玄德曰：“臥龍今在家否？”均曰：“昨為崔州平相約，出外閑遊去矣。或駕小舟遊於江湖之中，或訪僧道於山嶺之上，或尋朋友於村落之間，或樂琴棋於洞府之內：往來莫測，不知去所。”玄德曰：“劉備直如此緣分淺薄，兩番不遇大賢！”
——引自《三國演義》第三十七回
卻說陳到即胡車兒也，自然於此地理精熟。當下躍過檀溪，即運起飛腿神功，搶在劉備之前，一口氣奔至水鏡山莊。直到莊內，見師父史子眇和師叔祖水鏡先生司馬徽正在弈棋，孔明先生也在，俱都是多年不見，不由親熱至極。陳到先向孔明跪行君臣大禮，哽咽道：“萬歲少主，微臣參拜。這些年不見，主人可是……越發長得高了，玉樹臨風，君臨天下。”孔明聽了他這一套祝詞，不由哈哈大笑，心中卻是酸楚灼熱，說道：“老胡，快些收起你這一套罷。今後萬不可如此舊稱，但呼‘先生’便是，免誤大事。”陳到連連稱是，卻不禁扮個鬼臉道：“先生以後也不可作如此舊稱了，某今改名陳到。”孔明一怔，複又大笑。
陳到參拜孔明已畢，即回身參見師父師叔祖，並向史子眇道長回稟道：“奉師父之命，弟子與伊籍合謀，已將我主劉玄德引至襄陽城西，算計應向此路來也。”史子眇頷首微笑，水鏡先生道：“好，好，好。算你奇功一件。”即命孔明的隨身童兒龍吟：“拿上橫笛，騎上青牛，速至莊外迎客，引那劉皇叔進莊。”龍吟問了陳到，劉皇叔長相打扮，領命去了。孔明向水鏡先生道：“承蒙先生教誨多年，而今方得撥雲見日也。我已傳書徐元直，計算路程，諒必今夜三更能到。”
水鏡先生心中也是五味雜陳，笑道：“好，好，好。你這一條臥龍，內有龐士元、徐元直、孟公威、石廣元、崔州平等盡心輔佐，外有諸葛子瑜和劉曄暗相呼應，再有了劉、關、張、趙及胡車兒、臧霸等一班猛將相輔，定能得展其誌，興複漢室了。我與龐德公素日所授治國之策用兵之道，亦可終有用武之地矣，幸甚至哉。”孔明點頭稱是，遂即告別，自回隆中安排試探劉備一應諸事。
卻說劉備躍馬過溪，暗道：“此闊澗一躍而過，豈非天意！人皆言的盧妨主，今日卻救我性命，想來是我上應天命，今後說不定還有大富貴緣分。”一邊迤邐望南漳策馬而行，日將沉西。正行之間，見一牧童跨於牛背口吹短笛而來，熟視玄德問道：“將軍莫非破黃巾之劉玄德否？”劉備大驚問道：“你乃村僻小童，何以知某姓字？”牧童道：“我本不知，因師父說今日有個劉玄德必從襄陽而來，如此如此模樣，乃當世之英雄，命我來接進莊，今觀將軍必是劉玄德，故此相問。”玄德大奇道：“你師父卻是何人？”牧童答道：“我師覆姓司馬，名徽，字德操，潁川人，道號‘水鏡先生’。向與襄陽龐德公、龐統叔侄為友，龐德公字山民，長俺師父十歲；龐統字士元，少俺師父五歲。我師父甚愛龐統，呼之為弟。”
劉備聞言大喜過望，暗道：“我在新野這許多年，嚐聞這幾人乃天下奇才。我兄劉表數次重禮聘請龐德公出仕而不得，龐德公甚至舉全家隱入山中避居，不想今日能得見大賢！”遂急問牧童道：“你師父今居何處？可引我去拜見。”童子便引玄德到水鏡莊前下馬，水鏡先生已從院中迎出，哈哈笑道：“玄德公今日幸免大難！必為轉運騰達之兆也。”劉備聞言驚訝不已，懷疑來者必非凡人。
水鏡先生將劉備請入草堂，分賓主坐定。玄德見架上滿堆書卷，窗外盛栽鬆竹，橫琴於石床之上，清氣飄然。水鏡先生開門見山問道：“明公神色慌促驚魂不定，必是得逃大難至此。”玄德佩服至極，遂以襄陽一事相告。水鏡先生道：“入門莫問榮枯事，但看顏色但得知。山人久聞江湖上傳說明公大名，先為豫州之牧，後據徐州數郡稱雄，又被天子封為左將軍，天下盡知皇叔英雄，何故至今猶落魄不偶耶？”
