建安十二年春，甘夫人生劉禪。甘夫人嚐夜夢仰吞北鬥，因而懷孕，故乳名阿鬥。此時曹操正統兵北征。玄德乃往荊州，說劉表曰：“今曹操悉兵北征，許都空虛，若以荊襄之眾，乘間襲之，大事可就也。”表曰：“吾坐據九郡足矣，豈可別圖？”玄德默然。
——引自《三國演義》第三十四回
曹操引兵南歸，早被暗探報於袁譚、袁尚，二人聽知曹軍自退，遂相慶賀。袁熙、高幹各自辭去。袁譚因思自為長子，反不能承襲父業，即與謀士郭圖商議，欲圖害袁尚。別駕王修力諫，不可兄弟相殘，袁譚不從，叱退王修，使人去請袁尚議事，以便席間殺之。不料反被袁尚手下謀士審配看破，袁尚即引兵與袁譚相爭。二人親自交鋒，袁譚大敗，逃至平原縣堅守不出。袁尚三麵圍城攻打，袁譚見不能敵，隻得與郭圖計議，擬假降曹操以解目前之危。遂遣平原令辛毗字佐治，乃能言之士，星夜齎書往見曹操。當時曹操屯軍西平，劉表遣玄德引兵為前部迎敵，兩軍未及交鋒。
辛毗到寨，拜見曹操禮畢，具言袁譚投降求援之意，呈上書信。曹操看書後大喜，即連夜拔營起寨，悄悄離了西平，督軍還取冀州。那劉玄德次日發現人去寨空，不知是何緣故，但知曹操極擅用謀，遂不敢追襲，自與關張等引兵回駐新野。袁尚聞知曹軍複渡河北進，他是被打怕了的，豈敢對敵？聞風便急急引軍逃歸鄴城，命呂曠、呂翔斷後。二呂見袁尚如此濃包，待袁譚引曹軍方至，便下馬投了曹操。曹操早知二人乃河北名將，僅次於張郃、高覽，不由大喜，即以女兒許配袁譚為妻，卻令呂曠、呂翔為媒，封其二人為列侯，隨軍聽用。袁尚聽說二呂降了曹操，遂使馬延、張顗二將為先鋒，親自連夜起兵攻打平原。
曹操接到袁譚告急書信，即與眾謀士商議對敵之策。適逢許攸自許都來，因熟悉冀州地形，遂獻毒計，如此如此。曹操心有不忍，但為了盡早平定河北，隻得采納。先使曹洪率兵攻破鄴郡，自己率張遼破了邯鄲，然後合兵一處，緊緊圍定冀州。卻又故意放出城中之人，去平原向袁尚告急，使徐晃於半路設伏，將袁尚殺得大敗，解了平原之圍。馬延、張凱歸降，皆封列侯。袁尚盡棄印綬、節鉞、衣甲、輜重，望中山而逃。曹操將冀州圍定，卻不盡力攻打，依許攸之計，派兵趁夜決開漳河水灌入冀州，趁其軍民大亂攻入城內。列位看官！曹操自征戰以來，共犯下三樁大罪：其一屠徐州諸郡，其二水淹下邳，此次水淹冀州，為其三罪也。此三次毒計，殺平民不下數十萬——其後司馬懿將曹氏後代幾乎殺盡，不亦報應乎？
冀州城亂了半夜，到次日平明，徐晃生擒審配獻來。曹操深為愛敬，欲勸其投降，審配昂然道：“某生為袁氏臣，死為袁氏鬼，不降，不降！可速斬我！”曹操無奈，隻得教軍士牽出帳外問斬。審配臨受刑，喝叱行刑者道：“某的主公墳墓在北，不可使我麵南而死！”乃向北跪，引頸就刃。曹操嗟歎良久，下令厚葬審配，以慰其忠義。又見刀斧手擁陳琳而至，曹操想起前事，不由恚怒道：“你前番為本初作檄，但罪狀孤的不是可也；何乃辱及某之祖父先人？”陳琳答道：“當時箭在弦上，不得不發。今日為明主所擒，惟命是聽。”曹操深憐陳琳之才，即赦其無罪，命為軍中從事。
