隻見一人在馬前長揖曰：“公所騎馬，不可乘也。”玄德視之，乃荊州幕賓伊籍，字機伯，山陽人也。籍曰：“此馬名的盧，乘則妨主。因此還公。公豈可複乘之？”玄德曰：“深感先生見愛。但凡人死生有命，豈馬所能妨哉！”籍服其高見，自此常與玄德往來。
——引自《三國演義》第三十四回
列位看官，你道那劉表派劉備北伐許都，明明知其大獲全勝，卻因何不乘機大起荊州之兵繼之，成就不世之功？君卻不知，這劉表除了胸無大誌，徒好虛名之外，卻也因荊州頗多內憂外患，無法分身他顧，展足奮翼，此乃實情也。所謂內憂，便是劉表當年受董卓舉薦，初到荊州之時，幾無立足之地，全靠蒯越及蔡瑁等人幫輔，這才打下荊襄九郡。如今十數載經營，自己雖然貴為荊州之長，但軍政大權盡握於蔡氏等荊襄大族手中，是以不敢輕離外出，怕一旦在外征戰失機，巢穴複為他人所有，悔之不及；所謂外患，卻是東有孫權，西有劉璋，均對荊州虎視眈眈，令其不敢輕舉妄動。
早在興平元年之時，益州牧劉焉病亡，其子劉璋即位。劉表乘此時機，派別駕劉闔策反益州將領沈彌、婁發、甘寧，使其背反劉璋，自己效那黃雀在後，欲趁其亂吞並益州。但沈彌等先後都為劉璋所敗，落得個個寄身荊州。而益州劉璋探明數起內亂底細，皆為劉表挑唆，於是內心深恨劉表，即任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡朐忍，自此與劉表為敵。劉表深知趙韙之才，自忖手下並無良將是其敵手，是以自己不敢輕離荊州。
自曹操迎獻帝遷都許都，劉表雖遣使奉貢，但卻北與袁紹結盟，失其大略。治中鄧羲勸諫劉表，劉表不聽，鄧羲於是辭疾而退，從此終世不仕劉表。當時驃騎將軍張濟自關中出走南陽，因攻打穰城中飛矢而死，劉表即派人招誘張濟餘部，賈詡說服張繡屯兵宛城與劉表聯合，方成為劉表北方藩屬，得保荊州十數年平安。後張繡對曹操降而複叛，繼而複降，其與劉表的聯盟亦散而複合，繼而複散。張、劉聯軍曾多次敗於曹操，張繡終為曹操所用，這亦是劉表深懼曹操，不敢與之為敵的關鍵原因所在。荊州之地人情好擾，加上四周因戰亂而駭震，賊眾又互相煽動生事，使得荊州處處沸**動亂。故劉表隻能從容自保，卻無縱橫天下之心。劉備率眾來投之時，劉表剛派步騎一萬攻下西鄂，立足未穩，亦是不敢北伐之因。
另劉表平定荊南之時，與交州牧張津漸生仇隙。在劉備駐軍新野之時，亦正逢張津對劉表連年用兵。雖然交州兵微將寡，與劉表作戰經年仍是徒勞無功，但亦牽製荊州兵力不少。建安八年，張津被部下殺害。劉表旋即遣屬下賴恭出任交州刺史，同時又任命吳巨為蒼梧太守，以接替病故的太守史璜。曹操聞訊，則以天子名義拜交趾太守士燮為綏南中郎將，領交址太守，董督交州九郡，旨在抗衡劉表。故西有劉璋虎視，東有世仇孫權，內部且又不寧，因此三個緣故，劉表不能北伐，亦不可苛責也。
且說劉備經博望坡大捷，終因兵力不足而退守新野，北與南陽及汝南相拒，兩下相安無事。劉備已知聯合劉表北伐希望渺茫，於是隻能自力更生，一邊於新野招兵買馬訓練士卒，一邊令陳到打探臥龍先生行蹤。不料陳到隻是敷衍應付，卻不用心去尋。光陰似箭，劉備在新野縣忽忽數載，困於荊州並無建樹。這一日江北探馬來報，說曹操掃平河北四州後未還許都，已率軍遠征柳城。劉備大喜，急率趙雲飛馬到襄陽，求見劉表，勸說劉表起兵襲擊許都，成就大業在此一舉，良機難得易失。劉表見劉備來到，高興異常，在廳中置酒款待，卻不納其出兵之策。劉備心中焦急如焚，但也隻能暗自嗟歎，不敢形之於顏色而已。