劉備臉色通紅，胡亂答道：“劉備身無長技，又命途多蹇，所以至此。”水鏡先生道：“皇叔言不由中。將軍胸懷大誌，當初桃園結義之時即與關張相約上扶漢室、下匡黎民，此乃王霸胸襟，雖曹孟德亦以英雄視之，他人皆如草芥。皇叔久不得誌，其一未得其勢，其二左右不得其人。”劉備被水鏡先生說中心事，急忙起身長揖而拜道：“劉備不解，請先生道其詳細。”
水鏡先生道：“皇叔請坐，聽我道來。說將軍未得其勢者，是因天下大勢先機已為曹操所占，致使將軍無由異乎於其他諸侯，並為天下信也。那曹操起於青州，當初地不過數郡，人馬不過萬餘，因迎獻帝於許都，挾天子以令諸侯，便似當年高祖借懷王之名以製項羽，故此天下百姓莫不奉之為正朔，諸侯亦不敢與之相抗，方有今日局麵。似袁本初、袁公路兄弟，雖然四世三公，人多地廣；呂布勇猛無敵且手下良將眾多，卻終為曹操先後所滅，是其偷窺神器，意圖篡逆，為天下所棄之故。至若劉表、劉璋、張魯等，割據一方不尊天子，隻得其土而不得其勢，亦難久存，何況皇叔並無寸土之地？再說皇叔不得其人者，雖有關、張、趙雲等皆為萬人之敵，可惜並無善用其之人。若孫乾、糜竺、簡雍之輩，乃白麵書生，與荀彧叔侄、郭嘉、程昱、賈詡、張昭、周瑜相比等而下之，皆非經綸濟世之才也。”
劉備連連點頭道：“曹操及江東孫氏果然人才濟濟，劉備不如。某亦嚐側身以求山穀之遺賢，奈未遇其人！左慈道長亦曾矚我到襄陽之時，前來求問先生，恨不得其便，致使因循至今。敢問先生，可否屈尊出山以教我？”水鏡先生哈哈大笑道：“某乃化外修道之人，於經倫治世並無一能。玄德公久居新野，可曾聽聞荊襄諸郡小兒謠言？”劉備道：“也曾聽聞其童謠唱道：八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。不知是否先生所雲者？”水鏡先生道：“正是。此謠始於建安初：建安八年，劉景升喪卻前妻，便生家亂，此所謂‘始欲衰’也；‘無孑遺’者，不久則景升將死，荊州文武則將零落無孑遺矣；‘天命有歸，龍向天飛’，則應在真龍當出，賴將軍全力而輔之。”劉備大驚起身謝道：“量劉備是何等人物，安敢當此！”
水鏡先生道：“隻要將軍不忘當初桃園結義盟言，我必助你得遇真龍天子，再以天下奇才供你驅使，終必成就當年淮陰侯韓信之十大奇功，以複興漢室。將軍若有此心，便請起個誓來。”劉備聽罷，指天而誓道：“劉備自涿州起兵之時，便立下‘上扶漢室，下匡黎民’大願。若逢炎漢嫡傳天子，當盡全力輔佐，以延漢祚。若違此誓，他日必使我嘔血而死，便似前日之袁本初一般下場！”水鏡先生大喜，即向內室呼道：“史、胡二位賢契，還不出來與劉皇叔相見？”隻見門簾掀處，二人自內室走出，劉備看時，正是鬼穀掌門史子眇道長和陳到。劉備驚道：“史仙長在此並不奇怪，陳到卻又如何在這裏？”陳到施禮謝罪道：“史道長便是在下恩師。主公不是想要尋找臥龍先生麽？今日主公遇險於檀溪，正是天假其便，在下方請師父派童子前去相迎，引主公到此——師父囑某勿泄天機，請主公休怪。”
劉備大喜，豈有怪罪之理？遂急問史道長與水鏡先生：“先生，那真龍天子果係何人，身在何處，天下奇才又安在？”水鏡先生道：“真龍天子便是與皇叔一樣，持有臥龍令者，隻要皇叔誠心往拜，到時自然得見。至若天下奇才麽，我可再以童謠相告，道是‘伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。’若是二人俱得，大業不難成就。”劉備又問：“伏龍、鳳雛又是何人，現在何處？”水鏡先生道：“伏龍者，便是穎川徐庶字元直；鳳雛者，便是龐德公之侄龐統字士元。二人皆有經天緯地之才，顛倒乾坤之能。今日晚間徐元直便到本莊，龐士元現在江東，不日亦可來見將軍。”劉備驚喜不止，再要問時，史子眇道長卻道：“天色已晚，將軍可於此暫宿一宵，明日再言。”即命小童具飲饌相待，的盧馬牽入後院喂養。劉備飲膳畢，即宿於草堂之側，一夜無話。