處理完降俘等事，曹操命令打掃戰場，隨即統領眾將，入冀州城安民。曹操仰首觀看門樓上“冀州”二字，不由長聲歎息，回想與袁紹眾寡之懸殊，對壘之凶險，心中難免五味雜陳。將入城門之際，許攸忽然縱馬近前，與曹操並轡而行，以手中馬鞭指著城門而呼曹操乳名說道：“阿瞞，你若不得我之屢獻妙計，安得入此城門？”曹操猛地一怔，繼而仰天哈哈大笑，目視身後許褚，與許攸共同馳入城中。眾人在馬上聽得清楚，夏侯惇等曹氏舊將皆心懷不平，張郃等河北降將卻是咬牙切齒，愧不可當。
程昱暗自搖頭，扭頭私對荀攸道：“這廝看似聰明，其實是個草包，竟在此時此地，說出這找死的話。不說此論招致主公大忌、眾將之怒，便是火燒烏巢、水淹冀州，便葬害多少無辜，折卻幾多陽壽，也好守著這許多河北降將，在此浪言？”荀攸笑道：“有道是天作孽猶可恕，自作孽不可活。主公正愁此次大戰殺孽太重，無由向冀州百姓交待，他卻在此晴天白日之下自承其罪，那是正中主公下懷——是以主公大笑，正為此也。”
進得城中，曹操先使許攸及程昱等張布安民告示，後率眾將來至袁紹府門。卻見門外已羅列自家校尉，禁止閑雜人等出入。曹操問其帶兵統領：“是誰曾先入此門，令爾等把守於此？”那守將見是丞相親到，慌忙施禮答道：“是世子正在府內，令我等在外把守，休放別人騷擾。”守將所謂世子者，卻是曹操長子曹丕，字子桓，時年十八歲，此次曹操令其隨軍而征多些曆練，不想竟搶先入城，占了袁紹府宅。
曹操不解其意，令許褚將世子喚出，將欲責之。許褚應諾，還未及進府，早見從院中趨出一個半老徐娘，自稱係袁紹夫人、袁尚之母劉氏，向曹操盈盈而拜，伏地求情道：“請丞相開恩，容妾身告稟。昨夜城破之時，兩軍混雜交戰，皆知此乃袁將軍府宅，都要趁機搶劫。若非世子領兵坐鎮，妾身全家已為亂兵所辱。請丞相看在與袁將軍在洛陽西園衛，往日情麵之上，饒了妾身性命，並赦世子之罪。妾願獻次子袁熙之妻甄氏，永為世子執箕帚婦。”
曹操聽說是此等緣故，遂回嗔作喜，不知這甄氏是何等樣人，竟使世子如此迷戀？即教喚出府門，跪拜於前。曹操立而觀之，見甄氏玉肌花貌，有傾國之色。再回首忽見人叢中立著張繡，麵露鄙睨厭惡之色。曹操猛吃一驚，想起宛城之事，遂強作笑顏道：“賢媳免禮，此乃天作之合，真是我之兒婦也。”即允曹丕納了甄氏，又以金帛糧米賜給袁紹之妻劉氏。複下令道：“河北居民遭兵革之難，盡免今年租賦。”一麵寫表申報朝廷自領冀州牧。
