩麵，奪槊三條；前後槍刺劍砍，殺死曹營名將五十餘員。
曹操立馬高處指揮征戰，見劉備人馬大半歸降，或者潰敗不堪，正在高興。忽下望自家軍中亂成一團，便似開鍋似，一員大將在陣中左衝右突，如入無人之境。曹操大驚，問左右陣中衝突者何人，左右皆推不知。曹洪說道：“待某下去問他。”於是飛馬馳下高坡，來至陣中高聲問道：“軍中戰將，可留姓名！”趙雲應聲道：“我乃常山趙子龍也！”答話之間，又有曹將中槍落馬。三軍聽了，無不驚駭。曹洪自忖不是敵手，不敢與趙雲交戰，於是飛馬回報曹操，衝陣戰將乃是常山趙雲。曹操道：“真虎將也！我聞其乃黃公山左慈之徒，向從袁紹與公孫瓚，不想如今保了劉備。不要放箭傷他，我自向左慈道長要他來投是了。”萬幸！隻因曹操不許放冷箭，趙雲得以抱幼主殺出重圍，被張飛接應過橋去了。趙雲見了劉備，哭拜於地，訴說糜夫人盡節之事，並解開甲胄，獻上阿鬥——在趙雲懷中睡得正香。
卻說曹軍先鋒文聘，引軍追趙雲至長阪橋。隻見張飛倒豎虎須，圓睜環眼，手綽蛇矛，立馬橋上。文聘便勒住馬，不敢近前。俄而曹仁、李典、夏侯惇、夏侯淵、樂進、張遼、張郃、許褚等都至，簇擁曹操向前。張飛圓睜環眼，見曹操親至，心道我與普淨法師所學獅吼功神術，此時不用更待何時？遂厲聲大喝道：“我乃燕人張翼德也！誰敢與我決一死戰？”聲如巨雷。話音剛落，又運足內力於丹田，陡發長嘯，那嘯聲如山崩地裂，巨浪撲麵，良久不歇。曹軍聞得此聲，前數排軍士立刻倒地，口鼻流血，即是圍護曹操的中軍精壯銳卒，也無不盡皆股栗。前番吼聲未絕，張飛忽又吸氣，衝著曹操大喝一聲。曹操不知何故，尚自懵懂，其身邊護駕官夏侯傑卻知此功，知道主公危險，急忙縱馬上前，攔在曹操馬前。恰逢張飛一口真氣噴到，直把夏侯傑擊得肝膽碎裂，倒撞於馬下。
曹操的坐下馬受了驚嚇，轉身回馬而走，勒之不住。諸軍眾將見主公回走，大旗麾蓋一齊反向，以為前方中軍落敗，隻得隨著丞相麾蓋一齊望西狂奔。數萬軍馬齊敗，一時棄槍落盔者不計其數，人如潮湧，馬似山崩，自相踐踏。張飛見曹軍狼狽逃竄，不由嗬嗬大笑，即令部下拆了橋梁，去趕兄長複命。曹操因馬驚望西而走，張遼、許褚趕上，扯住轡環。曹操神色稍定，乃令張遼、許褚再至長阪橋探聽消息，回報張飛已拆斷橋梁而去。曹操笑道：“彼斷橋而去，乃心怯也，必無伏兵。”遂傳令速搭三座浮橋，火速進兵。三軍得令，搭橋過河，趕至漢津，遠望江岸之上，不多敗散軍馬，為首者正是劉備。
