卻說曹操罷三公之職，自以丞相兼之。以毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。懿字仲達，河內溫人也。潁川太守司馬雋之孫，京兆尹司馬防之子，主簿司馬朗之弟也。自是文官大備，乃聚武將商議南征。
——引自《三國演義》第三十九回
且說劉琦在江夏，這日風聞父親病危，但不知底細就裏。遂領五十精騎離了江夏，前來襄陽探病。方進內城，來至府門之外，早被蔡瑁全身戎裝持劍擋住，施禮道：“公子奉父命鎮守江夏，其任至重；今擅離職守，倘東吳兵至，如之奈何？若入見主公，主公必生嗔怒，病將轉增，非孝也。宜速回。”劉琦見此，心知父親必然病篤，本欲撥劍直入，但見所帶五十人已盡被張允解除武裝，拘於府門之外。劉琦恨力不及，隻得立於門外大哭一場，上馬回身就走。蔡瑁見公子如此，令張允將那五十名軍士放了，還給兵器，命其隨公子自走，不許阻攔。劉表在內苑病勢危篤，久望劉琦不來，也心知是蔡氏從中作梗；環顧左右又盡是蔡瑁心腹，徒呼奈何，挨至八月戊申日，大叫數聲而死。
劉表既死，蔡夫人與蔡瑁即依劉表筆跡改了遺囑，令次子劉琮為荊州之主。次日擁劉琮升廳，將劉表遺囑當眾宣讀已畢，荊州群僚無不大驚。幕官李珪急勸劉琮讓位於大公子劉琦，請皇叔玄德前來輔政。蔡瑁大怒，即命武士將李珪執下，推出問斬。李珪戟指大罵：“你內外朋謀，假稱遺命，廢長立幼，眼見荊襄九郡，送於蔡氏之手！故主在天有靈，必當殛你三族！”至死大罵不絕。蔡瑁遂立劉琮為主，命治中鄧義、別駕劉先守荊州，蔡瑁與劉琮自守襄陽，以防劉琦、劉備。葬劉表於襄陽城東，竟不訃告劉琦與玄德。伊籍一直冷眼旁觀其變，待喪事一了，即潛出襄陽，單騎到新野前來向劉備告變。直入縣衙，見劉備孔明均在，於是將劉景升病死，蔡瑁擁立劉琮之事說了。孔明顏色大變，劉備良久不語。伊籍請二位早作定奪，即告辭回襄陽，以監探蔡瑁行止。
孔明即請劉備升廳，召集徐庶、關公、張飛、陳到、孫乾、簡雍、糜竺、糜芳等議事。趙雲現在樊城屯防，故未與會。玄德將劉表已死，劉琮繼立之事說了，關公怒道：“劉景升本欲傳位於公子劉琦，請我兄長輔之。今蔡氏篡改遺命，荊州文武盡知，其中亦定有不服者。兄長即應大起樊城、新野之兵，發下檄文，明證蔡氏之罪，擁公子劉琦奪回荊州。某率部下五百校刀手，願為先鋒。”張飛亦叫道：“那劉琮乃黃口孺子，如何坐得荊州郡守之位？蔡瑁、張允等皆為酒囊飯袋，俺兄長在荊州恩義素著，便是自為荊州之主，亦必是一呼百應。二哥即為先鋒，某繼其後便是。”玄德聽二弟皆如此說，不由急道：“切切不可。我即素以恩義待人，今若趁其父喪而伐其子，是大不義也，亦為天下諸侯不容。二位賢弟休言，還請軍師運籌才是。”
徐庶聞言笑道：“主公休慌，關張二位將軍亦莫急躁，此事易為，隻要主公答允肯做這荊州之主即可。”關公及張飛大喜，一齊看向玄德。玄德亦喜而言道：“隻要不逼某失信義於天下，則皆聽軍師吩咐便了。”徐庶接道：“諸葛軍師早在隆中之時，已早知必有今日局麵，暗地裏做好準備了也。現荊州內部文有伊籍、馬良兄弟，武有魏延，皆為我之內應。隻要主公奉公子劉琦車騎到時，彼等即會大開城門以迎我軍，則荊州兵不血刃可下，蔡氏可擒。那公子劉琦感戴主公前番救命之恩，必請主公共據荊州。彼時東聯孫權，北抗曹操，大事可定也。今請關將軍率本部五百校刀手急去江夏，與公子劉琦率全部水軍至荊州，先奪江陵以守其糧；主公與張飛及陳到以吊喪為名兵臨襄陽，則襄陽自有人開城以迎。某便前往樊城，助趙雲將軍防備曹操兵至，以待與主公安定荊州後來援。孔明軍師與孫乾、簡雍及糜芳將軍坐守新野，以觀汝南及宛城動向，可保後方無虞。”關公及張飛見徐庶軍師如此調度，心中佩服，各自領命。關公先點齊五百校刀手，奔江夏去了。徐庶也辭了玄德及孔明，自引一千兵馬前去樊城。玄德計算時日，卻不急於動兵，一麵派細作前往許都打探曹操動靜，一麵等候江夏劉琦水軍消息。