冀州即定，曹操下令全軍放假三日，可出城圍獵散心，但不許在城中吃酒生事，攪擾百姓，三軍將校無不欣喜。這一日許褚於城外射獵回城，走馬進入東門，卻正迎著許攸。許褚不耐煩見他，驅馬而行，自己卻在馬上轉過頭去，意欲不使許攸認出。不料那許攸眼尖，早已看到許褚，便在身後高聲斥罵道：“蠢豬狗！也學著個人模人樣穿衣戴帽，卻毫無禮數！即便曹阿瞞也要讓我三分，你這豬狗不如的東西，卻見了我老人家視而不見，扭頭越過，是何道理？爾等區區兩萬之兵，對袁本初十餘萬大軍，若不是因我連獻妙計，安能出入此城？除非是首級早已掛於此門！”是時城門口來來往往盡是曹家軍將，齊都聽得清楚，不由盡皆駐足，驚怒失色。
這一頓當眾羞辱，許褚如何再忍得過？即回馬來至許攸身前，大怒道：“我不來惹你，你倒來撩撥老子。我等為將者千生萬死，身冒血戰，奪得城池，你這個賣主弄舌小人，安敢在這裏誇口罵人？罷了，反正也是個死！”說罷手起一劍，殺了許攸，下馬提了人頭，對閑看諸將道：“你等去隨俺去見丞相，作個見證，便是與他償命，也不連累諸位。”諸將齊道：“願為將軍作證，並將我等功勞替將軍贖罪。”眾將隨許褚來見曹操，齊說“許攸如此無禮，實不可耐，這才被許褚將軍殺之，即便是我等其中一人，也必如此。”曹操深為許攸惋惜，但見眾口一辭替許褚分辨，隻得深責幾句，下令厚葬許攸，令眾將散去。
三日假期已滿，諸將銷假還營，紛紛請戰。曹操令各自整頓兵馬，一邊使人去召袁譚前來冀州聽用，一邊派人遍訪冀州賢士。冀州降官薦舉騎都尉崔琰，字季珪，向有大才，因袁紹妒能，不為重用。曹操大喜，即召為別駕從事，以助己治理本州民事，待為上賓。當時袁譚聽聞袁尚敗走中山，乃統軍攻擊，繼而大敗之，盡降其眾，得兵近十萬。袁譚見有了這許多兵馬，野心陡起，即欲複圖冀州，見了曹操使者，拒不聽命。曹操大怒，自統大軍征之，直抵平原。袁譚聞說曹操親自統軍前來，自料不能相敵，遂棄平原，走保南皮。
曹操此時一心要滅了袁譚以永絕後患，遂不顧士兵疲弊天氣寒冷，一直追至南皮。燕趙大地隆冬時節，天氣寒肅，滴水成冰。曹軍大多為中原之士，不耐此嚴寒酷冷，多有病者。袁譚采納郭圖之計，盡驅南皮百姓在前，喊聲大舉，精兵繼之其後一齊擁出，直抵曹寨。兩軍混戰，自辰至午，百姓死傷枕籍。曹操見未獲全勝，棄馬上山，親自擊鼓。曹軍將士見之，奮力向前，袁譚軍大敗。曹洪奮威突陣，正迎袁譚，舉刀將袁譚殺於陣中。郭圖也被樂進一箭射下城壕，人馬俱陷。曹操大勝，得了南皮，安撫百姓。
袁譚即死，河北袁氏舊部個個喪膽，再無戰心。袁熙部將焦觸、張南來降，曹操封為列侯；黑山賊張燕引軍十萬來降，封為平北將軍。於是下令將袁譚首級號令，隨差一眾河北降將，各引本部軍兵，分三路進攻幽州袁熙；一麵使李典、樂進會合張燕，打並州攻高幹。袁尚、袁熙知曹兵將至，料難迎敵，乃棄城引兵，星夜奔遼西投烏桓去了。幽州刺史烏桓觸於是集幽州眾官，出城投降。曹操大喜，加為鎮北將軍。忽報並州高幹守住壺關口，急不能下。曹操即親自勒兵前往，喚降將呂曠、呂翔，附耳授以密計。
