孫權曰：“今曹操屯兵於江漢，有下江南之意。問諸文武，或欲降者，或欲戰者。欲待戰來，恐寡不敵眾；欲待降來，又恐曹操不容：因此猶豫不決。”吳國太曰：“汝何不記吾姐臨終之語乎？”孫權如醉方醒，似夢初覺，想出這句話來。
——引自《三國演義》第四十三回
玄德說罷，歎息一回，遂重賞來使，使其回報臧霸，並致謝意。書中暗表，那曹純隨曹操占領江陵，赤壁兵敗後即返原籍譙郡醫治傷病，旋因傷重於建安十五年去世。其後有司官員向曹操請示選任何人代替曹純，曹操道：“似曹純這般人才，其實難再得矣。誰能與其相比耶！良將難求，豈謂我不能直任虎豹騎統帥乎？”於是此後虎豹騎即由曹操直領。魏文帝曹丕即位後，追諡曹純為威侯，其子曹演即劉備長女所生，得以繼嗣其父侯爵之位，後官至領軍將軍，正元年間進封平樂鄉侯。此乃後話，先行於此交待清楚。
臧霸來使拜辭而去，玄德即與孔明、劉琦共議破敵良策。孔明道：“我兄諸葛子瑜與師兄顧雍現在江東，必能說服孫權與我聯手抗曹，近日必有人來。”劉備聽了半信半疑，忽然人報江東孫權差魯肅來吊喪，船已傍岸。孔明笑道：“如何？大事濟矣！”遂請劉琦迎接魯肅入城吊喪，並與玄德、孔明相見。劉備於是大服孔明，不但有治國謀略、縱橫之才，且於困頓之中尚廣積人脈，處處皆布置眼線也。
魯肅致祭已畢，至正廳與劉備、孔明相見敘禮，分賓主而坐。魯肅頗負相術，因見劉備形象奇偉，不由暗自稱羨；又見孔明龍姿鳳表，更是暗暗吃驚，又與之談論天下大勢，聽孔明所論恢宏大量，字字珠璣，魯肅不由喜不自勝，深深引為知己，暗道：“玄德有此等大才相佐，後必非久為人下者，亦是我主公對手。但若此時與其聯手以抗曹操，亦可大有勝算，真是天佑我江東！”魯肅於是代主公孫權致意劉豫州，並與劉備討論天下大事，開門見山問道：“劉豫州，休怪魯肅冒昧相問，如今公打算何往？”
劉備依照先前與孔明所議，佯言道：“蒼梧郡太守吳巨是我老友，如今兵敗失地，隻得前去投奔他。”魯肅說道：“我主孫將軍聰明仁惠，敬重優待賢能之士，江南之英雄豪傑無不樂於歸附。孫將軍現已占有六郡之土，兵精糧多，足以成就一番事業。如今依魯肅之計，亦為使君打算，最好派遣心腹之人，前往江東與孫權將軍聯係，可共抗曹操以建大業。而使君卻想投奔吳巨，其凡夫俗子也，且又位處偏遠邊郡，非但無自保之能，亦即將被我主孫將軍吞並。一旦歸為臣虜，使君彼時又何處可以托身？”孔明插言道：“子敬有所不知。我主劉豫州與劉景升本是兄弟，景升與汝主孫權又有殺父之仇，你江東又新殺我荊州首將黃祖，此謂舊恨新仇也。既我主不計前嫌，欲與江東聯盟，未知孫仲謀可相容否？”魯肅不悅道：“我主仲謀寬容大量，天下盡知。若是記恨前嫌，焉能使某過江吊喪？臥龍先生小看我主公，且多慮了。”劉備聽了，疑慮盡消，於是起身敬酒，賓主盡歡。魯肅還敬，至於孔明座前，卻又低聲說道：“孔明公，我乃諸葛子瑜朋友也。”諸葛亮大笑，即與魯肅交成莫逆。劉備即納魯肅之計，移兵進駐鄂縣樊口，使孔明過江回禮，請見孫權商議聯手抗曹之計。孔明答應，隨魯肅乘舟渡江，來至柴桑。
