牧童熟視玄德，曰：“將軍莫非破黃巾劉玄德否？”玄德驚問曰：“汝乃村僻小童，何以知吾姓字！”牧童曰：“我本不知，因常侍師父，有客到日，多曾說有一劉玄德，身長七尺五寸，垂手過膝，目能自顧其耳，乃當世之英雄，今觀將軍如此模樣，想必是也。”
——引自《三國誌·蜀書》第十五
曹操倉亭又獲大勝，眾將群情激昂，皆請令急攻袁紹，早定四州。曹操已知袁紹不足為懼，但自思畢竟兵少，冀州糧廣而易守難攻，審配又有機謀，一時未可攻拔。現今離開許都日久，倘有劉表及孫權趁機來攻，大是禍患。正思慮之間，忽報荀彧自許都有密信送來，即展書看道：“茲有劉備在汝南得劉辟、龔都數萬之眾，欲引兵乘虛來攻許都。明公見信，可速秘密回軍禦之。”曹操大驚，便留曹洪屯兵河上，以防袁紹，自提大兵來敵劉備。
建安六年春，劉備聞報曹操與袁紹戰於倉亭，率全軍遠離許都，遂與關、張、趙雲等商議，以為是天賜良機，便引三千徐州舊部，及汝南新招兵馬計萬餘人，欲北上奇襲許都。那陳登與臧霸得了訊息，一個借口防備江東渡江報仇，一個借口防備青州袁譚來襲，均自按兵不動。劉備聞報暗喜，催動軍馬向北疾行。行近穰山地麵，隻聽對麵金鼓大作，正遇曹兵滿山遍野殺來。原來是曹操接了荀彧急報，當即拋卻糧草輜重，親率萬餘輕騎日夜兼程趕來，竟不回許都，直奔汝南，正在這裏兩軍相遇。
劉備見曹兵殺到，便急令於穰山下寨，軍分三隊而出：雲長與張飛布於兩翼，自己與趙雲於正中擺開陣勢，與曹操正麵對敵。曹操布成陣勢，以馬鞭指著劉備罵道：“我替你報了呂布奪城之恨，又奏封你高官厚爵，誰知你乃背義忘恩之輩。正如呂布臨死所雲，真世間最無信義之徒，實殊可恨！”劉備被曹操這一頓臭罵，鬧得臉紅過耳，惱羞成怒，叫道：“你謀誅國之重臣，鴆害董妃，許田圍獵時代天子受百官大禮，實為國賊！我乃漢室宗親，奉天子密詔，來討反賊！”遂於馬上朗誦董承當日假造的衣帶血詔。曹操大怒，教許褚出戰，劉備背後闖出趙雲挺槍接戰，關羽與張飛引軍從兩翼衝突而來，曹軍大敗而走。
書中暗表，那曹操久慣用兵，卻是佯敗一陣。後便免戰高懸，拖住劉備軍馬，一邊暗中用計。先使張遼劫了龔都運來的軍糧，圍住前來救援的張飛；又令夏侯惇超後路攻打汝南，圍住來援的關羽；待劉備兩路軍馬被圍，卻令許褚陣前搦戰趙雲，於禁、李典繞到劉備大營之後放火。如此用兵如神，劉備不由不敗，隻得望深山僻路單馬逃生。在山穀中捱到天明，劉辟與孫乾、簡雍、糜芳等引敗軍護送家小尋來。劉辟聲言敵不過夏侯惇，隻得棄了汝南，特來請罪。劉備安撫數語，引眾人向西而退。行不數裏，曹將張郃、高覽截住去路，劉辟向前支吾，被高覽一刀砍於馬下。劉備方欲自戰，趙雲趕到，其後關羽、關平、周倉引三百軍殺到，兩下相攻，殺退高覽、張郃。天色向晚之時，張飛也引兵來投，兄弟得以相見。