呂曠等領了計策，於是引軍數十人，直抵壺關，卸甲棄馬入見高幹，聲稱先前是詐降曹操，今得隙逃歸，並獻劫寨之計，願當先鋒。高幹信而不疑，於是盡起關上人馬，夜襲曹營。不料中了曹操埋伏之計，一陣將高幹殺得大敗，呂曠又於軍中大喊誘降，盡收其眾。高幹失了軍馬，又丟了壺關，幸得奪路走脫，往投匈奴單於。路上正迎北番左賢王，於是拜請救援。左賢王因聞袁紹已死，便不願與曹操結仇，叱而不納。高幹尋思無路，隻得去投劉表。行至上洛，被都尉王琰所殺，將人頭解送曹操。曹操大喜，亦封王琰為列侯。
並州雖定，二袁既未伏誅，曹操便聚眾商議西擊烏桓。曹洪等諸將以烏桓地處沙漠，路遠難行；又患劉備、劉表乘虛襲許都而諫止，唯有郭嘉力排眾議道：“諸公之論皆非也。我正欲因其荒遠，而乘其無備，卒然擊之，方可大破其軍，永除後患。至於劉表，乃坐談之客耳，且嫉妒劉備之才，必無襲奪許都之心。”曹操思索再三，遂采取郭嘉之計，率大小三軍，車數千輛，往征烏桓。但見黃沙漠漠，狂風四起；道路崎嶇，人馬難行。兵到易州境內，郭嘉不伏水土，臥病車上，卻極力催促進軍，休使前功盡棄。曹操遂留郭嘉於易州養病，即封袁紹舊將田疇為靖北將軍，為向導官率軍前驅，倍道輕騎而進。田疇聲言碣石山一帶陰雨連綿，秦皇、漢武所開馳道早就濘滯不通，建議改道從盧龍口越白檀之險，前進柳城，方能隱藏進軍形跡，攻其不備。曹操從之，催軍倍道而行。當時正值溽夏，曹兵先上徐無山，繼出盧龍塞，穿行於毀壞斷絕將近二百年之白檀險道——這一路好不難行！
這日正在林中宿營，後軍小校來報曹操：“稟丞相，破羌將軍張繡自殺身死，特來報知。”曹操大吃一驚，剛要詢問備細，隻見世子曹丕進帳請罪道：“是孩兒於行軍途次無聊，與張將軍說笑了幾句，他不勝惱羞，一言不合，便拔劍自殺了，孩兒特來請罪。”曹操聽了，深自歎息一回，將世子厲聲斥出營帳，命將張繡就林深向陽之處埋葬，待得勝歸來時再起墳，移屍至許都厚葬，下令繼續向前行軍。
列位看官，你道這卻是為何？原來那張繡隨軍北征，因身體有恙，卻被曹操與世子曹丕編於後營，依前軍所開之路前進，好省些氣力。不想曹丕記著兄長曹昂前仇，仗恃世子身份，一直對張繡冷嘲熱諷，令張繡一路片刻也難挨，後悔當初降曹。當年張繡聽從賈詡諫勸，二次投降曹操，隻身前往許都以釋曹操之疑，即被天子獻帝封為內宮都尉，充為朝廷禁軍頭領。曹操為示拉攏，亦表不計前嫌，遂為兒子曹均求親，娶了張繡之女，又奏請天子拜張繡為揚武將軍，相待甚厚。張繡因宛城之戰時殺了曹操長子曹昂和愛將典韋，心中始終忐忑不安，見其如此推心置腹相待，即息卻他念，專一為曹操效命，賈詡也為此多次有欽讚之語。
前番在官渡之役，張繡力戰有功，被曹操遷為破羌將軍。又破袁譚於南皮，複增邑二千戶，得到重賞。當時因連年戰亂，天下戶口減耗十存其一，曹營諸將獲封幾乎未有滿千戶者，而張繡特多。曹宮舊將有不服者，常自世子曹丕麵前抱怨，自也將曹昂及典韋之死拿出來挑撥。曹丕當初與長兄至為親愛，聞之仇恨更深，欲待報仇，卻因礙著父親寵信張繡，未得其便。此時得以與張繡在一起行軍，那還有什麽好客氣的？所以時常以言語相刺。又見張繡每每不答，終於發怒道：“君殺吾兄，何忍持麵視人邪！”張繡心如刀紮，忽想起在冀州時曹操與曹丕暗奪甄氏一幕，又憶及嬸母鄒氏，不由長歎一聲，乃拔劍自殺。可惜！北地槍王英雄蓋世，氣勢如虎，不是死在曹丕之手，實是死於賈詡之手也。