卻說曹操平定河北，占了冀、青、幽、並四州，回軍許都，即罷三公之職，自以丞相兼領司空、司馬、司徒三公之大權於一身。又以毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，並親寫手書，遣主簿司馬朗前往河內，往征其弟司馬懿來朝。列位看官，你道曹操貴為一國丞相，因何單征這毛頭小子司馬懿入朝？原來這其中大有緣故。司馬懿表字仲達，乃是潁川太守司馬雋之孫，京兆尹司馬防之子，襄陽大隱水鏡先生司馬徽之侄，向有大才，海內皆聞其名。司馬防育有八子，因各子表字中都有個“達”字，遂號稱“司馬八達”。司馬懿為次子，少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教，因生於亂世，常慨然有憂天下之心。南陽太守楊俊素以知人著稱，司馬懿於二十歲前往見，楊俊一見之下便斷言其絕非尋常之子。崔琰向與司馬懿長兄司馬朗交好，亦曾對司馬朗說道：“你二弟仲達聰明果斷，英姿不凡，非公所能比者。”司馬朗非但不惱，反以為真知灼見，連連稱是。司馬懿少時即喜交遊名流，並和隱士胡昭關係莫逆。司馬懿因與同郡周生等人結怨，而被其謀害，家人不知其蹤。胡昭聞知，即刻涉險尋找周生，在崤山澠池見之，便請其放過司馬懿。周生因感其誠而允之，放司馬懿隨胡昭回家，這才幸免於難。
早在建安六年，郡中便向朝廷推舉司馬懿為計掾。當時曹操正任司空，因見舉薦書而探聽到司馬懿名聲，不由大喜，便專門派人持書至河岸內溫縣，召其到司空府中任職。司馬懿因見漢朝國運已微，不想在權臣手下落得助紂為虐之名，便借口己有風痹之病，不能起居而謝辭之。使者回許都報說如此，曹操不信，即派人夜間入司馬府宅，伏於屋瓦暗刺消息。連續三夜，果見司馬懿躺在榻上一動不動，真如風痹一般。刺客據實回報，曹操這才信了，於是罷征，被司馬懿騙了過去。
此次曹仁新野之敗，曹操從程昱口中得知，水鏡先生司馬徽推薦徐庶於劉備。於是不由猛地想起司馬懿當年佯病避征之事，故令其長兄司馬朗親至河內溫縣，借天子之名強辟司馬懿入朝，命為文學掾。那曹操唯才是舉，向來求賢若渴，自平定四州之後，似這等山野遺賢自是不會放過，這倒也在其次；至為重要者，司馬徽所薦徐庶，隻是在新野牛刀小試，便以寡敵眾大敗曹仁，奪了樊城。使劉備這一屢敗之將揚眉吐氣，那是何等才能？況徐庶隻是司馬徽忘年小友，已具此能，可知司馬徽直有鬼神不測之機，倒移乾坤之才。那司馬徽無意官場，避世而居，倒也罷了，若招其侄司馬懿輔助劉備，則必難製矣。故曹操返回許都之後，第一件要事，便要將這天下奇才司馬懿羅至手下。若司馬懿如前番再不應征，不為己用則必殺之，那是一點也不客氣的了。
司馬朗回到家中，見到二弟司馬懿，即以曹丞相原話相告，說是此次“若複盤桓，便收而殺之”。於是司馬懿知道，已被曹操識破前次之謀。雖昨日收到叔父司馬徽密信，令其前往襄陽共輔臥龍，但因父兄皆在曹操手下，也隻得隨兄至許都就職。曹操見司馬懿至，令與世子曹丕遊處，任相府文學掾。曹操因水鏡先生司馬徽之故，非但不重用司馬懿，且處處暗中尋他差誤，每欲借機殺之。隻因世子曹丕甚喜司馬懿之才，每每於父親麵前回護，司馬懿方才得以無事。司馬懿少時曾隨父親司馬防在洛陽任上遊學，多曾於玄都觀向史子眇求教道家法術，及行兵布陣之學，又在蔡邕莊上習學儒經及琴藝，因此與史侯少帝相熟，二人情同兄弟。司馬懿此時位於曹操手下，知曹操廣智多疑，其一旦知道自己與少帝關係，必遭殺害。隻得運起全部心智，行養光蹈晦之計，勤於職守廢寢忘食，以使曹操安心。因見當時朝中門閥官僚擁漢者尚多，並為曹操所忌，司馬懿於是常在曹丕麵前頌曹操大德。曹丕再轉述於其父，曹操方漸釋其疑，此是後話，按下不提。
