董妃泣告曰：“乞全屍而死，勿令彰露。”操令取白練至麵前。帝泣謂妃曰：“卿於九泉之下，勿怨朕躬！”言訖，淚下如雨。伏後亦大哭。操怒曰：“猶作兒女態耶！”叱武士牽出，勒死於宮門之外。
——引自《三國演義》第二十四回
卻說劉曄見張繡猶疑，遂趁勢說道：“將軍勿慮。曹將軍若記舊怨，安肯使某來結好將軍？天子若非看重將軍，豈肯特委某來下聖旨？放下這些不論，將軍先祖曾久隨伏波將軍馬援，即為漢室勳舊之後，可曾聽說臥龍令之事？”說著話，從懷中掏出一麵金牌，向張繡麵前一亮。張繡當場驗過那臥龍令並非假冒，當時大喜，決心已定，要奉旨歸漢。但想到身即降漢，則必受曹操節製，來春定與劉備為敵。那劉備乃漢室宗親，又是盧尚書門下弟子，與其為敵實非心中所願，於是又問計於劉曄。劉曄說道：“此事極易。將軍何不棄了南陽，與我同回許都陛見天子？一者表將軍降漢之心堅定，其次可消曹司空疑慮。將軍既然進京，又是新降之將，來春攻打徐州之時，斷沒有讓將軍充作先鋒，臨陣對敵之理。將軍勿慮。”
聽了這條妙計，賈詡挑指稱讚，敬佩劉曄高才。張繡欣然聽從，遂即升帳聚集文武，請劉曄當眾宣布天子聖旨，說明歸漢之意。眾將念及前番宛城之戰，與曹操有殺子之仇，聽罷聖旨不免心懷遲疑，但見主將及賈詡先生主意已定，遂各各無言。卻聽帳中一聲大叫，胡車兒出班施禮道：“那曹操現欲平定徐州，同時北拒袁紹，正是用人之計，或許臨時按下仇恨，容納將軍，然其後必有反複。屬下曾陷其帳下第一猛將典韋於死地，此仇他卻忍耐不得，若隨將軍前去許都，必先遭其殺害。將軍若是主意已定，屬下也不敢強諫，隻求休帶胡車兒去送死，便是極大恩典。”
張繡聽他言之有理，也想著有個退身之所，即將部下五千軍士分作兩部，一半留與胡車兒把守襄城，自帶一軍，同賈詡等隨劉曄赴許都投降。路上非止一日，已至許都。曹操聞報張繡來降，遂親率屬下文武全隊，出城十裏迎接。張繡遙見曹操車蓋，急忙棄槍下馬，搶上前去，拜於曹操馬前，連稱死罪，請明公發落。曹操連忙甩蹬下馬扶起，親執張繡雙手，麵呈慚愧之色說道：“前番你我失和相爭，非關將軍之罪，乃是曹某酒後失德，得罪將軍，且請將軍勿記於心，此事今後再休提起便好。”張繡連稱不敢，隻求明公勿記前仇。曹操大喜，遂率眾將迎接張繡進城，隨即上殿麵見天子。獻帝已知就裏，大為寬慰，即封張繡為揚武將軍，賈詡為執金吾使，皆令在京都陪駕，若遇戰事則聽從曹司空宣調。
曹操即命張繡作書招安劉表，張繡不敢違拗，隻得請賈詡寫了書信，交付曹操。曹操看過書中內容，見辭語並無差謬，不由讚道：“文和先生果真好文才！”即命人前去襄陽下書。使者到了襄陽，見到劉表，呈上張繡書信。劉表見張繡投了曹操，心中不喜，但又忌憚曹操威勢，心中猶疑不定。恰在此時，門外報說河北袁紹亦遣使者前來求見。劉表令朝廷使者到官驛聽候回音，接見袁紹使節。來使呈上袁紹書信，卻是拉攏劉表夾攻許都之意。劉表心下正恨張繡降了曹操，使荊州失了北部屏障，當即遂向袁紹來使許諾結盟，打發其回報袁紹——卻不正式派遣軍隊助戰，亦不肯協援曹操，隻希望自保於江漢之間，以觀天下之變。