眼見玄德潰眾在前麵不遠，曹操遂下令道：“今劉備乃釜中之魚，阱中之虎，眾將可努力向前。”眾將領命，一個個奮威追趕，劉備叫一聲苦，不知高低。忽山山坡後鼓聲響處，一隊軍馬飛出，當頭大將手執青龍刀，坐下赤兔馬，正是關雲長去江夏借得軍馬一萬，特從此路截出。曹操一見雲長，大吃一驚，傳令大軍速止，以觀動向。關公拜見玄德，正欲回身引軍交戰，又恐兵少不敵曹軍，雙方相互戒懼。正在此時，忽見江南岸戰鼓大鳴，舟船如蟻，順風揚帆而來。船來至近，隻見一人白袍銀鎧，立於船頭上大呼曰：“叔父別來無恙！小侄來遲，使叔父受驚，其罪不小。”玄德視之大喜，正是公子劉琦率江夏水軍來到，遂合兵一處，要與曹操放對決戰。曹操大為驚異，急令擺開陣勢，卻不知對方還有多少兵馬於此埋伏，心中打鼓。正在此時，自江麵西南又有一隊戰船乘風呼哨而至，一字排開，見為首船頭一人綸巾道服，正是諸葛孔明，背後立著孫乾，盡起江夏水軍前來。曹操見玄德接應之軍洶湧而至，自己又無水軍相助，隻得下令退軍。
玄德大悅，與雲長、劉琦、孔明合兵一處，即令關羽引五千軍屯於夏口，自與公子劉琦回兵江夏，整頓戰船，收拾軍器，為掎角之勢，以抵當曹操。回到江夏之後，劉備檢點人馬，幸虧西涼精銳損失不多，但百姓大半為曹軍所擄，自己的兩個女兒和軍師徐庶的母親也被一並擄去，不由唏噓淚下。回想此生征戰無數，唯此次為最險之敗。徐庶隨玄德至江夏，每日不言不語，間或向北號哭。孔明知其心意，遂單獨請見，與之言道：“朕知賢卿至孝，因思老母困於曹營，卻又曾受水鏡先生之托輔佐朕躬，實處兩難之地，無以自遣。今有兩全之策，唯卿擇之。某今有皇叔玄德及公子劉琦相助，又有兄長子瑜在江東呼應，天下大局已在掌握，唯有許都尚無通風報信之人。卿不如即以母親被擄為名，竟辭皇叔以投曹操。以卿之大才，曹操必能重用，委以顯官。你雖曾助皇叔大敗曹仁取其樊城，較之當年賈詡助張繡殺曹操長子曹昂、大將典韋，亦為小事也。曹操為天下大業，連賈詡尚且能容，何況於你？卿此去投曹，隻不為之設計可也，切記相助朕弟劉協，不忘興複漢室而已——此謂心在曹營心在漢，可得忠孝兩全，賢卿勿憂。”
徐庶聽了，心中大定，次日即向劉備辭行，聲言老母為曹操所擄，心智已亂，留之無用。劉備不忍，淚流不止，徐庶即對劉備說道：“某欲和主公一起創造王霸之業，所憑恃者唯此心也，但某現在方寸已亂，對主公已然無用，所以請求從此告別。”劉備詢問孔明對策，孔明惟有搖頭歎息，卻不作答。劉備隻好答應，置酒與徐庶餞行。徐庶因同郡好友石韜字廣元，此番亦在逃難人群之中，請其與己同行，孔明允之。臨行時孔明依依難舍，再三囑咐，徐、石二人牢牢謹記在心。
卻說曹操見雲長由陸路引軍截出，劉琦及孔明又自水路接應，疑有伏兵不敢來追；又恐先被玄德奪了江陵，便星夜提兵赴江陵來。荊州治中鄧義、別駕劉先料不能抵敵曹操，遂引荊州軍民出郭投降。曹操入城安民已定，投降眾官各有封賞。又檢點當陽一戰俘虜，見有二女頗具姿色，問之竟是劉備所生親女。曹操雖然好色，但因其父乃劉備而厭之，隨將二女賜予虎豹騎首領曹純，令為之妾。二女歸於曹純兩年，曹純便即病死，又被送進銅雀台侍奉曹操，此是後話不題。曹操封賞江陵降官已罷，連日筵宴，慶賀得了荊襄大部，平定中原。