曹操自是文武大備，玄武池水軍訓練已熟，乃聚眾將商議南征。夏侯惇出班踴躍請令，曹操大喜，即命夏侯惇為都督，於禁、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，領兵直出南陽宛城，前鋒抵達新野。一麵令人持密書潛至襄陽，入見舊友蔡瑁，勸其歸降天子，合兵夾擊劉備，若能得勝，即讓蔡瑁代替劉琮，永為荊州之主。新野探馬得知曹操舉兵南下，急似星火，飛馬報知主公劉備，軍師孔明、徐庶。孔明見說曹操來的迅急，隻得放棄問罪蔡瑁，全力安排應付北軍來犯。一麵使人前往江夏約會公子劉琦，並急召回漢壽亭侯關羽。
正在此時，有信使自東郡琅琊至新野，為孔明帶來三弟諸葛均家書。孔明打開看罷，歎息一聲道：“真是人算不如天算，今後北伐中原，又少一強援矣。”即將書信呈予玄德。劉備見那書中道：“弟前奉兄長之命潛返東郡故裏，往投太守陳元龍。陳登安排極為周到，且允皇叔北伐之日暗為內應。前因舊疾複發，尋神醫華佗不遇，終至嘔血而亡，年僅三十有九，寧不痛哉。今長兄在江東，次兄在荊襄隨劉皇叔，皆為複興漢室。弟則隱於山野，二兄族中但有不測，即可遣子弟還家，躬耕守分可也。書不盡言，專候瞻拜鳳趾。”劉備大驚失色，不由將書簡擲地，掩麵大哭道：“元龍當年力勸陶公祖舉徐州全郡以讓劉備，後又冒險助某逃脫呂布迫害，並多次書信迢遞，相約全力助我興複漢室，成就大業。今元龍即死，是天亡我一臂也！”孫乾、糜竺在旁，亦為之下淚。
再說那襄陽城中，蔡瑁得了曹操密信，猶豫不定。正在此時，禁軍來報門外有故人梁鵠求見。蔡瑁大喜，急忙將密信攏在袖內，趨步迎出府門，與梁鵠攜手而進，吩咐備酒相待。席間卻心不在焉，應答失據。梁鵠心道：“原來如此。看來荊州合屬曹公，劉玄德此番非但城池無份，且性命亦在呼吸之間了。”說話的，來者究係何人，與蔡瑁這般相熟，值得蔡瑁執手相迎，私宅設宴相待？原來梁鵠字孟皇，乃安定烏氏人，少時因與曹操、蔡瑁同拜書法大家師宜官為師，三人原是同窗好友。唯其得到師父真傳，且勝於其師。因擅書八分字體，被舉薦為孝廉，靈帝時召在鴻都門下任侍郎，後升任選部郎。曹操極其喜愛梁鵠書法，常將其所書條幅釘在牆上或懸掛帳中，並認為梁鵠書法已遠勝師宜官矣。當時有名邯鄲淳者，也學八分書法，天下聞名，但運筆猶不如梁鵠有氣勢也。漢靈帝劉宏酷好書法，因此將梁鵠破格擢升至選部尚書，後遷幽州刺史。其後黃巾大亂以至群雄割據，梁鵠即逃難至荊州，歸依劉表，得與蔡瑁重逢，並做同僚，因此甚為相得。
酒過三巡，蔡瑁因思梁鵠並非外人，即將曹操密信示之，求問如之奈何。梁鵠大笑，亦拿出一封密信來，說道：“曹丞相之書，弟亦得之，故此不揣冒昧造府來訪。那曹孟德即是我等故人，又官居大漢丞相，雄才武略，連袁本初兄弟尚且不敵，何況區區荊州？今特來相勸蔡兄順天應人，歸於朝廷，則進可裂土分茅永鎮荊州，退亦可為萬戶侯，勝於一旦落入劉備及公子劉琦之手，則舉族受戮矣。”蔡瑁聽了，以為金玉良言，心意已絕，便急遣家人請來蒯越共同商議降曹。那蒯越也早已與曹操互通款曲，聞蔡瑁要倒賣荊州，自是一拍即合。當夜三人密議已定，蔡瑁自去報知其姊蔡夫人。夫人喜諾，即令其作書，遣人至宛城報與夏侯惇，夏侯惇遣人引荊州信使至許都回複曹操。