從事中郎將韓嵩見劉表如此安排，遂出班勸諫道：“將軍自為荊州牧以來，對黃巾賊眾招誘有方，威懷兼洽，境內賊黨豪強均為公效力，荊州從此萬裏肅清，群民悅服，皆賴將軍威力之故。如今豪傑並爭，曹操與袁紹兩雄相持，則天下之所重，隻在於將軍。將軍若希望於此亂世有所作為，便應乘天下方亂之時而起事；如若不然，則應擇能夠領導天下之人而相從。將軍現坐擁荊襄九郡，麾下帶甲勇士十萬之眾，卻安坐而觀其成敗，此所謂見曹公賢而不能助，請袁公和而不能得，如此兩家必皆歸怨於將軍。袁曹之戰，不論何方得勝，其後必將用武於荊州，將軍亦不能繼續從容自立矣。依愚下觀之，曹公明哲，天下賢俊皆向而歸之，其勢必能滅袁紹，然後必定帶兵南向以擊江漢，恐將軍亦不能抵禦其大軍。我為將軍計，不如舉荊襄九郡依附曹公，此乃萬全之策。”
劉表聽了韓嵩之言，依然不決。從事蒯越見機，出班奏道：“韓將軍之言甚是，望明公從其良言。俗語謂當斷不斷，必生禍亂，曹袁相爭，無論勝負如何，勝者必然乘勢南下，則荊州危矣。”劉表狐疑不決，說道：“諸位隻是依勢而論，卻不知我位處尷尬不便。某這荊州牧官職從何而來？卻是董太師委派，李傕、郭汜二公加封。那曹操和袁紹當初俱是西園校尉，是董太師和李郭二人死敵，如何信得我過？此時隻因用得著我，這才各派使者前來招降，皆懷叵測之心。即如此，某自有計，爾等不必爭執。”當即便派遣韓嵩隨朝廷使節赴許都往見曹操，以觀虛實。那韓嵩本來心向曹操，至許都後將荊州情狀備細向曹操說了，聲言劉表隻是自守之將，並無天下大誌，不必以其為患。曹操大喜，即代天子拜韓嵩為侍中，領零陵太守，令其回荊州勸劉表歸降。韓嵩回到荊州見了劉表，大讚曹將軍威德並立，乃世之明主，理應降之，並勸劉表遣子入京為質。
劉表大怒道：“我命你去觀看曹操動靜，你竟獨得高官厚祿，又回來勸我質子入朝，不問可知，是對我懷有二心！”目視左右，喝令刀斧手推出府外斬首。韓嵩不服，當場大叫道：“韓嵩一片赤心，全是為了將軍，這才秉忠仗義直言。今日將軍就是殺了韓嵩，韓嵩寧死不負將軍，死而無憾！”階下蒯良出班相勸道：“韓嵩世代居於荊襄，其對將軍一片忠心可知。朝廷對其封授顯職，正是對將軍重視之舉，不可斬殺。”劉表雖有賢名，卻是個沒有主意之人，聽了這話，遂赦免韓嵩，但不肯遣子入朝，更不發兵相助曹操。曹操不見劉表遣子來京，知道他不肯降順，便欲興兵問罪，隻待來年出征。也是天助曹操，正因為新年將至未曾離京，手下大將及禁軍也都在身邊，倒讓他無巧不巧，避免了一場大禍。
你道是什麽大禍？卻是國舅董承心急，等不得曹操離開許都，也不待他軍將分散，要在春節刺殺曹操。董承早就不忿曹操擅權，奪了自己當年護駕功勞，自許田圍獵之時假造天子衣帶血詔，便暗地布置，一直等待時機反曹。劉玄德和馬騰先後離京，董承見去了兩個強援，便愈加心急，當即與王子服等人商議，又暗結太醫吉平，欲於元旦朝賀之機實行兵變，或令吉平借看病之機毒殺曹操，二事一並準備。那曹操何等警覺，怎會著了董承道兒？早有暗探將董承陰謀告知，曹操隻作不知，暗令許褚領禁軍圍了國舅府，一麵卻裝作頭疼病發，派人請太醫吉平前來醫治。吉平以為是天賜良機，往藥中投毒時不料被曹操察覺，當即將吉平揭穿擒拿，並令許褚順勢查抄董承府第，搜出偽造天子玉帶血詔。