次日天曉，水鏡先生已備好早饌，請劉備洗漱用餐。劉備不見陳到和史子眇道長，不免相問，水鏡稱史道長相陪龐德公已去江東，尋訪鳳雛龐統，並以臥龍令曉喻周瑜、魯肅、諸葛瑾、顧雍等心向漢室之士，輔佐並說服孫權，使其今後與皇叔聯合，共抗曹操以興漢室。陳到則是去襄陽會合趙雲，前來迎護皇叔共回新野。劉備聞說感激不已，又問伏龍之事，水鏡道：“元直昨夜三更而至，見將軍已睡，不曾打擾，此時已去新野，將軍回去自然相見。昨日所言，尤其臥龍之事，將軍自與元直密議私尋即可，萬不可與外人談論。便是關張二人，也不可使其知曉。”
劉備諾諾連聲應承，胡亂吃了些早飯，隻想插翅返回新野，好與伏龍先生相見。二人正談論間，忽聞莊外人喊馬嘶，陳到與趙雲相隨小童進得莊院，來迎劉備。玄德即辭了水鏡，與陳到、趙雲上馬，還於新野。還到縣中，與關、張及孫乾等說了蔡瑁謀害之事，即令孫乾齎書至荊州，具言蔡瑁設謀相害，賴躍馬檀溪得脫。
劉表前聞玄德中途退席，本來心中納悶，今日看了劉備書信，方知其詳情，不由大怒，便欲殺蔡瑁。蔡夫人見劉表盛怒，不由也怕了，跪地痛哭，求免其兄弟一死。劉表怒氣不息，乃將蔡瑁斥責一通，最終還是免於責罰，並仍使其掌荊州之兵。為安撫劉備，於是以長子劉琦為使，同孫乾同去新野，至玄德處請罪。聞報公子劉琦奉命赴新野，玄德大喜，親自接出府門，並在廳中設宴相待。酒至半酣，劉琦忽然墮淚，訴說繼母蔡氏常懷謀害之心，父親又偏愛幼弟劉琮，侄早晚為蔡氏謀害，幸請叔父指教免禍之策。”劉備言道：“我剛到襄陽之時，亦對蔡氏心懷恐懼，怕為其所害。後來你父令我至新野防備曹操，反而悠然自安。現放著荊州這許多府郡，江夏毗鄰宿敵孫氏，賢侄何不求為彼處監軍，離開襄陽以避禍患？”
劉琦廣讀詩書，一點即通，即刻明白玄德言外之意。當下拜謝叔父，欣然辭別而去。回到襄陽，劉琦回稟父親，叔父劉備不計前嫌，且在言語間尚為蔡瑁開脫。劉表聽了，極讚玄德忠厚待人，心下甚為欣慰。劉琦見父親歡喜，趁機提出江東孫策新喪，需加強江夏防務，自求前往監軍，替父親分憂。劉表聞言果然大喜，準其為江夏太守黃祖監軍，並領荊襄水軍提調，以分蔡瑁之權。劉琦亦喜亦悲，即泣別父親，領了三千軍望江夏上任去了。
劉備送劉琦至南門，回馬入城返衙。忽見衙前市上一人葛巾布袍，皂絛烏履，長歌而來。其歌曰：“天地反覆兮，火欲殂；大廈將崩兮，一木難扶。山穀有賢兮，欲投明主；明主求賢兮，卻不知吾。”劉備聞歌暗思：“此歌大有深意，來者莫非伏龍先生？”遂下馬相見，將來人邀入縣衙，求問姓名。那人答道：“某乃潁上人徐庶，字元直。久聞使君納士招賢，故行歌於市，以動尊聽。”卻不提水鏡先生名字。劉備大喜，乃拜徐庶為軍師，調練本部人馬，徐庶也不推辭，欣然任之。劉備令關、張、趙、陳諸將拜見軍師，關、張等聽徐庶談論兵法甚為精到，於是無不欽服。
花開兩朵，各表一枝。回頭再說曹操，以田疇率部曲為向導，出偏僻詭道，上徐無山，以輕騎出盧龍塞，於崇山峻嶺中疾行數百裏，與烏桓軍遇於白狼山。曹操屯兵山上，令哨馬去探敵情，不一時回報：烏桓軍眾達七八萬，皆紮於山下平曠之處，其軍營之後便是柳城。當時曹軍隻有數千騎兵，後續部隊未達。諸將聞敵人眾達十倍，盡皆恐懼。張遼挺身而出，力請自為先鋒，趁胡虜陣勢不整，發動奇襲。曹操壯之，於是以主帥麾蓋授予張遼，令其出戰。於是張遼在左，張郃居右，各率三千精騎，自白狼山以上淩下，急衝入烏桓陣中。