稍頃，杯盤羅列，山珍海味滿席。劉表請劉備上首坐了，令蔡瑁令置一席，在廳下陪趙雲同飲。劉表見劉備怏怏不樂，遂笑道：“賢弟今日精神不振，何也？兄讓你見一個故人，必能提興歡飲。”即轉身命侍宴官，“去請許先生前來，說有故人相候。”侍宴官令命下殿，約有半刻即引一文士進殿入廳，朗聲笑道：“我道是哪個故人，卻是玄德使君，大漢皇叔光降！還識得小可否？”說罷已至席前，也不待劉表相讓，即坐在劉備左首。劉備看時，見來者卻是當年在徐州時常相會麵，乃呂布帳下謀士許汜，向有國士之名。但因其曾與陳宮背叛曹操於前，為呂布謀而不忠於後，且喜求田問舍極愛貲財，劉備向來不喜與其共語，不知如何來至襄陽。今即同為劉景升座上之賓，也隻得起身見禮，虛與委蛇。
那許汜不看劉備臉色，隻顧吃酒啖肉，高聲與劉表共論天下之士。劉表請問徐州人物，談到伏波將軍陳登。許汜不以為然說道：“陳元龍乃湖海之士，驕狂之氣至今猶在。”劉表目視劉備，麵帶微笑不置可否。劉備極愛陳登，便借此話題轉問劉表：“明公覺得許君所言何如？”劉表沉吟道：“某不識元龍之麵，難以斷言。若雲此言為非，但許君是個好人，絕不會隨便說別人假話；要說此言為是，又聞陳元龍名滿天下，似非驕狂之士。”
劉備見劉表言不及意，於是轉而直接問許汜道：“公所說陳元龍豪橫驕狂，可有所據而言？”許汜酒已半醉，冷哼一聲道：“如何沒有？我昔日因避戰亂路過下邳，順道造府拜見陳元龍。元龍雖也置酒相待，但於席間良久對某不理不睬，宴罷更是無禮至極，自顧上了大床去睡，某遠來之客，就隻得睡在下床。此非驕狂之士卻又謂何？”劉備因劉表不納自己良策，以至錯失千載難逢之機，本來就窩了一肚皮惡氣，此時聽許汜如此評判陳登，遂借題暴發，指桑罵槐。將酒杯往案上一推，直斥許汜道：“早聞閣下有國士之名，連我兄號稱荊襄八駿之首，亦奉你為上賓。而今天下大亂，萬民黎首還望先生憂國忘家，救世扶危，助我兄興複漢室，成就大業。但聞閣下自徐州時隻會求田問舍，聚斂家財，耽於享樂，銅臭盈懷。君之高論隻知尋章摘句，而毫無可采之策。陳元龍能忍耐你說完已屬不易，又怎會跟你暢談？倘若換作我是陳登，則會高臥百尺高樓，而要你睡在地上而已。又怎會有陳元龍海量，隻是上下床之區別乎？”許汜不料劉備如此激憤，一時無言可對。
劉表這許多年來，從來隻見劉備喜怒不形於色，此時見其憤慨難當，不由大笑道：“賢弟如此推崇元龍，得無有些謬讚？”劉備於是借酒侃侃而談道：“弟幼時向以盧尚書為師，後自涿州起兵以來，亦可謂閱人無數。像陳元龍這樣文武兼資、又具膽色誌向之人，卻是罕見，概隻能在古代找到，今人皆難以與他相提並論。”劉表聽他如此講論，不由愕然，喜又不是怒又不得，隻得勸酒。當日席散，劉備自引趙雲回新野，心念陳登不已。
這一日，劉備正與關張二弟飲酒，忽報劉表有書信至，言稱降將張武、陳孫在江夏擄掠，共謀造反。請劉備領三萬軍前去討伐，兵符由信使轉付，領兵即行，無需麵辭。劉備知劉表對前番麵斥許汜之事並不見怪，便欣然領命即行，兵發江夏。張武、陳孫引兵來迎，隻戰了一陣，二將便被趙雲、張飛各自刺死，不耐三五個回合之戰。趙雲奪了張武所騎寶馬的盧，獻於主公劉備。劉備招安張陳餘黨，平複江夏諸縣，班師而回襄陽。劉表出郭迎接，見玄德所乘之馬極駿，問是的盧寶馬，不由稱讚不已。劉備見兄長喜歡，即慨然相送，劉表大喜，騎回城中。蒯越見而勸道：“此馬何來？主公不可乘坐。昔先兄蒯良最善相馬，某亦頗曉此道。馬經有雲：‘目有淚槽，額生白斑；名為的盧，騎則妨主’，說的便是此馬也。”劉表深信其言，次日與劉備賀功，因說道：“昨日承惠良馬，深感厚意。但賢弟乃是征戰之將，不可無好馬。兄常居宮中，留之無用，可惜了良駒。的盧馬敬當送還，請賢弟勿辭。”