孔明到了柴桑，先安置於館驛安歇，魯肅即報於主公孫權。孫權早聞孔明火燒新野之戰，亦知他是諸葛瑾胞弟，於是大喜，即命請至大殿，以兩國交往之禮相待。魯肅領命，親至館驛請諸葛孔明，冠戴齊整以入。至大殿中門，對麵卻正遇諸葛瑾，孔明急忙施禮，兄弟二人執手而泣——不想南陽一別，竟已十載。二人拭了淚水，諸葛瑾道：“賢弟既到江東，如何不來家中見我？”孔明道：“弟既已奉事劉皇叔，理宜先公後私。公事未畢，不敢及私。望兄見諒。”諸葛瑾點頭道：“賢弟說的是。待見過吳侯，卻來家中敘話。”說罷與魯肅招呼一禮，自去殿上敘班應差。魯肅將孔明引至堂上，孫權降階而迎，優禮相待。施禮已畢，孫權特賜孔明坐，眾文武分兩行而立。張昭等人見孔明豐姿俊朗，但甚是年輕，便有些輕視，隻看他如何講話。孔明對江東文武的底細早已熟極而流，從排次上便知此老必是張昭，當下裝作不知，隻顧偷眼看那孫權；見他碧眼紫髯，堂堂一表，心中已有計較。孫權令魯肅將江東文武一一向孔明介紹，孔明起身，一一見禮，輪到顧雍之時，禮罷相視一笑。禮畢獻茶，孫權問道：“多聞魯子敬談足下之才，今幸得相見，敢求教益。足下近在新野佐劉豫州與曹操決戰，必深知彼軍虛實。不知曹操今日南下，兵將共有多少？”
孔明略作計算狀，答道：“能征慣戰之將約有二三十，馬步水軍三十餘萬人。”話音未落，張昭曬笑道：“孔明先生何相欺也，避重就輕惑我主公。那曹操滅呂布時已有青州軍二十萬；平了袁紹又得五六十萬，中原新招之兵三四十萬，今又得荊州之軍二三十萬。以此計之，不下一百五十萬。其帳下足智多謀之士，能征慣戰之將，何止一二千人？今舉眾以下江南，亦有大軍八十餘萬，何言其如此之少？”孔明見其無禮，即冷笑不答。張昭見孔明冷笑，即由袖中將出一封書簡來道：“這是曹丞相差人遞來手書，昨日下在老朽府上。今日因見主公陛見臥龍先生，故此未及上呈——請主公觀之。”內侍接過，奉與孫權。
孫權展書看道：“孤近承帝命，奉詞伐罪。旄麾南指，劉琮束手；荊襄之民，望風歸順。今統雄兵百萬，上將千員，欲與將軍會獵於江夏，共伐劉備，同分土地，永結盟好。幸勿觀望，速賜回音。”比之前番陳琳所書檄文更為跋扈無禮，威脅之意躍然紙上。孫權即將書信遍傳群僚，眾臣無不失色。張昭道：“曹操雖謂豺虎，畢竟身為丞相，豈能虛言？其百萬大軍非為虛也。將軍城不過六郡，兵不過五萬，即聯手劉備萬餘疲敗之師，又何以當之？”眾官聽了，哄然稱是，殿上降聲一片。魯肅一言不發，諸葛亮自在品茶，若無其事。孫權見張昭如此，不由一聲長歎，起身如廁。魯肅追到房簷下，拱手而立。孫權已知魯肅心意，握著魯肅的手說道：“卿有何說？”
魯肅說道：“恰才張子布與眾人所言，皆深誤將軍。眾人皆可降曹操，惟將軍不可降也。如魯肅等降了曹操，為民則可還鄉黨，累官故不失州郡之牧守；將軍若棄父兄基業以降曹操，欲安所歸？位不過封侯，車不過一乘，騎不過一匹，從不過數人，豈得南麵稱孤哉！眾人之意，各自為己，不可聽信，將軍宜早定大計。”孫權歎道：“張昭為托孤重臣，其論卻大失孤望。子敬開說大計，正與孤所見相同，此天以子敬賜我也！但正如張昭等所雲，那曹操新得袁紹及荊州之兵，恐其勢大難以抵敵。”魯肅道：“曹操所說百萬之眾，詐語也。現有諸葛亮在此，其隨劉皇叔近與曹操數戰，即未全殲，亦未曾大潰，以此便知其詐。主公何不即請問之？便知曹軍究竟虛實。”