劉備兄弟正在敘話，忽聽背後金鼓大作，卻是張劉郃引曹操大軍前來圍剿。劉備急急上馬，令關張在前，趙雲斷後，一路向西狂奔，忙忙如喪家之犬，一口氣跑出百餘裏，曹操這才收兵不追。劉備回頭不見了追兵，這才驚魂略定，下令於漢江北岸紮營造飯。令糜芳檢點兵馬，回報兵不過三千，且半數帶傷。劉備不由誌喪氣沮，潸然淚下道：“諸君皆有王佐之才，不幸跟隨劉備。無奈劉備命窘，累及諸君。今日身無立錐，誠恐有誤諸君。君等何不另投明主，以取功名乎？”糜芳等眾人聽了，不由掩麵而哭。關公不悅道：“兄言差矣。昔日高祖與項羽爭天下，屢戰屢敗未曾一勝；後仗韓信九裏山一戰成功，而開四百年基業。勝負兵家之常，何可自隳其誌！”張飛也叫道：“哥哥此番用兵失了計較，也是天意。下次再與那曹阿瞞對壘，你讓俺做先鋒，也不必爭戰，隻看俺運起獅吼神功，一嗓子吼死了他作罷。”眾人聽了，隻道三將軍在說玩笑，俱都止住悲聲。
眾人正在那裏亂講，周倉帶來一個道人，向劉備稟報：“這裏有一位仙長自行尋來，說要找主公有要事相告。”劉備見那道人仙風道骨，卻不認識，遂以禮相待，延之上坐，請教對方法號。道人坐了，施施然笑道：“貧道聞聽曹操星夜自官渡南撤，早知是要來截殺皇叔，這才緊隨其後追來。不料他行軍甚速，某還是晚了一步，致使皇叔棄城失地，救之不及。貧道乃洛陽玄都觀觀主史子眇，忝為鬼穀門掌門，特來向皇叔請罪。”
劉備聽了道人名號，這一驚非同小可，急忙起身，與關張二弟同時下拜，行弟子之禮，史子眇亦起身還禮不迭。禮罷重新落坐，劉備央求道：“劉備無能，先敗於呂布，再敗於曹操，致使上無片瓦遮身，下無立錐之地。道長乃是仙人之屬，此來必有以教我，誠望指點迷津，救此三千人性命。”史子眇見劉備以晚輩之禮求問，這才收了笑容，正色道：“使君早在數年之前，便注定必有今日困窘——你忘了我左慈師兄在許田圍場之話了麽？他讓你占據徐州之後，南聯荊州劉景升，則進可攻退可守。你當時滿口答應，其後卻又拋之腦後，孤身對敵。若非如此，如何會丟了徐州，致使無處安身？”
劉備聽了，登時漲紅了麵皮，強辯道：“非是劉備不聽左道長言語，實是當時東有臧霸虎視，南有宛城張繡又降了曹操，荊襄道路難通之故。”史子眇笑道：“那張繡雖降了曹操，但已入許都奉天子內衛，宛城守將乃我鬼穀門弟子胡車兒，臧霸也是貧道門下——不然的話，他如何幫你逃至河北？貧道即已來遲，卻已為皇叔備下一條退路。皇叔手中，是否有天子禦賜臥龍令一枚？”劉備大為驚奇道：“仙長卻又如何知道？”史子眇道：“此中緣故，亦不便明講。你且帶兵明日直至宛城，見了胡車兒以臥龍令示之，其必終生奉你為主，並帶你去見臥龍先生，成就你一生大業，切記切記，慎之慎之。”劉備問道：“臥龍先生卻是何人？”史子眇說道：“你不必細問，見了胡車兒自知。貧道如今先你一步前去襄陽，見那劉景升，令他親自前來接你兵入荊州便是。”說罷也不容劉備再問，轉身便行，頃刻無蹤。