曹操見了衣帶詔，亦怒亦喜，即令許褚領禁軍，依照血詔上簽字名單，順藤摸瓜照單抓藥，就此將董承及王子服一幹人等擒殺——隻便宜了劉備和馬騰。曹操大開殺戒，許都城內血雨腥風，滿城官民百姓無不驚駭。曹操暗道：“此事卻不正是天假之便？不妨趁機廢了獻帝，再立一個聽話的傀儡皇帝罷咧。”即聚齊一眾心腹謀士，商議廢立大事。卻有程昱當堂勸諫道：“將軍不可。當今天子乃是聰明之君，又與將軍並無衝突，怎會平白無故，甘冒奇險發此血詔？且詔書上未用璽印，此乃偽詔不問可知。憑此偽詔而擅行廢立，恐天下諸侯不服，必起兵端。”曹操見其言之有理，遂息了廢立之念，但怒氣未消，遂拿著那卷血詔，帶劍入宮，來弑殺董承之妹董貴妃，以清宮幃。
當時董貴妃正懷著天子龍種，已有五個月身孕。當日貴妃正在後宮與獻帝閑話，忽見曹操帶劍入宮，麵有怒容。獻帝大驚失色，強作鎮定，便問愛卿何來。曹操將那血詔往天子麵前一摔，故作氣哼哼地說道：“董承謀反，陛下可知？”獻帝撿起血詔看了一遍，不由大驚道：“曹將軍怕是弄錯了，此詔絕非寡人所書，將軍隻看字跡便知，休得中了他人詭計。那董承身為國舅之貴，明知將軍乃是我漢室幹國忠良，怎會做此糊塗之事？此事必有蹊蹺，望將軍細查，休要冤枉了好人。”曹操愈發怒道：“此詔是從董承府中搜查出來。上麵簽押諸人除劉備及馬騰外，俱已認狀招供，豈有什麽冤枉？陛下說血詔是假，那董承即是假傳天子旨意，謀殺國之大臣，則更是謀逆大罪，應當族誅——如今他與王子服等人，已被臣依律典刑，臣盛怒之下先斬後奏，特來向陛下請罪。”
獻帝聞聽，如五雷轟頂，又暗恨董承妄為，把自己也陷於極為不利之地，讓曹操牢牢捏住把柄，從此動止艱難。於是隻得打起精神，對曹操撫慰道：“既如此，將軍為國除此逆臣，功勞不小。朕即刻傳旨，公布董承、王子服等罪狀，以昭告天下，並表彰將軍大功。董承及王子服麾下之兵，亦調歸賢卿部下使用。將軍若是沒有他事，就請回府治事罷。”說著話，一邊以目示意董妃。董妃自然明白天子之意，一邊悄悄起身，卻又心傷兄長全家被曹操所害，又不由滿含怨恨，向曹操看了一眼。
曹操震懾住天子，又並了董承及王子服等原班兵馬，已達到自己目的，本來想趁機下台抽身回府，陡見董妃這一怨毒眼神，不由暗吃一驚，叫道：“且慢！陛下，那董承雖已伏誅，其胞妹尚在。微臣為漢室安全計，絕難容留董妃再侍奉天子，來日變生肘腋。請陛下賜董妃自盡，臣方敢告退。”董妃大吃一驚，一跤坐倒在地，扯住獻帝衣裾，臉色臘黃。獻帝心如刀絞，哀告曹操道：“董妃陪王伴駕，時刻在朕身邊，寸步未曾離開內宮，其兄雖然有罪，她是絲毫也不知情。如今她已有五月身孕，胎兒更是無辜，還望將軍網開一麵，隻當是看在朕的麵上罷。”曹操斜睨董妃，沉吟不語。此時從內宮走出伏皇後，也向曹操求情道：“董妃身懷龍種，將軍現在殺之恐背欺君惡名。不如將其貶於冷宮，待分娩了，殺之未遲。”
