司馬徽曰：“孔明與博陵崔州平、潁川石廣元、汝南孟公威與徐元直四人為密友。此四人務於精純，惟孔明獨觀其大略。嚐抱膝長吟，而指四人曰：公等仕進可至刺史、郡守。眾問孔明之誌若何，孔明但笑而不答。每常自比管仲、樂毅，其才不可量也。”
——引自《三國演義》第三十七回
且說曹、劉對壘，戰於新野城外。當時兩陣對圓，曹仁見了劉備大怒，命李典出陣，與趙雲交鋒。約戰十數合，李典料敵不過，撥馬回陣。曹仁卻是個用兵的行家，見前鋒敗了，下令眾軍不退反進，複又布成陣勢。趙雲不敢衝撞其陣，便勒馬而回。徐庶與劉備坐在高處觀陣，笑道：“此謂八門金鎖陣，曹仁倒是個將才。陣勢雖然布得整齊，隻是陣中欠缺主持之人，便無甚威力也。”隨即傳令，教軍士把住陣角，命趙雲引五百軍從東南而入，徑往西門而出。趙雲得令，挺槍躍馬，引兵徑投東南角上，呐喊殺入中軍，卻突出西門，又從西殺轉東南角上來。如此一番衝撞，其陣已破，隊形散亂。見曹仁軍大亂，徐庶哈哈大笑，便令擂鼓吹號。劉備遂下高阜，趁勢麾軍衝擊，曹兵大敗而退。曹仁卻不服輸，隻認為趙雲是碰巧破陣，因複請李典商議晚間去劫劉備營寨，以反敗為勝。李典見已孤軍深入，甚憂樊城有失，勸曹仁回兵，曹仁不聽，自引軍為前隊，使李典為後應，當夜二更劫寨。
當夜二更，曹仁兵將近劉備營寨，卻聽一通鼓響，寨中四圍火起。曹仁心知中計，急令退軍，火影中見趙雲掩殺將來。曹仁急望北河而走，卻被張飛截殺，李典死命保護曹仁下船渡河，上岸奔至樊城，令人叫門。隻見城上一聲鼓響，一將引軍而出，大喝道：“曹仁休走，吾已取樊城多時矣！”曹仁驚視之，卻是關雲長縱赤兔馬，揮青龍刀當麵殺至。曹仁知道關公本事，撥馬便走，折兵大半，星夜投奔許都而來。於路派出數路探馬前往新野打聽，方知劉備有徐庶為軍師，為其設謀定計。至此自悔聽了二呂之言，沒有先行派人打探對方底細，輕敵冒進，這才吃了大虧。
劉備大獲全勝，引軍進入樊城，縣令劉泌率一大漢出迎，請劉關張三人到家，設宴相待。玄德見那大漢器宇軒昂，因問劉泌此係何人。劉泌答是外甥寇封，因父母雙亡故依於此，自幼習得好弓馬，尤喜兵法。劉備越看越愛，便欲將寇封嗣為義子。劉泌欣然而從，遂使寇封拜玄德為父，改名劉封。關公見此，口雖不言，卻已知劉備用意。自從前次嵖岈山桃花洞之後，兄長劉備便念念不忘光武帝之事，有意效之。先是為親子取名為禪，今又收義子因其名為封，便是明證。宴罷回衙之後，雲長密對玄德說道：“兄長既已有子，何必又收螟蛉？若愛他人才，用之為將可也，若有了父子之名，恐怕其後必生禍亂。”玄德聽了一驚，說道：“我若待之如親子，彼必事我如生父，何亂之有？”雲長見如此說，不複再言，但心中不悅。劉備便令趙雲引一千軍守樊城，自與徐庶領眾軍回新野。