這一日正在酒罷閑坐，卻見程昱引一人道家裝束來見，笑稟曹操道：“丞相萬千之喜！伏龍先生徐元直前來相投，恐不相容，特令在下引薦駕前。前因當陽大捷，元直老母為於禁將軍部下所得，現為在下供養在私營。元直乃天下至孝之人，為此辭了劉備，來投丞相。尚請丞相不計前嫌，效齊桓棄怨而用管仲之事，委以重用。”曹操聞言大喜，直從座間跳了起來，衝徐庶一揖到地，說道：“承蒙伏龍先生不棄來投，操之幸也，何嫌恨之有？”即封徐庶為中郎將，參讚軍事，待日後有功再行封賞。徐庶謝過曹操，即與程昱歸營拜見母親，母子們抱頭痛哭——從此徐元直即於曹操帳下效力不提。
曹操在江陵歇兵一月，即升帳與眾將商議：“今劉備已投江夏，勢窮力孤，但恐結連東吳抗我，當用何計破之？”荀攸曰：“我今大振兵威，隻需遣使馳檄江東，請孫權會獵江夏共擒劉備，許他共分荊州，則孫權必殺劉備來降，不需再動刀兵。”程昱卻起身道：“某以為不然。那孫權新任江東之主，而丞相無敵於天下，初舉荊州威震江表。孫權自料不能獨擋我軍，劉備雖然新敗，卻向有英名於天下，兼其手下關羽、張飛皆是萬人之敵。孫權手下亦有能人，必力勸其聯手劉備，以防禦我軍。若成功抗我以成鼎立之勢，其後孫、劉即便分道揚鑣互為寇仇，劉備已成其羽翼，孫權亦不能得而殺之矣。為今之計，當馳令徐州刺史臧霸，命其率徐州及荊州水軍，扼長江威鎮江東，使其不敢輕動，我則盡全力攻取江夏以擒劉備，然後引得勝之兵，沿江而下再取孫權，此萬全之計也。”曹操思之再三，卻從荀攸之計，一麵令陳琳撰寫檄文，遣使赴東吳約會孫權；一麵計點馬步水軍共三十餘萬，水陸並進船騎雙行，沿江而下。卻馳令臧霸率徐州之眾合後，請徐庶為其副。
徐庶領命，心中暗道僥幸。今番非但自己可免遭兵災，臧霸徐州兵亦可全師矣。曹操手撫程昱之背說道：“當初兗州之敗，若非聽從先生計謀，舍命保住東阿三縣，我又怎有今日？劉備孤窮之徒，孫權孺子也，不足當先生之憂。”程昱獻計首次為曹操所拒，心中暗道：“所謂‘知足不辱’，如今是我急流湧退之時也。”於是繳還兵權印信，托病不出。說話的，你道程昱因何要推薦臧霸管領水軍？原來曹操帳下諸將皆是陸戰雄才，於水戰之道卻是不通。唯有臧霸經營徐州、青州及東海多年，頗習水戰，又是曹家舊將，於官渡之戰及倉亭大戰中多立功勳，故此力薦。然曹操雖知此理，但思臧霸畢竟於劉備任徐州牧時，二人交情匪淺，又疑前番劉備徐州兵敗，率部北依袁紹時必經臧霸防地，臧霸即有私自賣放之嫌；又臧霸與於禁討昌豨於東海，昌豨歸降臧霸之後，卻為於禁引用法令所誅，至此臧、於二人嫌隙頗深。本次用兵荊襄及江東，那於禁是曹軍步騎主將，若使臧霸統領水軍，二人若念及舊怨互不相助，則三十萬大軍危矣——故此曹操未肯用臧霸為水軍都督，不納程昱之策。