孫權深以為然，即回殿上，止住張昭等議論，又問孔明：“若曹操有吞並江東之意，我與其戰與不戰，願聞足下高論。”孔明見他主動求問，即順勢激道：“今曹操芟除北方群雄，又新破荊州，威震海內，天下無敵。願將軍量力而處之：若能以吳、越之眾，與中國抗衡，不如早與之絕；若其不能，何不從眾謀士之論，按兵束甲，北麵而事之？”孫權不悅道：“誠如君言，劉豫州何不降曹操？”孔明道：“昔日田橫者，區區一齊國壯士，猶守義不辱。況劉豫州王室之胄，英才蓋世，又安能屈處亂國權臣之下！”孫權聽了孔明此言，不覺勃然變色，便欲發怒。忽想起適才魯肅廊下之語，卻又釋然，繼續問道：“曹操平生所惡者，無非呂布、劉表、袁紹、袁術、劉豫州與孤。今數雄已滅，獨豫州與孤尚存。孤不能以全吳之地，受製於人。然豫州新敗之後，尚能再戰乎？”
孔明答道：“我主豫州雖然新敗，關雲長猶率精兵萬人；劉琦領江夏戰士，亦不下萬人。曹操之眾，遠來疲憊；近為追殺劉豫州，驅輕騎一日夜行三百裏，此所謂強弩之末，勢不能穿魯縞者。且北方之人，不習水戰。荊州士民附操者，迫於勢耳，非本心也。今將軍誠能與豫州協力同心，破曹軍必矣。操軍破，必北還，則荊、吳之勢強，而鼎足之形成矣。成敗之機，在於今日。惟將軍裁之。”孫權聞之大悅道：“先生之言，頓開茅塞。吾意已決，即日商議起兵，共滅曹操！”遂散帳回府，令魯肅送孔明於館驛安歇。
張昭隨眾出殿，欲留下文武，再上殿勸主公投降。但眾官見主公已被孔明說服，於是不從，陸續拱手相辭，回府去了。張昭頓足歎息道：“大事不妙，主公這是中了孔明激將之計，我江東六郡危也！”於是獨自急入見孫權道：“主公自思比袁紹若何？曹操向日兵微將寡，尚能一鼓克袁紹；何況今日擁百萬之眾南征，豈可輕敵？若聽諸葛亮之言，妄動甲兵，此所謂負薪救火，江東必致傾危也。”孫權聽了，但似冷水澆頭，隻是低頭不語。張昭憤憤然辭出，孫權坐於內宮猶豫不決。且說魯肅送走孔明，放心不下，又來殿上觀看文武百官動靜。正在此時，門官進殿來報：“水軍都督歸來，專候主公賜見。”魯肅聞之大喜過望，一麵令內侍報予孫權，一麵飛奔出殿，前去迎接好友周瑜公瑾。
列位看官，你道周瑜為何來得如此之速？原來周瑜在鄱陽湖訓練水師，聞曹操大軍已至漢上，又見了陳琳所撰檄文，方知事態緊急，亦知一場大戰不免，便立刻召集眾將，詳細安排軍中備戰事項，並令加緊操練兵馬，諸事穩妥後便星夜趕回柴桑，麵見孫權商議軍機大事。魯肅因與周瑜最厚，故此跑出殿來接著，先將前項諸事細述一番。周瑜道：“子敬休憂，周瑜自有主張，可引我先拜見孫將軍。”魯肅心下略定，便引周瑜進殿。二人剛抬步上階，早見孫權張著雙手迎出殿來，一邊叫道：“我母臨終遺言，外事不決問周瑜。如今江東麵臨生死興亡之際，公瑾速速為我一決！”