曹操細細品味皇後之語，忽地打了一個機靈，絕然道：“皇後這是欲留此逆種，為其母向曹某報仇麽？某今日即便背上弑上惡名，也勝卻來日滅門亡族之禍！”當下狠了狠心，不容獻帝和伏後分說，即令隨身武士取出白練，送至董妃麵前。董妃伸手接過白練，向獻帝拜了三拜，說道：“陛下保重，臣妾不能服侍天子至終，這就先行去了。”說罷淚流如傾。
獻帝也是心中大慟，向曹操看去，曹操表情決絕，不為所動。獻帝心知再求無用，徒取其辱，遂泣謂董妃道：“隻怪你兄長糊塗，釀成此等大禍，連我也牽連進去，自保不暇。卿於九泉之下，勿怨朕躬！”言罷淚下如雨。曹操揮手令武士將董妃牽出，勒死於宮門之外。隨即向獻帝叩頭請罪，率眾辭帝回府。曹**死董妃之事，不日傳遍天下。各地諸侯聞之大嘩，目視曹操為國賊，皆有反曹之意，按下不提。
且說曹操回到府中，隨即請來程昱，密地裏暗自商議。說話的，你道廢立天子此等隱秘，以及討伐諸侯這般軍國大事，曹操如何不找他人，單找程昱商議？原來這程昱不同別人，其善於審時度勢，並全力為曹操霸業殫精竭慮，非其他謀士可比也——故深為曹操器重信任。程昱字仲德，兗州東郡東阿人，本名程立。因夢中在泰山捧日，遂更名程昱。早在黃巾起事時，東阿縣丞王度起而應賊，燒掉縣中倉庫。縣令逾城逃走，吏民負老攜幼，向東逃到渠丘山，縣城為王度所得。程昱命人去偵視王度，回報王度等人得城而不能固守，卻出城西五六裏外止屯。程昱於是往渠丘山見縣中大戶薛房，說道：“今王度得城郭而不能守，其勢可以測知。其不過想趁機虜掠財物，並無堅甲利兵以盈攻守之誌。公何不回城守之？東阿城高郭厚，又多穀米，若果還城找到縣令，軍民共守同攻，王度便可破矣。”薛房深以為然，說與吏民，眾吏民卻不肯相從。程昱無奈歎道：“愚民不可共計大事！”於是密遣同族青壯數騎，在東山上高舉旗幡，令薛房及吏民望見，然後大呼道：“賊兵至矣，此處不可守也！”便馳驟下山，直趨縣城。吏民以為賊兵果至，見山上無險可守，於是跟隨程昱等回城，終找到縣令，召集吏民共同守城。後王度率叛兵前來攻城，果不能破；將欲退走時，程昱急率吏民開城追擊，王度敗走，東阿由此得全。
初平三年，兗州刺史劉岱聞說程昱大名，於是遣使辟召為州郡從事，程昱拒不應命。劉岱與袁紹、公孫瓚和親，袁紹令妻子居於劉岱處，公孫瓚亦遣從事範方帶兵助劉岱守地。後公孫瓚擊破袁紹軍，於是遣使向劉岱索要袁紹妻子，並令劉岱與袁紹絕交。劉岱連日不能決斷，於是召見程昱問計，程昱說道：“公若棄袁紹近援而求於公孫瓚遠助，譬如求人於吳越以救齊魯受溺兒童同也。且公孫瓚亦非袁紹之敵，今雖稍勝，終必為袁紹所擒。若趨朝夕之勢而不思長遠之計，將軍則必敗。”劉岱聽從其計，於是拒公孫瓚之令。後公孫瓚果被袁紹所破。劉岱表奏程昱為騎都尉，程昱卻以身疾請辭。後來劉岱為黃巾所殺，曹操兵臨兗州，辟召程昱，程昱一口答應，欣然將行。鄉人十分疑惑，問道：“前劉岱屢次征召，公皆力辭。今曹操片紙相約，公則欣然而行，何前後行為如此相背耶？”程昱笑而不應。