卻說江東孫權屯兵柴桑，聞劉琮已降，曹操大軍今又星夜兼道取江陵，乃集眾謀士商議禦守之策。唯有水軍都督周瑜，在鄱陽湖訓練水師未回。正在議論之時，中軍報進，呈上陳琳所撰檄文。孫權見那檄文上出言狂傲，頗露威嚇之辭，不由大怒——卻不動聲色，將檄文遍傳群僚觀之。江東一眾文武看了，一片嘩然，大都麵露懼怕之色。孫權遂問對策，長史張昭道：“蒙主公下問，則請聽我一言。曹操挾天子以征四方，今我如以力抗拒，則名不正而言不順。將軍可以抵抗曹操者，長江天險也。今曹操占有荊州接管劉表水軍，長江天險已與我共有，而雙方眾寡又不能相提並論。因此依我愚見，迎接曹操投降朝廷，方是萬全之策。”陸績、步騭、虞翻、程秉等隨聲附和，一齊稱是。顧雍、諸葛瑾不宜麵駁張昭，諸葛瑾見身側便是魯肅，於是提起腳來，輕輕踢了魯肅一下。
魯肅明白諸葛瑾用意，遂奮然站起奏道：“諸君皆是誤國之論，葬送江東三世基業之語。荊州與我江東鄰接，江山險固士民殷富。主公若與劉備聯手將曹操趕回江北，據荊襄而有之，此乃帝王之資，焉可拱手讓人？今劉表新亡，魯肅請奉命往江夏吊喪，說劉備撫率劉表眾將，與我江東同心一意共破曹操，此方為上計。劉備為曹操所逼處於孤窮之境，必然喜而從命，則大事可定矣。”顧雍與諸葛瑾聽罷率先稱是，黃蓋、韓當等武將大聲叫好，張昭卻氣得臉色發黃。孫權聞言大喜，不看張昭臉色，當即遣魯肅齎禮往江夏吊喪。
卻說玄德至江夏，思念伏龍先生徐庶不止，且牽掛二女下落。這一日忽然收到一封密信，卻是臧霸寫來。劉備展書看時，道是徐庶已進曹營，但不為其謀劃軍情，遇征伐之事則不發一言。如今曹兵欲傾巢南下，某被令為後軍總領，伏龍先生卻為某之軍師。若遇大戰之時，定設法為皇叔提供方便，至不濟亦可效徐州之戰，於危急時放皇叔與臥龍先生一條生路——那臥龍先生正是小將舊主人，兼同門師弟也。又聞皇叔兩位愛女為曹軍虎豹騎所擄，曹操賜婚於虎豹騎統領曹純，曹純極為善待寵愛，亦請勿念，當以天下大業為重，雲雲。玄德觀罷其書，淚流不止，轉手將書信遞與孔明。
孔明看罷問道：“這曹純是何等人物？”玄德道：“某在許都之時頗知其人，可謂曹營英才，遠勝曹洪。曹純乃曹仁胞弟，十四歲喪父，後繼承其父家業，頗為殷富。曹純年輕時便能以綱紀持家，督禦仆從，管理家業而不失條理，鄉人謂其才幹過人。曹純尚學且敬博儒，年未弱冠即進入朝廷擔任黃門侍郎，並非借其叔曹操之勢也。中平六年，董卓禍亂京師，曹操逃到陳留，曹純時年二十，隨曹操到襄邑募兵，擇其精良者編為虎豹騎。曹操令曹純統領，隨己四處征戰，皆為先鋒。建安十年，曹操攻袁譚於南皮，曹純督帥虎豹騎跟隨作戰。袁譚出兵迎敵，曹軍接戰後傷亡甚多，曹純督師加緊進攻，最後袁譚果被曹純部下斬殺。我聞曹操北征烏桓時，在白狼山與烏桓部數萬精銳騎兵相遇。張遼為先鋒，以曹純虎豹騎衝擊烏桓軍陣，烏桓騎兵無法抵擋，蹋頓單於亦是被虎豹騎抓獲斬殺。曹純現封高陵亭侯，食邑三百戶。某二女為其所得，若得其善待寵愛，倒也算得個收緣結果矣！”