卻說曹仁與李典敗回許都，麵見曹操泣拜於地請罪，具言損將折兵之事。曹操大驚，隻得善言相慰道：“勝負乃軍家之常，我弟不必掛懷。依我所知，劉備雖善用兵，但不至於如此精妙，且能破你陣法。你可曾打探明白，是何人為劉備出謀畫策？”曹仁回稟說均已探聽明白，卻是襄陽名士司馬徽人稱水鏡先生者，推薦徐庶給劉備作軍師，此番我軍兩次失利，皆是敗於徐庶之手。
曹操顧問左右道：“這徐庶是何等樣人，你們可知？”眾皆搖頭不知，唯程昱離座笑道：“在下識得此人，乃潁川人氏，表字元直。幼年曾遇異人左慈，好學擊劍而武功高絕，曾與神醫華佗之五禽戲切磋，不分上下。至中平末年，嚐替朋友報仇殺人，後披發塗麵而逃，卻為州官所獲。州官拷問其姓名，徐庶怕連累朋友及老母，抗刑不答。州官乃將其綁縛於車上，擊鼓遊行於街市，令百姓識之，告發者重賞。當時雖有人認識徐庶，但知其武功高強且朋友遍及天下，也無人敢言。當夜大風雨，有同伴砸監反獄，將其解救出去，徐庶便不做遊俠，而是折節向學遍訪名師，嚐與水鏡先生司馬徽，襄陽名士龐德公、黃承彥，博陵崔州平、潁川石廣元、汝南孟公威為友，談論天下大事，有國士之風。不知那水鏡先生因何將他薦於劉備，倒也奇怪。”曹操問道：“那徐庶之才能，比君何如？”
程昱笑道：“徐庶被世人稱為伏龍，其才十倍於程昱，恐郭奉孝亦難與之並肩而論。”曹操失驚道：“惜乎賢士歸於劉備！此番劉玄德羽翼成矣。如之奈何？”程昱說道：“徐庶雖在劉備之處，丞相要用也召來不難。那徐庶為人至孝，幼喪其父，止有老母在堂。現今其弟徐康已亡，老母無人侍養。丞相可使人至穎川騙其母親至許都，令作書召其子，則徐庶必歸丞相所用。”
曹操大喜，即令曹純率虎豹騎五十人，微服隨程昱往穎川去取徐母。不料去而複回，說徐母早已舉家搬遷，不知去向。曹操歎悔不已，憂心忡忡。原來那徐庶早已料著經此一戰，曹操必會打聽到自己底細，繼而從母親身上作文章，故此令陳到率人將老母接到新野，曹操的虎豹騎隻晚了三天而已。劉備得了樊城，心情大振，對伏龍先生佩服之至，整日與之談論，幾至廢寢忘食。徐庶道：“曹仁大敗，曹操必率大軍自來。我觀劉表病重，恐不久於人世，荊州安危隻在主公一人身上。若不得荊州軍權，則無法與曹操相抗也。主公作何打算？”
劉備聞此，轉喜為憂道：“荊州軍政大權皆握於蔡瑁及蒯越手中，景升雖待我甚厚，欲委以我大權，奈蔡氏非欲除我而後快，連公子劉琦都被他們擠走，況我一個外人？這軍政大權麽，難，難，難！”徐庶見他連連說難，不由笑道：“依某看來，卻是不難，就算將整個荊州討到手中也是易如反掌，但需一人出山。”劉備大喜問道：“先生所言何人？”繼而大悟，與徐庶同時說出：“臥龍先生！”兩人四目相對，撫掌大笑。劉備即又問道：“此臥龍先生是何許人也，竟能讓我兄景升可將荊州拱手相讓？”