烏桓軍不料曹軍竟敢以少欺眾，一時不備，頓時大亂，不成陣勢。曹操見對方軍陣已亂，於是號令全軍突擊，大破烏桓軍。張遼單槍獨騎，直衝至敵陣垓心，大喝一聲，陣斬單於蹋頓。單於名王多人均死於此戰，胡漢軍民降者二十餘萬口。二袁見勢不妙，又領本部數百人馬，投遼東太守公孫康而去。曹操遂進柳城，布告安民，封田疇為柳亭侯，以守柳城。又封賞前曾諫止東征烏桓者，說道：“孤前者乘危遠征，僥幸成功。今雖得勝，實乃上天所佑，絕不可以為法。諸君之諫，乃萬安之計，是以相賞。後遇此類等事，休要鉗口。”
在柳城歇兵三日，曹操遂命回師易州。兵至易州之時，方知郭嘉已病死數日，停柩在公廨。曹操親往祭之，大哭道：“郭奉孝死，乃天喪我也！”眾官力勸方才止悲，歎道：“諸君年齒皆與孤相當，惟奉孝年少可托以後事。不期其中年夭折，怎不令我心腸崩裂！”眾官聽了，無不歎息。次日，夏侯惇請征遼東公孫康，問其私納袁氏兄弟之罪，曹操笑道：“這次卻不煩諸公虎威矣。數日之後，公孫康自會送二袁之首到來。”諸將皆不肯信。過了五日，忽報遼東公孫康遣人送袁熙、袁尚首級至，眾皆大驚。曹操重賞遼東來使，封公孫康為襄平侯、左將軍。待遣走來使，眾官齊問何故，曹操遂拿出一封信來，說道：“孤與諸公想法相同，初時亦欲往征遼東。是郭嘉遺書與我，說公孫康定斬二袁，爾等自去看來。”於是荀攸接書，當眾讀道：“今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞並，二袁往投必疑。若我以兵擊之，必並力迎敵，急不可下。若緩而不攻，公孫康與袁氏必自相圖，終必殺二袁以邀賞於朝廷，其勢然也。”荀攸讀罷，眾皆踴躍稱善。曹操複大哭不已，便以二袁首級致祭郭嘉。惜哉！郭嘉隨曹操從征十一年，多立奇勳。至此病死於東征烏桓途中，亡年僅三十八歲。
烏桓既平，於是曹操班師回許都。令將張繡靈柩遷葬汝南，並以列侯之禮致祭。因常念及郭嘉之死，不由常懷悲戚。一日獨坐相府，忽然想起前番劉備相攻之恨，博望坡大敗之辱，便升帳聚將，差曹仁、李典並降將呂曠、呂翔等領兵三萬，南下屯於樊城，虎視荊襄，就探看劉表虛實。曹仁領命，兵至樊城，便要放出探馬，到襄陽探聽消息。呂曠、呂翔欲建大功，遂稟曹仁道：“今劉備屯兵新野，為荊州北藩。他乃是丞相手下敗將，攻之必潰，則荊襄北門為我所有，劉表必望風而降。我兄弟二人願請精兵五千，前往新野取劉備之頭，以獻將軍。”曹仁甚壯其勇，即派精兵五千與二呂率領，前往新野廝殺。
探馬飛報劉備，軍師徐庶微笑道：“若是曹操親自領兵來時，還要費些計較。曹仁輕信二呂，使其帶兵，便是送輜重與我來也。既然來了，不可令其入境。可使關公從左以敵來軍中路，張飛從右以敵來軍後路；主公自引趙雲正麵相迎。”劉備言聽計從，與眾將領兵而出。呂曠、呂翔引軍來到，點名劉備陣前領死。玄德使趙雲出馬，不數合槍刺呂曠於馬下。呂翔引軍回走，被關雲長衝殺一陣折兵大半，輜重盡失。回敗不到十裏，又被張飛截住，一矛刺死呂翔。餘眾四散奔走，大半多被擒獲。玄德班師回縣，稿賞三軍。敗軍回見曹仁，報說二呂被殺，曹仁大驚且怒，與李典率全部二萬五千軍馬，殺奔新野而來。探馬報到新野，劉備不由心慌，又問計徐庶。徐庶笑道：“曹仁若堅守樊城，以待曹操自來，某倒也無計可施。如今他托大前來，則樊城也必歸主公了。主公且備下功勞薄，預備戰後犒賞三軍便是。”劉備聞聽信心大增，眉開眼笑，將兵符令箭盡付於徐庶，任其施為。徐庶不慌不忙，遂命擂鼓聚將，分撥清楚，眾將皆領令而去。次日曹仁兵臨城外列陣，命人討敵罵陣。徐庶安之若素，便請玄德出軍迎敵，以大將趙雲為先鋒，去打頭陣。