次日侵早，劉備依史道長之策，引眾前往宛城。離城十裏紮住兵馬，命趙雲持了臥龍令牌，和孫乾叫門進城，去見胡車兒將軍。那胡車兒閑居宛城數年，這日正在府中鬱悶，忽然聞是師兄趙雲前來，便如天下掉下一個金元寶般，連翻了兩個空心筋頭，跑出客廳來接。見二人一文一武，已隨門軍進入中庭。胡車兒猜那形貌雄偉的大將必是趙雲，顧不得官體，在院中納頭便拜，口中嚷道：“來者可是趙雲師兄？——這位先生休怪，咱們且住見禮——師兄請受小弟一拜，早晚聽聞師兄大名，無由得見，真是想煞俺胡車兒了。”趙雲見那胡車兒形容清奇，體似猿猴，不由好笑，連稱不敢，還禮不迭。胡車兒這才與孫乾見禮，將二人引入廳堂坐定，求問來意。
孫乾見胡車兒爽快，對史子眇道長的言語已經毫無懷疑，遂將來意說明。並將史道長之語又複述一遍，就懷中掏出臥龍令牌，遞予胡車兒。胡車兒接了令牌，仔細相了一相，雙手遞還孫乾，又衝令牌磕一個頭，爬起來道：“我的爺爺，即劉皇叔到此，你卻怎地不早些說明？空費這許多閑話，勞皇叔久等，真是罪過不小。”遂急入內室，換了一身青衣小帽，便似奴仆打扮，一迭聲地催促孫趙二人動身。話音未落，人已到了大門之外。
胡車兒到了府外，招呼仆人牽過孫乾和趙雲的馬來，看著他們上了坐騎，自己卻是步行，轉身領先便走。孫乾不解其意，向趙雲詫異道：“胡將軍剛才還怨我等空費時光，有勞皇叔久等，此時怎地卻不騎馬，要步行前往大營？”趙雲笑道：“你且隻管策馬揚鞭疾走，且看他如何？”說罷以槍柄向孫乾坐騎屁股輕輕一掃，又對自己坐下馬加了一鞭。兩騎吃痛，往前一長身直躥出去，就要將走在前麵的胡車兒踹倒。
孫乾被嚇了一大跳，在馬上叫道：“胡將軍小心，馬來了！”待要勒韁卻又不及。那胡車兒聽到叫聲，略一擺手，向前一縱便有三丈遠近，再縱兩縱，已將孫趙兩匹馬遠遠拋在身後。孫乾不由目瞪口呆，咂舌不止。趙雲哈哈大笑道：“先生不知我這位師弟是個異人，肩上負重三百斤，亦可徒步日行七百餘裏，兩頭還見日頭。當初戰宛城之時，那曹操帳下第一虎將典韋可謂天下無敵，即被他灌醉偷去雙戟，偷戟而不殺人，謂勝之不武也。典韋失了雙戟而死於此役，曹操心為之碎，發誓欲殺死胡車兒為愛將報仇，一直恨無其便。”
說話之間，十裏之遙轉瞬即至，前麵已是劉備軍營。孫趙二人到時，胡車兒已在營門立等。趙雲請孫乾進帳稟報，自己下馬陪著胡車兒候命。過了片刻，隻聽帳內一片問訊，劉備已率關張二弟，隨著孫乾趨出轅門相迎。到得營外，劉備四處觀瞧，見除了趙雲身旁有一青衣小帽壯仆相伴，並無他人。劉備不由納悶，便問趙雲道：“子龍，怎地就你一人在此？胡將軍安在？”話音未落，胡車兒從趙雲身後轉出，向前搶了一步，倒身便拜，口中答道：“稟主公，臣到！”休看他身似猿猴，聲音倒是奇大，一言出口，驚得林中宿鳥亂飛。張飛在一旁大感興趣，笑道：“似你這個嗓門，倒可拜俺為師，學我獅吼神功。”