徐庶將守衛軍士支出外門守候，不許放任何人進來，這才回屋，私謂玄德道：“明公在水鏡莊上之時，可曾立誓？”劉備答：“是曾立誓，水鏡先生命我與先生私議，尋真龍天子相佐，以興複漢室。”徐庶道：“此臥龍先生即是真龍天子，乃董卓所廢少帝劉辯也。因被蔡邕冒死救出洛陽，至東郡太守諸葛珪府中，冒認其子，更名諸葛亮，字孔明。諸葛珪不敢生為天子之父，且為免泄此天機，遂自殺而死。遺書令其弟諸葛玄，將瑾、亮、均三子帶往荊州避難。諸葛玄至南陽後病重，可惜不治而亡。諸葛瑾奉叔父之命潛往江東，今已為孫權心腹謀臣；諸葛均則隨孔明隱居襄陽隆中，以躬耕隴畝為名掩人耳目，實則習學治國安邦之道，行軍布陣之能，以待天時而動。此事由來陳到盡知其詳，明公可就便時問之。某與崔州平、石廣元、孟公威及龐士元等名為孔明摯友，實則其侍衛之臣也。今明公既持獻帝臥龍令在手，即是奉了天子密旨一般，可以此號令天下。今孔明亦持臥龍令以調動漢室勳舊宗親，以討天下不臣。終輔當今天子獻帝親政，不受權臣所製。明公若與孔明同心共德，撥雲見日，則何愁不列土分茅？如此非但成就王霸之業，且能流芳千古！”
劉備聞言，起身對徐庶再拜，慨然道：“原來如此，真乃千古奇聞。劉備不才，願惟先生之命是聽。”次日便熏香沐浴，帶陳到親至隆中，求見昔日天子，今日農夫臥龍先生。孔明早知玄德之來，卻使侍衛崔州平等三人、假弟諸葛均及嶽父黃承彥前後三試劉備，見其忠誠之意出於內心，方於其三顧茅廬之後賜見，並以天下大勢論之，世稱《隆中對》。孔明並囑劉備道：“因當今天子獻帝在朝，故非到成功之日，孤不能將真實身份布於天下，需仍以諸葛亮之名示人。某今與卿須顛倒君臣，對外聲稱某乃卿之軍師可也。直到掃平天下割據諸侯，罷退權臣曹操之時，方可由獻帝明旨，昭示天下。興複漢室天下一統之時，孤當請天子敕封賢卿為王，可選天下一州建國，絕不相負。”劉備聽命大喜，當即三拜九叩，行了君臣大禮。二人重敘宗譜，劉備涕泗橫流，破指為誓，必終其生效忠少帝，掃平六合，複興漢室，不死不休。孔明見劉備果然誠心，遂送唐妃即黃月英至嶽父黃承彥處，自隨劉備、陳到至新野。卻暗令三弟諸葛均，率家眷潛回故鄉東郡，往投陳登，待機入仕朝廷。
孔明到了新野，與徐庶同為劉備正副軍師，訓練士卒，整頓軍馬。劉備得了孔明，如魚得水，待其如師，食則同桌，寢則同榻，每日議論軍機大事。每議絕密大事，非但關張，便是徐庶也不令在場。關、張二人不解其意，頗感冷落，徐庶便將善言相勸。二人看在伏龍先生麵上，隻得不去找兄長玄德聒噪，隻與趙雲、陳到每日比較武藝兵法，每人武藝韜略均突飛猛進，不複當年氣象。一日，孔明接到師父史子眇飛鴿傳書，遂與玄德議道：“今聞曹操於冀州作玄武池大練水軍，其必有侵江南之意。不知孫權聞此作何打算，誠為要緊之事。可密令人過江尋到我兄諸葛子瑜，並顧雍先生，以探聽虛實。”玄德遵命稱是，遂遣陳到微服前往江東探聽——因陳到隨諸葛玄南下時與諸葛瑾相熟，且顧雍乃蔡邕弟子，與陳到亦有師兄弟名份，故此特差他去。