程昱既至曹營，曹操與之談論大事，大喜，以程昱為壽張令。曹操征徐州時，又令程昱與荀彧留守鄄城。陳宮與張邈等軍作叛，迎呂布入兗，四周郡縣響應，唯有鄄城、範縣、東阿賴程昱與荀彧設計守之，巋然不動。程昱返回東阿，經過範縣時遊說縣令靳允，使其伏兵刺殺叛將泛嶷，範縣得以保全。程昱又遣別騎占住倉亭津，使陳宮軍不能得渡。程昱至東阿時，東阿令棗祗已率吏民拒城堅守；又有兗州從事薛悌與程昱協謀，終於守住三城。曹操自徐州歸還，執程昱之手，讚道：“若非程卿之力，某無所歸矣。”於是表程昱為東平相，屯於範縣。至其後滅袁術，殺呂布，程昱亦極力參讚軍事，立有大功，故為曹操所重。
閑言少敘，書接前文。曹操既召程昱進府，密問道：“今董承等雖已伏誅，名單上尚有馬騰、劉備。雖然是偽詔，但既有他們名字，也必然是同謀，不可不除。依先生看來，是先伐西涼的好，還是先征劉備的好？”程昱回道：“馬騰如今屯軍西涼，又與韓遂互為照應，西涼兵勇猛無敵，未可輕取。不如明公親自寫書慰勞，並以加官升職之名誘入京師，然後尋其一朝之錯，圖之即可。劉備現在徐州，雖然與其弟關羽分布掎角之勢，但立足未穩，且其部下軍馬大半是從許都帶去。將軍若去親征，自然望風而降，破之必矣。”
曹操點頭稱是，但故作疑慮之狀道：“不是我向天子推薦，他劉備哪有今日之貴？他卻忘恩負義，以韜晦之計瞞我，又誆騙我數萬精兵，斬我心腹車胄，實在可惡可恨！我不伐之，待其攏絡住徐州民心，立足已穩，實為大患，吳楚之地再不複為我所有。今請先生來府，是請為我決疑——如今袁紹屯兵官渡，常有圖許都之心。若我一旦東征，劉備勢必求救於袁紹。倘袁紹乘虛來襲許都，那豈不是個大大的麻煩？”
程昱哈哈大笑，向曹操道：“明公其實心中早有決斷，這是在試探在下。劉備乃是人中豪傑，且皇叔之名已布於天下，今若不除，待其羽翼既成，再難相圖。那袁紹軍力雖強，卻臨事每多懷疑不決，帳下謀士又相互掣肘，意見不一，何足憂慮！”曹操聞言，亦仰天而笑。二人正在議論之間，腳步聲響處，郭嘉自外而入。原來曹操最是敬愛郭嘉才學，特許其自由出入，不必通報，故而能直入內堂之中。曹操見到郭嘉大喜，遂問道：“奉孝來的正好，可為我一決。我欲東征劉備，奈有袁紹後顧之憂，如之奈何？”
郭嘉也不客氣，先在椅上坐了，洋洋說道：“袁紹性遲而多疑，其謀士各相妒忌，不足為憂。劉備新得徐州，手下軍士思歸許都，眾心未服，明公若親自引兵東征，一戰可定。打就是了，還議些甚麽。”曹操大喜道：“奉孝與仲德二公，真所謂英雄所見略同也。我意已決，傳令升帳，即日點兵東征徐州，擒殺大耳兒劉備去者！”遂升帳聚將，令荀彧守許都，程昱守鄄城，自起大軍，分兵五路東下徐州。細作報入徐州，劉備大驚，一麵急派孫乾持書，至河北袁紹處求援，一麵分配人馬守城——自己與張飛守小沛，請陳登守住徐州，卻令關羽獨守下邳，並兼顧保護自己妻小。