劉備大驚，忙令免禮休拜，問此為何意。胡車兒再拜而起，說道：“勞主公垂問，某便是胡車兒的便是，卻不是胡將軍。師父史道長令我此後終生與主公做貼身之仆，今日天幸主公來到南陽，問俺何在，故答‘臣到’。自今而後，主公即為在下之主，在下即為主公之臣，世間再無胡將軍也。”劉備尚未回言，關羽心中一動，已接話道：“大哥乃曹操死敵，胡車兒又是曹操平生最恨之人，又武功高強，恰是隱姓埋名，保護大哥最佳人選。不如胡將軍便改名陳到，護衛中軍，倒也是好。”話猶未落，胡車兒已跳躍起來，大笑道：“不錯，不錯，俺胡車兒自今日起，便稱‘陳到’便了。”劉備也便允了，說道：“好便是好，隻是委屈了胡將軍。”遂令糜芳於軍中揀選一匹白馬，令陳到在前麵引路。
陳到大喜，遂上了白馬，引劉備及部下軍馬進了宛城，大排筵宴與主公接風，順便勞軍。徐州之兵呼盧暢飲，回想自城破敗亡以來，四處輾轉將近兩載，如今方得存身立足之地，方把一顆顆高懸之心，安放在肚中。劉備在席間問陳到：“史道長對某提起臥龍先生，說你知其底細。這臥龍先生究係何人？”陳到起身稟道：“主公休怪，此時不宜明說。來日到襄陽投了劉景升，若蒙其收納安頓已畢，臥龍先生自然現身與主公相見，到時主公自知。”劉備聽了，知道內裏必有蹊蹺，就不再問。
次日，陳到獻出將印，檢點宛城兵馬，計有一萬餘人。這宛城駐軍有半數是張繡當初自西涼帶來，極為精悍勇猛，個個騎術了得，且箭法如神，無不以一當十。劉備平白得了這支勁旅，心情為之一振，即將本部數千敗兵編入其中，進行重新分派——令陳到挑選五千名至為年輕氣盛、能征慣戰者，皆以白雉翎插於盔頂，號白眊兵，為中軍護衛。又令關羽挑選三千步軍，作為左護軍。關公依照中軍標準挑了半天，卻隻選出五百人。劉備令其再選，關羽搖頭道：“兵不在多而在乎勇，某的赤兔馬快，衝撞敵陣時後軍跟不上，多了無用，即便是這五百軍，也僅供周倉訓練驅使，虛張聲勢而已。”回頭喚過周倉，吩咐其留心采辦兩萬斤精鐵，打造五百對長柄闊刃斬馬雙刀，每對四十斤，發付給士兵，需嚴加訓練。周倉聞令大喜不置，應諾而去。
劉備見關羽如此，也不便勉強，即令張飛和趙雲各點三千軍馬，謂前軍先鋒及右軍護衛，各去依法訓練，不得懈怠。剩下兩千餘兵，交付糜芳率領，謂後軍護衛，專管後勤輜重，兼保各官家眷。分撥已定，諸將歡欣鼓舞，無不感謝陳到——此係劉備自從涿州起兵以來，首次擁有一支如此整備精良的軍馬，領兵諸將無不深有脫胎換骨之感。劉備安頓兵馬已畢，不忘史子眇道長之囑，便令孫乾隨陳到星夜前往襄陽拜會劉表。二人攜了重禮，到襄陽郡入見劉表，呈上劉備親筆手書。劉表問道：“胡將軍向從張繡，某往日倒曾見來，今歸玄德，可喜可賀。孫公佑亦天下名士，隨皇叔征戰多年，卻不知皇叔究係何等樣人，又何故至此？”孫乾答道：“我主公玄德與劉使君同為漢室宗親，即曹操亦以英雄待之，現雖兵微將寡，而誌欲匡扶社稷。我主今日新敗於曹操，欲遠投蒼梧太守吳巨。因我勸謂：今有荊州劉使君，與主公乃同宗之親，亦天下英雄也，即如江東猛虎孫堅，亦為使君所滅，何舍近而求遠乎？我主猛醒而大悟，這才特使孫乾先來拜白——惟明公之命是從。”