陳到奉命，過江見了諸葛瑾、顧雍，將孔明令其二人勸服孫權，聯合劉備以抗曹操的意旨說了，二人尊旨應諾，並將江東情況詳細說與陳到。陳到即歸新野，報與玄德及孔明。說孫權自兄長孫策死後，據江東以承父兄基業，廣納賢士，開招賓館於吳會，命顧雍、張紘延接四方賓客。連年以來，有會稽闞澤字德潤，彭城嚴畯字曼才，沛縣薛綜字敬文，汝陽程秉字德樞，吳郡朱桓字休穆、陸績字公紀，吳人張溫字惠恕，烏傷駱統字公緒，烏程吾粲字孔休等，紛至遝來，皆歸於孫權。又得良將汝南呂蒙字子明，吳郡陸遜宇伯言，琅琊徐盛字文向，東郡潘璋字文珪，廬江丁奉字承淵等，文武齊全人才鼎盛。孔明聞報，思索片刻道：“孫仲謀胸懷大誌，非為人下之人，觀其氣度作派，絕不肯投降曹孟德，二人必有一戰，但需與荊州聯手方可。江東孫氏與劉景升向有殺父大仇，此事倒需費些心思。”
劉備問道：“孫權非為人下之人，先生何以知之？”孔明道：“因其一不奉王命，二不懼曹操也。曹操破袁紹後，命孫權遣子入朝隨駕。孫權聽從周瑜之論，辭謝使者而不遣子入許都。孫權之武功韜略，皇叔亦必知曉：引兵伐黃祖而大敗之，使劉表不敢反擊。黃祖部將甘寧來降，引孫權領大軍十萬征討黃祖，使黃祖兵敗將亡，被甘寧梟其首級，獻於孫權。孫權得報父仇，即命甘寧鎮守夏口，又命孫靜守吳會，自領大軍屯於柴桑。又有水軍都督周瑜，每日於鄱陽湖教練水軍——故知其誌在天下，非為人下之人也。”劉備聽罷，深為悅服，又問：“孫權需與荊州聯手抗曹，先生即說此事為難，又是何故？”
孔明道：“孫權不與荊州聯手，則無力對抗曹操。若與荊州聯手，卻又與劉景升有殺父之仇，此恨不可解也。”劉備凝視孔明，不禁愕然。正說話間，忽報劉表差人來請玄德議事。孔明道：“曹操欲來，景升故請主公商議。某當與主公同往，讓劉表將荊州拱手讓予主公。”玄德於是留雲長守新野，令張飛、陳到引五百人馬跟隨前往荊州。玄德在馬上問孔明道：“今見景升，當若何對答？”孔明道：“但觀我眼色行事。”說話間來到荊州，劉備留張飛屯兵城外，自與孔明入城見劉表，陳到微服隨侍左右。劉表正在病中，聞聽劉備已到，勉強升廳落座，溫言撫慰玄德道：“蔡瑁陷害賢弟之事我已盡知。當時即欲斬蔡瑁之首，因一眾文武盡皆告免，隻得饒恕，賢弟幸勿見罪。今聞曹操平了烏桓，占據河北四州，欲發兵南下荊襄，故請賢弟共議對付之策。”
劉備謙謝道：“前番驚險出於意外，非幹蔡瑁將軍之事，都是下人恨兄長親任小弟太過，私自所為。”即引孔明向前，向劉表薦道：“此為襄陽大賢，諸葛亮字孔明，人稱臥龍先生也。高臥隆中而胸懷天下，嚐自比於管仲樂毅，好為《梁父吟》，與黃承彥、龐德公、司馬徽等為友，世人皆知其能。孔明之才高於弟萬倍，莫說使荊州安如泰山，即安九州社稷漢室天下，亦易如反掌。今被小弟聘為軍師，兄長問策，即問孔明可也。”劉表聞言大驚，睨視孔明片刻，問道：“前聞隨諸葛玄避難南陽，後拜龐德公為師，娶黃承彥之女阿醜為妻，號稱臥龍者，便是先生否？”