劉備領兵半生，豈有不愛良馬之理？見寶馬得回己手，自是喜不自禁，起身相謝。次日謝別劉表，引本部軍馬徑往新野。方出城門，隻見荊州幕賓伊籍字機伯，攔在自己馬前，深施一揖，說道：“昨聞蒯異度對劉荊州說此馬名的盧，乘則妨主，劉荊州因此還公。公豈可複乘之？”劉備這才悟出劉表還馬之意，遂大笑道：“深感先生見愛。但凡人死生有命，豈馬所能妨哉！”伊籍服其高見，自此常與玄德往來。
建安十二年春，甘夫人生子劉禪。因甘夫人嚐夜夢仰吞北鬥，因而懷孕，故乳名阿鬥。劉備中年得子，這一喜非同小可，與關張二弟連日置酒慶賀。關公聞聽大哥為子取名曰禪，口雖不言，心實不樂。劉表聽聞，亦派伊籍攜厚禮來新野拜賀，並請玄德到襄陽一會。劉備欣然赴約，與劉表相見畢，劉表邀入後堂飲酒。酒至半酣，劉表忽然長歎。玄德問兄長何故長歎？劉表陡覺其繼妻蔡夫人出立屏風之後，乃垂頭不語。劉備不便再問，遂轉了話題道：“兄長可知？許都細作來報，聞曹操遠征烏桓獲勝，斬了踏頓及二袁，已自柳城回兵，今冬即可還至許都也。”劉表複長歎一聲，悔不可當。
春秋易度，轉眼冬至。劉表遣使請劉備赴荊州相會，請入後堂飲宴，席中歉然說道：“近聞曹操提兵已回許都。其勢日盛，又無北顧之憂，則來年必有吞並荊襄之心。昔日悔不聽賢弟之言，失此好機會。逝者已矣，後悔已遲，今日請賢弟前來，卻有大事與賢弟相商。”玄德慨然道：“兄長倘有用弟之處，弟雖死不辭。”劉表點頭道：“為兄近來疾病纏身，不得已欲將家事相托賢弟。我前妻陳氏所生長子劉琦，為人雖賢而柔懦不足立事；後妻蔡氏所生少子劉琮，頗為聰明類我當年。我欲廢長立幼，恐礙於禮法；欲立長子，爭奈蔡氏族中，皆掌軍務，後必生亂：因此委決不下。”玄德沉思片刻說道：“即兄長委弟以心腹，弟不得不以實而論：自古廢長立幼，取亂之道。若憂蔡氏權重，可徐徐削之，亦不可溺愛而立少子。”劉表默然，良久不言。
常言道“密室交談，須防窗外”，二人這一番對話，誰知又被隱於屏風之後的蔡夫人聽個正著，一字不漏。劉備告辭去後，蔡夫人即密召蔡瑁入內，令其趁劉表酒醉未醒，即刻領兵到館舍擒殺劉備，然後告知主公，諒其也必無殺你為劉備償命之理。蔡瑁連聲稱是，便回至府中，連夜點軍。蔡瑁兄妹行蹤不料被伊籍探知，急忙夤夜來至館舍報知劉備，催促玄德速速起身。玄德乃謝別伊籍，急喚從者，一齊上馬，不待天明，星夜奔回新野。蔡瑁領軍到館舍時，悔恨無及，卻不知是何人走漏了消息與劉備。
列位看官，你道那伊籍是何人，竟肯冒這奇險傳遞消息於劉備？原來他身份非常，卻正是隱居襄陽隆中十餘年，暗中蓄勢待發之少帝劉辯舊部僚屬。少帝令伊籍憑自身才學潛身於劉表帳下，觀察劉表左右及素日來往之士。若發現漢室舊臣或皇室宗親中有才有德，且心懷故主者，即可誠心接納，以備興複大業之用。前文書已經詳為交待，這少帝劉辯即為今日之諸葛亮，字孔明，自號臥龍。列位看官，這臥龍二字，本不適宜人之字號，孔明如何以此自稱？卻有三層深意。其一寓示退位前帝之身份，其二表明自己如今之處境，其三因為臥龍令在手，可號令天下宗親勳臣之故也。伊籍早知劉備與關、張三英戰呂布大名，亦知其桃園結義，約共生死，同扶漢室之盟，三人有勇有謀，有兵有將且有膽識，雖屢敗於呂布、曹操，皆因未逢其時之故耳。故此劉備甫至荊襄之日，伊籍已報知孔明，並奉少帝之命暗中保護拉攏。此時見事關緊要，這才不顧性命，至館舍報信助劉備虎口脫身。