劉表聞之，大喜道：“依天子敘譜之序，滿朝文武皆知其為當今皇叔。如此，玄德乃是我之同宗兄弟也。久欲相會而不可得，今肯惠顧，實為幸甚！”遂命孫乾先往報玄德，一麵親自出郭三十裏迎接。劉備見了劉表，執禮甚恭，劉表亦相待甚厚，與玄德等同入襄陽，分撥院宅居住。劉備及其部屬在襄陽，寄居了兩月有餘，即有劉表妻弟蔡瑁常獻譖說劉備乃世之梟雄，不肯久居人下，後必為荊州之患。劉表被說得不耐煩，心中也猶疑起來，卻又不好出爾反爾，將劉備趕走，於是生出一個計較，請劉備率領本部人馬，北上新野縣屯軍。說是屯軍好聽，其實是使其為北部屏藩，以抵抗曹操來犯時，首當其衝也。劉備正好也樂得如此，即刻辭了劉表，暫據新野。
卻說曹操探知劉備已往荊州投奔劉表，知其非是久為人下者，劉表又善於忌賢妒能，若攻急則二劉同心相抗，緩處則二劉必然生隙，內中便會亂將起來。於是放下劉備不理，便與群臣議取河北之計。程昱獻計道：“袁紹未除，終是大患。而今連年刀兵，時近新年，不如還兵許都養軍蓄銳，與天子賀功祭歲，待來年春暖，然後引兵先破袁紹，後取荊襄。再以得勝之兵沿江而下平了江東，則天下定矣。”曹操深然其言，遂提兵回許都。
建安七年，春正月，曹操複興兵前赴官渡，征伐袁紹。袁紹自舊歲感吐血症候，今方稍愈，正欲報前番之恨，遂不聽審配諫勸，令三子袁尚正麵迎敵曹操，又使人往青州取袁譚，幽州取袁熙，並州取高幹，四路並進，同破曹操。卻說袁尚自負其勇，不待袁譚等兵至，自引兵數萬出黎陽，與曹軍前隊相迎。曹操陣中張遼當先出馬，隻三合便戰敗袁尚。河北軍大敗而走，急急奔回冀州。袁紹聞袁尚敗回，又受了一驚，舊病複發，吐血數鬥，翻身大叫一聲而死。袁紹既死，審配等主持喪事。袁尚生母劉夫人極為妒嫉，令袁尚將其父所愛寵妾五人，及家屬一並收而殺之，冀州城一時血流成渠。於是袁尚自立為大司馬，大將軍，領冀、青、幽、並四州牧，並派逄紀為監軍，令其兄袁譚為前部先鋒，前去迎敵曹操。
袁譚無奈拔寨起行，前至黎陽，與曹軍相抵，首戰敗於大將徐晃。袁尚發兵五千餘人相助，被曹將樂進、李典引兵於半路接著，兩頭圍住殺之。袁譚聞知，立斬監軍逄紀，與部將議欲降曹。早有細作密報袁尚，袁尚乃留審配並大將蘇由固守冀州，自領三萬大軍，以大將呂曠、呂翔兄弟二人為先鋒，至黎陽來救袁譚。不一日，袁熙、高幹皆領軍到，與袁尚出兵與曹操相持。建安八年春二月，袁譚、袁熙、袁尚、高幹皆大敗，棄黎陽而走。曹操引兵追至冀州，因城高池深，連日攻打不下。曹操見此次北征曠日持久，憂懼劉表及劉備複奪汝南，進襲許都，於是調張繡引軍前來守黎陽，賈詡為輔；曹洪守官渡，調臧霸為副。又將廣陵太守陳登擢為東郡太守替代劉延，扼守延津白馬。曹操自引大軍向荊州進兵，往征劉備。