周瑜見此，心中一酸，雙膝跪倒，即行參拜大禮。看官不知，這孫權與周瑜的關係可是非同尋常，周瑜在孫權心中之重，也遠非他人可比。建安五年四月，孫策遇刺身亡，臨終把軍國大事托付孫權。孫權坐鎮江東之時年齡尚小，其地也隻有會稽、吳郡、丹陽、豫章、廬陵數郡，偏遠險要之處尚未歸附，英雄豪傑散於州郡，各存觀望之念。張昭和周瑜等人久在孫策帳下效力，對孫權相知甚深，知能與其成就大業，所以不負孫策臨終托付，對孫權傾心扶侍 。周瑜任中護軍，同長史張昭共掌軍政，當時孫權在朝廷亦隻是將軍官職。張昭依老賣老，常對孫權直言喝斥，其他文武見孫權時也是長揖不拜，唯獨周瑜常以君臣之禮參拜孫權。須知周瑜與孫權長兄孫策即是總角之交，且是連襟親屬，以此相論即是孫權兄長，能退執臣子之禮，足見其對孫氏霸業之忠心不貳。
魯肅未出仕時家中豪富，因對周瑜贈米之情定交，便成莫逆。周瑜便對魯肅說道：“昔馬援對光武帝道：‘當今之世，非但君擇臣，臣亦擇君’。今我主孫權親賢人智士，納奇才異能，將來必成大事者也。我嚐聞人言承天命代劉氏者，定起於東南。今以曆數推之，正應仲謀。此正有識有誌之士歸附之時，我兄大才，必通曉此理，何不與某共輔明主？”魯肅應諾。又建安七年，曹操官渡之戰大勝袁紹，即下書到江東，責令孫權送人質到許都。孫權召集群臣會商，便如今天一般，眾說紛紜不一。張昭、秦鬆等重臣猶豫再三，不能決斷。孫權即召周瑜一人，到母親吳國太麵前議定此事。周瑜道：“當年楚君被封荊山時，地方不足百裏。其後輩賢能，擴張土地開拓疆域，在郢都建立根基，據荊揚之地，直到南海。子孫代代相傳，延續九百餘年。將軍繼承父兄餘威舊業，統禦六郡兵精糧足，士氣旺盛。且鑄山為銅，煮海為鹽，人心安定士風強勁，可謂所向無敵，何必送質於人？人質但歸曹操，我則必受製於人，豈如自己創建功業，稱孤道寡？為今之計，宜先靜觀曹操動向。若曹操能遵守道義拯救天下，那時歸附也不遲；若其驕縱圖謀生亂，則玩火者必自焚，將軍隻要靜待天命即可，何必送質於人？”國太聽罷大喜，謂孫權道：“公瑾言之有理，你當尊其為兄才是。”孫權應諾，便罷送人質到許都之事。周瑜先見之明若此，果不負孫策臨終重托。
閑言表過，書接前文。周瑜即見孫權，以臣子之禮參拜，遂入大殿。孫權於是大聚群臣，使周瑜與張昭等一眾文武相見，然後賜坐。周瑜即問眾人，對或戰或降之見若何？張昭、黃蓋、諸葛瑾等各舒一辭。周瑜隻是冷笑不語，待眾人說完，又問孫權道：“臣聞子瑜之弟孔明先生已來我江東，其意又是如何？是來做說客借我兵力以抗曹操，還是要奉劉玄德之命前來欲降我江東？”孫權遂命魯肅代言，魯肅即將孔明在殿上前後之言又說了一遍。周瑜大驚，暗道：“此人一眼便看透我主孫權心思，並應我主脾性激而誘之，真乃縱橫之士也，其才不在蘇秦、張儀之下！”不由必向往之，頓生知己之感。孫權見周瑜沉思不語，以為他也懼了曹操，心下不免焦躁，遂問道：“曹丞相此書如何作答？望公瑾教我。”