曹操得到蔡瑁回書，不由喜上眉梢，立即傳令起大兵十五萬，令曹仁、曹洪為第一隊，張遼、張郃為第二隊，夏侯淵、夏侯惇為第三隊，於禁、李典為第四隊，自領諸將為第五隊，又令許褚為折衝將軍，引兵三千為先鋒。上殿辭別天子，欲選定建安十三年秋七月丙午日出師，攻拔荊州。獻帝看了曹丞相之本，正欲準奏，自班部中走出一人，奏道：“丞相且慢，陛下不可！”眾人視之，卻是太中大夫孔融。孔融出班諫道：“劉備與劉表皆漢室宗親，並無大逆之行，今丞相興此無名之師，恐失天下之望。”曹操勃然大怒，斥道：“劉表乃逆命之臣，其牧荊州，董卓之命也。當年某發檄興兵之時，故關東牧守皆西討董卓，唯獨劉表不從，且殺死討逆將軍孫堅。其後割據荊襄，不供職貢，多行僭偽，乃至郊祀天地，擬儀社稷。如此不臣，吾今討之，何謂無名？那劉備附逆，亦為不臣，當一並討之。如有再諫者，必斬！”獻帝即準丞相之奏，退朝回宮。
列位看官，你道河北初定，那曹操為何急於對荊州用兵？這卻是郭嘉死時所定遺策。郭嘉建議曹操，若要平定天下，必先中原；若定中原，必先河北；平定河北後，需平烏桓以絕二袁；平定烏桓之後，需乘勝南征以定天下；若要南征，當先定荊州，則右可順流而下直取江東，左可突破三峽而取巴蜀，直下則可越五嶺而得交州。且江東孫權承父兄基業，立刻覬覦荊州，攻江夏屠夏口，終滅荊州第一大將黃祖，威震江南。若荊州竟為孫權所得，曹操平定天下大計即再難實現。曹操知荊州文武絕非江東虎狼敵手，故此雖值大戰之後兵疲將衰，依舊堅持南下用兵，內中原因表過不提。
且說孔融被斥下殿，仰天長歎道：“你說劉玄德為逆臣，卻不知天下視之為至仁君子。今以至不仁伐至仁，安得不敗！”禦史大夫郗慮向與孔融不和，正好聽得此言，乃直入丞相府告知曹操，免不得又添油加醋，作料不少。曹操大怒，遂命廷尉捕捉孔融家小並二子，皆斬之於市曹。你道為何曹操於大軍出征之際，必殺大臣孔融？原來其與孔融交恨已非一日，早欲殺之，今日不過是借口而得其便也。當年官渡之戰時，曹操用降臣許攸之策，決漳水以淹冀州，城破後屠殺鄴城居民。袁紹家婦人女子多被擄掠，曹丕私娶袁熙妻子甄氏，曹操當時亦欲娶之，因世子率兵占先，隻得割愛允之。事後為孔融得知，即寫信給曹操說：“司空挾天威以滅袁紹，譬如當年武王伐紂之舉，得天應人。昔武王伐紂以得天下，即將妲己賞賜給周公，亦今日明公之行也。”曹操以為孔融是在誇讚自己，但不明其出處，於是回書問孔融出於何經何典。孔融答說：“並無經典可循，隻是按今事稱量，想當然而已。”曹操乃悟，孔融是以甄氏比於妲己，諷刺自己父子皆好色之人也。
建安十二年，曹操為平定二袁，依郭嘉之計北討烏桓，孔融又寫信譏笑他道：“大將軍遠征，蕭條海外，仿佛漢武帝當年四海揚威。從前肅慎不進貢木苦矢，丁零偷盜蘇武牛羊，從此可以一並討伐之！”諷刺之意，見於言表。當時天下諸侯割據，饑荒戰亂頻仍，因軍糧不敷支出，曹操遂上表請禁酒，而孔融府中賓客常滿，酒宴不休，遂多次寫信給曹操，認為不要禁酒，而且言詞之中多為傲慢無禮。
孔融早已看透曹操奸雄詭詐、不臣之心已漸漸顯露，便愈發不能忍受，所以每每說話偏激，常常觸犯了曹操。當曹操平定河北之後，自領丞相且欲封侯，孔融即上奏說遵照古時京師體製，千裏以內不得封建諸侯。意思是曹操封侯之後，自應滾出許都，不該位列朝班。曹操對孔融言論懼而且怒，因其名重天下，隻得一再容忍，暗中卻嫉其阻抗自己大業，早起殺心。郗慮揣摩曹操心事，且因孔融屢次蔑視自己，這才借孔融仰天長歎之機，以蔑視國法為由奏免孔融。曹操積滿了一肚子猜疑忌妒，加上郗慮誣陷，這才指使祭酒路粹，枉奏孔融以“招合徒眾、欲圖不軌、謗訕朝廷、不遵超儀”等罪，終將孔融處死，並株連全家。可歎！孔融一代大儒，因多言廢命，終年五十六歲。京兆人脂習與孔融相好，為其全家收屍安葬於市郊。曹操欲殺脂習，多虧荀彧告免。荀彧其實心中亦含悲憤，已暗悔跟錯了人也。