話休敘煩，書接正文。且說曹操遠征烏桓，早有細作報到荊州。劉表覺得機會難逢，卻又難下決心不肯冒險，便令人持己將令到新野，命劉備與關、張、趙雲等，帶本部軍馬北上，試探曹軍底細動向。命使者傳話與劉備：“若果然曹軍無備，則回報我知，某當親自發兵襲取許都也。”劉備接了劉表將令，遂令糜芳與孫乾、簡雍等守新野，命關羽率五百校刀手居左，張飛率一千飛虎軍居右，趙雲率一千軍為前鋒，自率五千軍居中，陳到率五百白毦兵護衛中軍，共八千軍馬，前到葉縣紮營。曹軍留守汝南、南陽上將乃夏侯惇、於禁、李典，聞報劉備竟敢率兵來侵，遂將三萬兵馬前往迎敵，駐軍博望坡。
劉備見夏侯惇來的勢猛，遂升中軍大帳，召集關、張、趙三將計議道：“前麵縣城喚作博望城，其左有豫山，右有安林。那夏侯惇欺我兵少，欲求速戰建功，明日黃昏必率軍出城前來擊我。雲長可引本部軍往豫山埋伏，放過彼軍休敵，隻焚其糧草。翼德可引本部軍去安林背後山穀中埋伏，待其兵出，卻到博望城舊屯糧草處縱火。關平、周倉可引五百軍，預備引火之物，於博望坡後兩邊等候，至初更時曹兵來到，便可放火。子龍令為前部，誘敵深入，某與陳到自引一軍為後援。各須依計而行，勿使有失。”雲長聽兄長部署精到，心中佩服。張飛大笑道：“兄長此次用兵奇怪。俺隻聽到放火，放火，卻不聞怎樣廝殺！”劉備正色道：“豈不聞將勇兵精，不如盤算得精？二弟不可違令，隻管依計行事。”張飛諾諾連聲，與關羽二人去了。眾將未知主公韜略，雖然各聽將令，卻都疑惑不定。
夏侯惇與李典、於禁引兵至博望，分一半精兵作前隊，其餘盡護糧車而行。人馬趲行之間，望見前麵一支軍馬來到，均是七長八短器，東倒西歪兵，勉強列成陣勢，立住陣腳。夏侯惇大笑道：“怪不得劉備是屢敗之將，今觀其用兵，正如驅犬羊與虎豹相鬥耳！”遂縱馬向前，趙雲出馬來戰，互相通名。夏侯惇不屑道：“無名小輩，怎堪與我對敵？”兩馬相交數合，趙雲即詐敗而走。夏侯惇怎肯相舍，一直趕至博望坡。聽得一聲炮響，劉備親自引軍從山後衝將過來。夏侯惇縱馬挺槍上前，劉備複退後便走。追了半日，見天色已晚，夜風驟起。夏侯惇隻顧催軍趕殺，李典從後急至，叫道：“將軍休趕！前麵路狹，樹木叢雜，可防火攻。”一言未已，隻聽背後一派火光燒著，風助火勢愈猛。趙雲回軍趕殺，夏侯惇冒煙突火而走。李典被關雲長截殺，拚命奪路而走。於禁、韓浩投小路走脫；夏侯蘭被張飛一槍刺於馬下。夏侯惇大敗，收拾殘軍且回汝南，預備增兵再戰。劉備雖勝了一陣，但恨自己兵力太少，見襄陽劉表並無援兵來到，隻得長歎一聲，回兵新野。