周瑜思索早定，又參酌魯肅轉述孔明之語，見孫權如此相問，即從座中奮起，對孫權深施一禮，又向張昭等一眾文武拱手，慨然說道：“諸葛孔明先生之言，皆為金石之論，望主公與其主劉皇叔結盟，共抗曹操。則非但此戰必勝，連荊州亦必為主公所有矣！”一言即出，滿堂皆驚。魯肅、黃蓋、諸葛瑾、顧雍等群情振奮，張昭等默然不語。孫權聞此亦精神大振，請周瑜複坐，並詳為言之。周公瑾道：“曹操雖然名為漢相，實為漢賊。將軍以神武雄略，憑父兄基業，據有江東，地廣千裏，精兵足用，英雄樂於效力，理應持此橫行天下，為朝廷除殘去暴，以滅奸賊也。且曹操今此南來，多犯兵家之忌：北土未平，馬超、韓遂為其後患，而曹操久於南征，離許都愈來愈遠，一忌也；北軍不熟水戰，今舍鞍馬仗舟楫與東吳爭衡，二忌也；又時值隆冬盛寒，馬無槁草，三忌也；驅中國士卒，遠涉江湖，不服水土，多生疾病，四忌也。曹操犯此數忌，兵將雖多亦必敗。將軍擒操，正在今日。瑜便請賜精兵數萬，進屯夏口，為將軍破之！”
魯肅聽罷這一番言語，直要擊節叫好，這才解氣，不由也補了一句道：“公瑾之方是也。曹操此次是自己前來送死，將軍怎可前去迎降？”孫權聽罷，血脈賁張，自座間矍然而起，揚聲對群臣道：“老賊欲廢漢自立久矣，所懼二袁、呂布、劉表與孤耳。今數雄已滅，惟孤尚存。孤與老賊，誓不兩立！”遂拔佩劍，砍去麵前奏案一角，又道：“自今日此時起，諸官有再言降曹者，與此案同！”便將此劍賜給周瑜，當場封周瑜為水步騎三軍大都督，程普為副都督，魯肅為讚軍校尉。又準周瑜管領全吳六郡之兵，有先斬後奏之權，如文武官將有不聽號令者，即以此劍誅之。周瑜受劍，當眾言道：“我奉主公之命率眾破曹，諸將官吏來日俱於江畔行營聽令。如遲誤者斬。”言罷辭了孫權，起身出府，眾文武各無言而散，心中或喜或憂。
周瑜回到下處，便使魯肅到館驛請孔明來府議事。不一時孔明到了，與周瑜互道仰慕，閑談數語，無不句句對心，便似多年故友重逢，毫無生疏拘謹之感。孔明見幾案上有古琴一張，笑道：“久聞公瑾雅致，琴劍雙絕，天下無對。向聞江東小兒雲‘曲有誤，周郎顧’，信然有之也。今遇長夜良宵，明月當空，左右無事，何不雅奏一曲，以娛我等凡夫之耳耶？”魯肅聽了，自也跟著湊趣不迭。周瑜被孔明說的興起，即命焚香，正襟危坐，撫弄了一曲，仙意盎然，炯非人間之響。一曲奏罷，雙目凝視孔明，待其品評。
孔明一直閉目聆聽，此時睜開雙眼，又回味半晌。魯肅急不可耐，身體前傾，似欲將孔明口唇撐開，等他發言。孔明這才開口，讚歎道：“空穀傳音，百鳥和鳴——此‘鳳求凰’也。”公瑾大喜，即讓坐於孔明。孔明亦即興而奏，叮咚成韻，連綿不絕。公瑾擊節而讚道：“巍巍乎誌在高山，湯湯乎誌在流水——此俞伯牙摔琴謝知音之‘高山流水’也。”鏘然一聲，孔明罷奏而起，二人雙手相握，相視大笑。魯肅在旁呆立半晌，卻是聽得癡了。
二人相對無言，魯肅忽然驚醒道：“隻顧撫琴弄曲，殊非待客之道，孔明先生恕罪。”即命侍者烹新茶待客。公瑾、孔明複又大笑，分賓主落座。公瑾道：“嚐聞臥龍先生隱居隆中，躬耕隴畝，與鬆鶴為伴，拜龐德公、水鏡先生為師，與伏龍徐元直、鳳雛龐士元為友，每自比於管仲、樂毅，好為《梁父吟》，此事可有諸？”孔明大笑道：“不敢，此小可之比也，有辱尊聽。何如公瑾幼交伯符，納聘喬公得娶小喬，少年即英名揚於天下也！”