孔明笑答：“誠然是也，但亦非某之真實身份。使君蒙董卓所薦，又奉李傕、郭汜為主，始得荊州之牧，坐領荊襄九郡。然自為漢室宗親，得無忘卻久矣？”說罷將身站起，麵南而立，從懷中取出臥龍令牌及少帝私璽，遞到劉表麵前，“卿既知某是黃承彥女婿，龐德公弟子，多年來卻充耳不聞，遺賢於野，枉稱荊州八駿之名。你即為漢室宗親，當識此令此璽——卻道朕是何人？”劉表見了令牌私璽，又陡聞孔明“朕”字出口，忽從座中倒地匍匐，大禮參拜，涕泣道：“早聞陛下為董卓所害，不料卻隱於荊州。臣罪該萬死！”孔明收回令牌私璽，伸手扶起劉表，勸喻道：“你雖為董卓舊人，李郭餘黨，但自主政荊州以來，非但不曾助惡，反有惠於民，使荊襄九郡十餘年來物阜民豐，幾為太平盛世，亦堪稱有功於社稷。今諸侯割據天下分崩，皆益州劉焉始作俑者，你與孫策、張魯等亦為幫凶。而今朕來見你，即是觀你是否心向漢室。若果然如此，即將荊州印信交付汝弟玄德，你的兩個兒子朕則自有封賞，留你個封妻蔭子，世代血食。若戀棧不肯，莫說朕即可將你滅其三族，便是曹操來時，你與二子哪個是他對手？一旦歸為臣虜，則求為平民不可能矣。呂布、袁術、袁紹、踏頓等人，便是你來日的下場結果！”
劉表聽了這一番話，怔了半晌不語，偷眼向門外看時，除了陳到領數名勇士守住房門，院中皆為蔡瑁部將，並無一個自己心腹在側。回思苦心經營荊襄這許多年來，都為蔡氏做了嫁衣，劉表不由老淚橫流，複又跪地稱臣，說道：“陛下息怒，罪臣萬死難辭其咎。某意已絕，即刻舉荊州以讓玄德，自今日始，荊州乃漢室之荊州，亦陛下之荊州也。隻是荊州大權盡攬於蔡氏宗族，軍政如何交讓，尚請陛下聖裁。”孔明見劉表之言出於至誠，方息怒而溫言道：“如此你可下令，命公子劉琦以探病為名自夏口歸來，再請玄德及關、張、趙雲等共議大事，當眾傳位於公子。劉琦公子即可以荊州之主名義，奪了蔡氏兵權交付玄德，使蔡瑁回鄉自作富家翁，並善待蔡氏夫人。玄德與關張等人俱在，那蔡瑁若反抗時，正是自己找死——你意如何？”劉表連連叩頭道：“陛下英明神武，臣敢不奉旨，伏惟聖裁。且如此兵不血刃並無殺傷，有何不可？臣即修書至夏口，令琦兒回襄陽接印便是。”正說之間，卻聽府外一片喧嚷，乃是蔡瑁率侍衛前來，以換防為名，實為監視劉備。劉表見蔡瑁至，故意怒氣勃發，令其跪謝玄德前次冒犯之罪，蔡瑁洋洋然向玄德施了一揖，玄德急忙還禮遜謝一番。孔明見此，目視玄德，劉備即趁機拜辭劉表，自回新野。
孔明與玄德走後，劉表病情加重，左思右想難以決斷。尋思要派兵攻擊新野擒殺孔明、玄德，思索部下無人能敵關張趙雲，一旦失敗即有夷滅九族之禍；若要拱手將荊州讓與玄德，卻又實實不舍。在榻上輾轉到夜深，自覺病情轉危，隻得強打精神寫下遺囑，令長子劉琦奉其叔玄德為荊州之主，派人連夜潛出襄陽，送往江夏。不料劉表一舉一動盡為蔡夫人偵知，急告蔡瑁將府門圍定，信使未出府衙已經就擒。蔡瑁搜出劉表書信，觀之大怒，一刀將信使殺卻，傳令關上內門，又自與張允二人把住外門，不準走露劉表病危消息。