閑言表過，書接上文。卻說轉眼秋分，荊州九郡闔州大熟，五穀豐登。蔡瑁稟報劉表：“如今天下處處饑饉，唯我荊州連年豐稔，今歲更是大熟。為答上天眷顧之恩，眾官勤政之勞，理合聚眾官於襄陽，以示撫民勸農之意。現有本州司農官長，已於北效設壇，敬請主公一行，登台獻祭。”劉表聞報心喜，卻無奈何道：“孤近日氣疾發作，實在不能成行。可令劉琦、劉琮二子為主待客。”蔡瑁應道：“二位公子年幼，待客則可，若是主祭則恐失於禮節，令諸郡守小看主公。”劉表道：“即如此，天下諸侯皆知劉皇叔大名，可往新野請玄德主祭，兼以待客。”蔡瑁暗道如此正好用計，便差人持劉表柬書，往新野請玄德赴襄陽。
劉備得書，心雖懷懼，但亦疑惑前次伊籍之信真偽。為保萬全，遂命趙雲率軍三百人同往，陳到卻作仆從打扮，不離劉備左右半步。蔡瑁聞報玄德將至，遂與劉琦、劉琮二位公子引一班文武官僚出郭迎接，意甚謙謹。玄德見二公子俱在，疑忌頓消。
當日襄陽城殺牛宰馬，大張筵席，各州郡眾官皆至堂中。劉備主席，二公子兩邊分坐，其餘各依次而坐。趙雲帶劍立於玄德之側，被荊州武將文聘、王威請赴另席，玄德令其去，趙雲勉強應命而出。陳到在玄德身後垂手而立，卻是無人留心注意。蔡瑁在外收拾得鐵桶相似，將劉備所帶來三百軍都遣歸館舍，隻待酒至半酣，號令下手。酒至三巡，伊籍起身把盞，至劉備身前，袖中丟下一封小箋，以目示意，敬完酒自離去了。劉備會意，將紙箋藏在袖中，起身如廁，於僻靜處展開，看那紙箋上寫道：“蔡瑁設計害君，城外東、南、北三處，皆有軍馬守把。惟西門可走，公宜速逃！”
劉備觀書大驚，不敢再回席中，急至後園廄中，解開的盧馬，開後園門牽出，飛身上馬望西門而走。門吏當之不住，飛報蔡瑁。蔡瑁聞劉備往西門而走，即引五百軍隨後追趕。劉玄德撞出西門，行無數裏，見前有檀溪攔路，闊達數丈，無橋可渡。勒馬欲回，遙望城西塵頭大起，追兵將至。劉備無奈，隻得回馬到溪邊，緊閉雙眼，將那的盧馬亂加兩鞭，縱馬下澗，口中呼道：“我堂堂豫州牧，大漢皇叔，豈有死於蔡某之手？寧死於水中罷咧——的盧，的盧！今日果然妨吾！”嘴裏正然亂嚷，卻陡覺耳邊風生，那馬竟自一躍三丈，從東岸飛越檀溪，四蹄穩穩踏上西岸。玄德便如騰雲駕霧，睜眼看時，連自己都驚得呆了。
這時蔡瑁已引軍趕到溪邊，大叫：“使君何故逃席而去？”玄德驚魂略定，也不答言，縱馬便走。蔡瑁見此，也如身在雲裏霧中，顧謂左右道：“你等可曾見他是怎生飛過去的，或是何方神靈相助？”眾軍無不搖頭，表示不解。蔡瑁見劉備去猶未遠，便急令弓箭手上前，喝令道：“放——”，話音剛出於喉舌，但覺自己身體騰空，竟被人從馬背上拎了下來，舉在半空。眾軍扭頭看時，見擒住主將的，竟是那個席中站在劉備身後的廝仆。
來者正是陳到，右手捏緊蔡瑁脖頸，將其舉在空中，喝問道：“你帶了這許多兵馬，將我主劉使君逼到哪裏去了？若是不說實話時，就捏斷你的脖子！”那五百荊州士兵見主將落在他人手中，不由目瞪口呆手足無措，也不知此人從哪裏來的，怎生神不知鬼不覺地穿過軍伍，就到了主將馬後？
蔡瑁亡魂皆冒，想要乞求饒命時，喉嚨裏去發不出聲來，隻顧得著急。又暗罵部下無能，讓自己於眾軍中著了對方一個人的道，卻無計相救主將。正在這時，隻聽背後馬蹄作響，一人高聲呼道：“陳賢弟，休傷了蔡將軍性命，某來也！”蔡瑁此時正然臉孔朝東，見來者正是趙雲，身後三百兵騎跟隨。陳到哼了一聲，將蔡瑁扔在地上。蔡瑁身上甲重，摔個半死，掙紮半天不起。荊州軍待要上前刺殺陳到，卻見眼前隻一閃，陳到已至趙雲馬前，昂然而立，臉現睥睨之色。趙雲即問蔡瑁，將主公劉使君逼向何處？蔡瑁知道趙雲手段，不敢動武，隻將言語支吾，說不知皇叔何故離席，自己也是前來尋找。趙雲即撇下蔡瑁，領兵繞溪而尋。陳到卻不與趙雲同行，倒退幾步向前飛躍，一下跳過檀溪，似一陣風般向西去了。